Он остановился, стряхнул оцепенение с уставшего запястья, заново выбрал угол и наконец выцарапал четкую горизонтальную черту.
Эта черта одиноко белела на поверхности скалы навстречу восходящему утреннему солнцу. След был совсем свежим, с нестряхнутой по краям каменной пылью — казалось, будто сам камень приоткрыл один глаз.
Си Юй отступил на два шага, оглядел свое творение и удовлетворенно отряхнул ладони от каменной крошки. Он уложил осколки обратно в матерчатый мешок и уже собирался повернуться, как боковым зрение заметил слева валун побольше — у самого его основания виднелись чьи-то следы, оставленные человеческой рукой.
Он присел на корточки и придвинулся ближе.
Метки были очень старыми, размытыми ветром и песком, с уже обтесанными краями, но очертания все еще угадывались — это были черты письменных знаков, не китайских, но выполненных в том же самом шрифте, что и царапина на ножнах кинжала.
И не одна строка.
Он различил несколько вертикальных и горизонтальных штрихов, в точности повторявших контуры с кинжала.
Его палец скользнул по старому следу, подушечка ощутила грубую фактуру камня, источенного песчаными бурями. Знаки на этом валуне и на кинжале были вырезаны рукой одного и того же человека.
Он не умел читать такую письменность, но узнавал движение лезвия: при завершении удара тот неизменно отклонялся влево, из-за чего на конце каждого вертикального штриха оставался легкий крючок.
Цюэ Чжи бывал здесь. Очень давно. Он высек надпись на этом камне, и имя, вырезанное им на кинжале для Си Юя, было выведено той же самой рукой.
Си Юй убрал палец со старого следа, встал и опустил взгляд на собственные руки — на подушечках пальцев белела железисто-серая каменная пыль, точно такая же, как та, что осыпалась, когда он сам царапал горизонтальную черту. Разница была лишь в том, что одна была свежей, а другую бури обтачивали невесть сколько лет.
Он повернулся.
Цюэ Чжи уже проснулся и сидел рядом с остывшими угольями костра, наблюдая за ним.
Их взгляды столкнулись в лучах утреннего света — лицо Цюэ Чжи по большей части скрывалось в тени отвесной скалы, но рассветное солнце катилось от его ног, очерчивая золотой каймой края камней и заставляя его янтарные глаза ярко светиться.
Си Юй инстинктивно попытался спрятать испачканные каменной пылью руки за спину, но на середине движения замер. Потому что заметил: Цюэ Чжи уже смотрит на основание валуна рядом с ним — на те самые старые отметины.
Цюэ Чжи увидел эти знаки. Затем поднял глаза, переводя взгляд со старых высеченных строк на лицо Си Юй, с потрепанных временем букв на его широко раскрытые персиковые глаза, на его кончики пальцев, все еще покрытые каменной пылью.
Он знал, что Си Юй обнаружил их.
В его взгляде ворочалось что-то тяжелое — словно в самом сердце пустыни много лет занесенный песком родник вдруг вскрыли, и вода безмолвно заструилась наверх.
Затем он отвел глаза, поднялся, подошел к своему верблюду, зачерпнул из кожаного бурдюка половину пиалы воды, смочил тряпицу, отжал ее и протянул Си Юю со словами:
— Руки грязные, вытри.
Голос звучал всё так же ровно.
Но когда Си Юй брал тряпицу, его кончики пальцев случайно коснулись чужих пальцев.
Эта рука была раскаленной.
Он приоткрыл рот, желая что-то сказать — хотел сказать: это ты вырезал, хотел сказать: ты бывал здесь раньше, хотел сказать: твое лезвие привычно уходит влево.
Но Цюэ Чжи уже отвернулся, склонившись, чтобы пристегнуть бурдюк обратно к седлу верблюда. Стоя к нему спиной, он являл взору лишь ряд качающихся прядей волос на затылке.
Си Юй смотрел на его спину, на то, как он дважды обмотал кожаный ремешок вокруг бурдюка и с силой затянул, сжав пальцы до белизны костяшек. Даже когда узел стал намертво, он не остановился и продолжал тянуть.
Си Юй опустил голову и принялся вытирать пальцы тряпицей, тщательно и медленно очищая их по одному, стирая каменную пыль с подушечек. Недавно выцарапанная горизонтальная черта казалась крошечной в лучах утреннего света, ничтожно малой рядом со стертыми старыми следами.
Но он верил, что настанет день, когда этот валун будет сплошь исписан им.
Он с силой втер остатки каменной пыли в ладонь, сжал тряпицу и бросился к Цюэ Чжи.
Кто тебя об этом спрашивал?
Си Юй обнаружил то скопление наскальных рисунков на второй день после того, как они покинули гряду выветренных скал.
Они шли на северо-запад вдоль высохшего русла реки, берега которой поросли низкими холмами из гальки, выбеленными полуденным солнцем.
Цюэ Чжи говорил, что в незапамятные времена в этом русле текла вода: летом талые воды снежных верхушек неслись бурным потоком с верховий, захватывая ил и обломки скал до самого этого места, где их целиком поглощала гобийская пустыня, не оставляя ни капли.
— Почему же теперь здесь сухо?
— На снежных горах стало меньше снега.
Си Юй протянул «о», помолчал немного и добавил, что те снежные горы, должно быть, раньше выглядели очень красиво.
Цюэ Чжи оглянулся на него и бросил, что и сейчас красиво, стоит только перевалить через вон ту гору, и покажется снежная линия.
Си Юй легонько пнул верблюда в бок, и животное затрусило рядом, поравнявшись с ним.
— Ты поднимался туда?
— Поднимался.
— Что там наверху?
— Снег. Камни. Орлы.
— Кто тебя об этом спрашивал? — Си Юй поджал губы и отвернулся, но спустя мгновение снова повернулся к нему. — Я имею в виду, если стоять на снежной горе и смотреть вниз, что оттуда видно?
Цюэ Чжи ответил не сразу.
Его пальцы на поводьях чуть сильнее сжались, а взгляд перекинулся через гряду гальки и замер где-то очень-очень далеко.
Спустя долгое время он произнес:
— Видно далеко. Дальше, чем всю пустыню.
Си Юй больше не стал расспрашивать.
Он выпрямился в седле, сдвинул поля шляпы повыше и прищурился, глядя на далекие горы.
Самой снежной линии еще не было видно, но очертания гор уже угадывались — синевато-зеленый силуэт парил над маревом зноя, словно мираж, подвешенный в воздухе.
Си Юй долго вглядывался в эту горную тень, затем опустил голову, нашарил в рукаве тот самый кинжал, вытащил его и принялся вертеть в руках.
Кожаные ножны уже залоснились от частых прикосновений, но он по-прежнему не спрашивал Цюэ Чжи, что означает эта надпись. То ли он забывал спросить, то ли ждал более подходящего момента.
После полудня речное русло сделало крутой изгиб, выводя их к отвесной стене буро-красного цвета.
Стена была невысокой, примерно в два с половиной человеческих роста, гладкая и ровная, словно отполированная песком и ветром природная доска для рисования.
Вся она была покрыта рисунками — не письменами, а именно рисунками. Грубые и архаичные линии были выбиты тупым орудием и глубоко уходили в красноватый песчаник.
Там были олени с разветвленными, как ветви деревьев, рогами; кони с закинутыми в прыжке коровами и копытами; быки с высокими горбатыми спинами и рогами, изогнутыми наподобие молодого месяца; попадались и люди верхом на конях, с длинными копьями в руках — их тела обозначались всего несколькими линиями, но позы были столь живыми, казалось, они вот-вот сорвутся со скалы вниз.
Рисунки располагались без всякого порядка, теснясь и налезая друг на друга, явно созданные в разные эпохи: некоторые линии были совсем размыты ветрами и песком, с округлившимися краями, приобретя тот же буро-красный цвет, что и камень, пережив бессчетные сезоны дождей и засухи; другие же сохраняли острые грани выбоин, а кристаллы песка поблескивали на дне бороздок крошечным светом, словно их добавили совсем недавно, десятки лет назад.
Си Юй соскользнул с верблюда и почти бегом бросился к каменной стене.
Он протянул руку, занеся кончики пальцев в дюйме от линий, не решаясь коснуться по-настоящему, боясь повредить что-нибудь древнее, но донельзя желая погладить их.
У того оленя с ветвистыми рогами ноги были выдолблены так глубоко, что чувствовалось: резчик вложил немало сил. Ей-богу, одним ударом прорезал и больше не правил — коряво, неуклюже, но от этого в рисунке сквозила живая энергия.
— Кто это вырезал? — спросил он.
Цюэ Чжи привязал верблюда к кусту тамариска на берегу высохшего русла, подошел, остановился рядом и поднял голову к рисункам.
— Пастухи. Охотники. Караваны с верблюдами. Путники, проходившие мимо.
— Давно?
— Не знаю. Некоторым, может, с десяток лет, а другим — не меньше нескольких сотен.
Си Юй умолк.
Он мягко опустил пальцы на ближайшее изображение оленя, обводя его неровные ноги.
Камень раскалился на солнце, под подушечками перекатывалась шероховатая текстура песчаника, он ощущал глубину каждого удара резца, каждый изгиб и заминку в движении мастера.
В какой-то день много веков назад кто-то шел мимо, остановился и тупым железным орудием высек оленя на каменной стене.
Может, это был пастух, потерявший овцу и присевший отдохнуть у этой стены, который со скуки вырезал оленя; а может, охотник, впервые повстречавший столь прекрасное животное и пожелавший запомнить его; или погонщик верблюдов, что всю жизнь ходил этой дорогой и год за годом оставлял здесь новые штрихи — так на скале переплелись старое и новое, округленные бурями очертания и острые грани свежих зарубок.
Тот человек и ведать не ведал, что спустя столетия кто-то, сбежавший из Холодного дворца, предстанет перед той же стеной и станет точно такой же рукой обводить вырезанного им оленя.
И этот человек, и тот человек — оба были лишь странниками на этом пути.
Они не знали друг друга, их разделяли века, но их пальцы касались одних и тех же отметин, их сапоги топтали одно и то же русло, они стояли под одной и той же буро-красной скалой и запрокидывали головы к одной стене.
Стены Холодного дворца мертвы — мертвы кирпичи, мертва черепица, и даже мох на них не переживает зимы. Но камни здесь живые: они запомнили каждого проходящего мимо, бережно храня оставленные ими следы в ожидании следующего странника.
Си Юй опустил руку, отступил на два шага и окинул взглядом всю каменную стену целиком. Затем опустил голову, поднял с земли остроугольный осколок камня, подошел к самому правому свободному углу стены, встал на цыпочки и изо всех сил принялся царапать поверхность.
Цюэ Чжи стоял на месте, не двигаясь, и наблюдал за тем, как Си Юй, напрягаясь, выцарапывает камень осколком. Каменная пыль сыпалась на его плечи и пустой правый рукав, оседая серым снегом. На нем всё еще была та самая синяя одежда с обрубленным рукавом, края которого растрепались от ветра и песка; поднимаясь на носочки, он слегка сгибал спину, и лопатки четко вырисовывали контуры сквозь ткань.
Спустя долгое время Си Юй отбросил осколок, отряхнул ладони, отступил назад и вскинул голову, оценивая свою работу. На стене появилась еще одна тонкая горизонтальная черта. Точь-в-точь такая же, какую он вчера оставил на выветренной скале.
Цюэ Чжи подошел ближе, его взгляд упал на эту черту.
— Сам вырезал?
— Угу.
http://bllate.org/book/25300/3016271
Готово:
