Жэнь Цин нанесли удар невероятной силы, разрушивший ее Дантянь и меридианы, из-за чего она провела без сознания ровно два дня и две ночи.
В это время ее тело то бросало в жар, то остужало холодом. Ятоу осталась в башне ухаживать за Жэнь Цин, целый день суетилась в комнате туда-сюда и безумно переживала. Шэнь Сюэнань несколько раз проверила пульс, внесла небольшие правки и коррективы в выписанный лекарем рецепт, добавив еще несколько сильных лекарственных травы, и в конце концов заставила Жэнь Цин снова открыть глаза. Вот только ее взгляд уже не был таким живым и ярким, как прежде.
— Что такое? Кажется, уже не горячая? — Сифу с облегчением вздохнула и радостно потрогала лоб Жэнь Цин.
Жэнь Цин ничего не ответила. В этот момент она потеряла всякую надежду, а в ее голове царила мертвящая тишина.
— А-Цин, смотри, моя старая бамбуковая флейта сломалась, но я нашла новую! В башне так много девушек играют на флейтах, и у них получается невероятно красиво. Я хотела поучиться у них, но постеснялась заговорить, однако каждый раз, когда они тренировались, я тайком все запоминала. Хочешь послушать?
Сифу держала в руках выброшенную кем-то из девушек фиолетовую бамбуковую флейту и делилась своей радостью, словно хвасталась сокровищем, пытаясь заставить Жэнь Цин заговорить.
Жэнь Цин лишь покачала головой и снова закрыла глаза. Если бы она на этот раз больше не проснулась и пролежала так без сознания всю жизнь, это было бы даже к лучшему.
— А-Цин, вот запомню всё до конца и сыграю тебе, ладно? На самом деле здесь тоже очень хорошо: есть мясо, жить можно в высоком здании, а носим мы сплошной шелк. Я прожила здесь несколько дней и даже возвращаться в деревню Ли не хочу!
Уговаривая Жэнь Цин поговорить, Сифу сама заплакала.
Какой бы неразумной она ни была, всё же понимала, чем занимаются в Башне Цинъи. Какой бы глупой ни казалась, она осознавала, почему Жэнь Цин, которая никогда не показывала слабости перед людьми, в тот день так горько плакала, стоя на коленях перед той женщиной.
— Уходи, возвращайся в деревню Ли и живи нормальной жизнью, а в будущем... — Жэнь Цин через силу улыбнулась. — В будущем, если я преуспею, то обязательно навещу тебя и отблагодарю за то, что спасла жизнь великой воительнице.
Ятоу уткнулась в еще не сформировавшуюся грудь Жэнь Цин и зарыдала так, что не могла вымолвить ни слова.
За дверью дождь барабанил по синей черепице, и до слуха доносился журчащий звук луж — именно этот звук весеннего дождя за окном маленького павильона так любила Жэнь Цин в прошлой жизни.
Глядя на Ятоу, которая казалась еще более несчастной, чем она сама, и заливалась горькими слезами, опустошенное сердце Жэнь Цин внезапно смягчилось.
Шум дождя был мерным, но если прислушаться, то капли казались то частыми, то редкими — прямо как в тот день, когда они впервые встретились в деревне Ли.
Среди этого умиротворяющего звука дождя с далеких высоких башен доносились слабые, зыбкие звуки циня. Мелодия была глубокой и проникновенной, а ее мотив — простым и древним. Смешиваясь с шепотом дождя, она обладала какой-то магической силой, способной очистить душу.
Звуки циня струились легко и плавно, напоминая юношескую улыбку девушки. Под быстрыми движениями изящных пальцев мелодия медленно перешла в низкие тона, и вдруг пронзительный, высокий звук прорезал воздух. Вслед за ним всё вокруг — даже шум дождя — в один миг приобрело суровую, мрачную атмосферу Сяосяна. Музыка зазвучала звонко и резко, но среди лязга оружия послышался мягкий мотив, несмолкающий нежный шепот. Словно глубокое чувство среди бушующих волн цзянху: как бы ни гремел и ни взрывался звон мечей, эта тонкая нить долгой любви не обрывалась никогда.
— Какая красивая музыка! — искренне восхитилась Ятоу, даже забыв плакать.
Мелодия постепенно затихла и наконец растворилась в едва заметном, трепетном дрожании струн, словно похожее на сон воспоминание, которое тонкой нитью унесло с собой абсолютно всё.
В этот момент за дверью с зонтом в руках появилась служанка. Подойдя к комнате, она посмотрела на Жэнь Цин и с улыбкой произнесла:
— Старшая сестра Сюэ сказала, что сегодня ты обязательно проснешься, и велела мне позвать тебя. Ты ведь сможешь встать? Пойдем со мной.
Жэнь Цин послушно поднялась. Возможно, только что услышанная мелодия циня оказалась настолько потрясающей, что незримо сгладила множество ее горестей и печалей.
Жэнь Цин встала, и Сифу тут же увязалась следом за ней. Но как только они подошли к дверям, служанка оттеснила Сифу обратно в комнату, заявив, что нужна только Жэнь Цин. Та попыталась возразить, однако Жэнь Цин остановила ее покачиванием головы, бросила фразу дождись меня и легко шагнула под зонт.
Жэнь Цин думала, что их встреча состоится либо в том же месте, что и в прошлый раз, либо где-то внутри башни, но служанка повела ее в обход: от жилых построек в заднем дворе к парадному входу Башни Цинъи. Похоже, встреча должна была пройти за ее пределами.
Несмотря на дождь, наступило время вечерних огней, и у главного входа Башни Цинъи толпилось немало людей. В самый разгар вечера ароматы пудры, женский смех и тяжелые, приглушенные стоны мужчин разили слух Жэнь Цин, словно шилья. Представив, что ее собственная будущая жизнь может сложиться точно так же, она почувствовала тошноту.
Вокруг было слишком людно, поэтому парадным входом они пользоваться не стали: служанка бесшумно провела Жэнь Цин через боковую калитку. У угла улицы за углом уже поджидала обычная крытая повозка. Перед тем как сесть в нее, Жэнь Цин заметила, как несколько стражников Башни Цинъи избивают какого-то грязного старика.
Голова старика была вся в крови, седые волосы спутались и напоминали сухую солому, причем по меньшей мере наполовину они пропитались багрянцем. Он истошно вопил, молитвенно выкрикивая сейчас уйду, сейчас уйду, но стражники, казалось, пылали гневом и вовсе не собирались его отпускать, избивая так жестоко, что несчастный катался по грязи от боли.
Жэнь Цин почувствовала сильную жалость, но подгоняемая служанкой все же забралась внутрь.
Обе девушки сели в повозку, одна за другой. Худой мужчина, управлявший лошадью, привычно натянул поводья, и повозка, покачиваясь, тронулась с места.
Заметив мрачное настроение Жэнь Цин, служанка заговорила:
— Что такое? Не рада, что попала в Башню Цинъи?
Жэнь Цин через силу улыбнулась и инстинктивно попыталась скрыть истинные чувства:
— С чего бы? Я ведь и сама изначально хотела сюда войти.
Возможно, улыбка получилась слишком вымученной, а может, на лице Жэнь Цин еще не высохли слезы, но служанка лишь лукаво улыбнулась краешком рта, выглядя при этом весьма привлекательно:
— Когда я только пришла сюда, чувствовала себя точно так же. Со временем привыкнешь. Хотя Башня Цинъи — это место развлечений, здесь хватает людей с благородной душой.
Служанка расписывала ей всевозможные достоинства Башни Цинъи, а Жэнь Цин вспоминала старика, которого, возможно, в эту самую минуту забивали до смерти, и одновременно хотела поддержать разговор, но совершенно не знала, что ответить.
Словно прочитав ее мысли, служанка тихо произмила:
— Красота и мастерство в Башне Цинъи — лучшие во всем мире. Каждый день сюда приходит бесчисленное множество богатых и влиятельных господ, а уж о всяких никчемных, погрязших в нищете студентах и говорить нечего. Тот старик — худший из всех. Каждый раз он нажирался допьяна и заваливался прямо у входа, от него несло такой зловонной гноем смрадной жижей, что к нему невозможно было подойти ближе чем на три чи. Стражники несколько раз прогоняли его, но он не уходил, вот его и побили.
Жэнь Цин не желала вести пустые разговоры о подобных мелочах и прямо спросила:
— Сестрица, ты знаешь, куда ведет меня старшая сестра Сюэ? Зачем я ей понадобилась?
Служанка загадочно улыбнулась:
— На месте узнаешь.
Повозка наконец остановилась перед ничем не примечательным обособленным двориком. Выйдя наружу, служанка провела Жэнь Цин внутрь и, не делая лишних остатков пути, сразу отвела в личные покои во внутренних комнатах.
— Старшая сестра Сюэ давно тебя ждет, заходи сама.
Доведя гостью до дверей, служанка удалилась. Жэнь Цин шагнула вперед и толкнула створку. Внутри стоял густой туман, в лицо пахнуло сильным жаром, а воздух оказался куда более влажным, чем на улице. Тут же ноздри уловили омерзительную вонь.
— Закрой дверь. — Шэнь Сюэнань стояла спиной к вошедшей Жэнь Цин, придерживая руками огромную деревянную бадью, и водила рукой в воде, судя по всему, проверяя ее температуру. Даже со спины ее изящная, зрелая и соблазнительная фигура безмолвно излучала утонченную женскую грацию.
— Старшая сестра Сюэ. — Закрыв за собой дверь, Жэнь Цин почувствовала легкое беспокойство и, превозмогая невыносимую вонь, поприветствовала хозяйку.
Та наконец обернулась: ее левая рука, только что погруженная в бадью, была сплошь испачкана какой-то зеленой жижей — трудно было даже представить, что это такое. Жэнь Цин снова посмотрела на бадью: вода в ней приобрела темно-зеленый оттенок, напоминая яд, сочащийся из тел умирающих ядовитых насекомых, и именно оттуда исходило мерзкое зловоние.
— Раздевайся. — Шэнь Сюэнань легко улыбнулась, а в ее глазах читалось легкое предвкушение. Чего именно она ждала, Жэнь Цин не знала, но ее уже начинало подташнивать.
— Ты же не хочешь сказать, чтобы я села внутрь?
Жэнь Цин недоверчиво указала на темно-зеленую, источающую отвратительную вонь бадью. Чем это вообще отличалось от погружения в бочку с экскрементами?
Заметив сопротивление девушки и не рассчитывая сломить ее словах, Шэнь Сюэнань без лишних разговоров схватила Жэнь Цин за шкирку и силой толкнула в бадью.
В тот же миг Жэнь Цин показалось, что ее тело пронзили мириады раскаленных игл, вызывая тупую, ностерпимую боль. Она заорала, пытаясь выбраться наружу, но Шэнь Сюэнань резко придавила ее голову и целиком погрузила в воду. Жэнь Цин почувствовала, что ее дыхательные пути словно разрывает на части, а глаза, кажется, слепнут от этой жижи!
Время тянулось бесконечно медленно. Жэнь Цин постепенно начала задыхаться, изо всех сил сопротивляясь и взбивая ладонями и ногами бесчисленные брызги, однако Шэнь Сюэнань, казалось, вознамерилась удушить ее и упорно не отпускала.
У Жэнь Цин больше не оставалось сил, она уже погружалась в пучину удушья.
Когда до смерти оставался всего шаг, сознание затуманилось, а из всех семи отверстий головы пошла кровь, Шэнь Сюэнань наконец грубо схватила ее за волосы и выдернула наверх.
Жэнь Цин, в голове которой не осталось никаких иных мыслей, кроме жажды воздуха, не заботясь о приличиях, жадно, полной грудью вдыхала наполненный смрадом воздух комнаты. Ее голова и одежда были измазаны темно-зеленым лекарственным отваром, а на лице Шэнь Сюэнань отчетливо видела свежий след слезы.
— Не бойся, от этого не умирают. Просто неприятно, стисни зубы — и все пройдет.
Утешения Шэнь Сюэнань не принесли ни малейшего облегчения. Кое-как отдышавшись, Жэнь Цин со слезами на глазах заорала:
— Подожди, я хочу есть! Я ничего не ел с тех пор, как потеряла сознание!
— Есть не нужно, меньше вырвешь. — Шэнь Сюэнань улыбнулась уголками рта. — Отдохнула?
Жэнь Цин громко разрыдалась. Ее тело всё еще находилось в бадье, причиняя невыносимые страдания: казалось, в этой темно-зеленой жиже кишат бесчисленные крошечные ядовитые твари, которые ежесекундно пожирают ее плоть. Она взмолилась:
— Умоляю, пощади...
Речь не успела оборваться, как Шэнь Сюэнань снова окунула ее в бадью с головой.
На этот раз мучения оказались в десять раз сильнее: казалось, тупым, ржавым ножом соскабливают кости, кожа начала сходить прямо с тела. Боль была настолько невыносимой, что хотелось выть от ужаса, но при попытке закричать рот заполнялся зловонным отваром, вызывая лишь приступы кашля и рвотные позывы, отчего становилось только хуже.
Маленькая ладонь, давившая на макушку, была тверда как чугун, и сдвинуть ее не помогла бы никакая сила на свете.
А Шэнь Сюэнань просто молча смотрела на Жэнь Цин, лишь изредка вытягивая ее за волосы на поверхность в те мгновения, когда та балансировала на самом краю гибели.
http://bllate.org/book/25318/3018065
Готово:
