На кожаных ножнах виднелась неглубокая царапина. Раньше он её не замечал — это была какая-то незнакомая ему надпись на языке Сиюй.
Почерк был небрежным, но вырезано всё очень глубоко, словно острием ножа, черта за чертой.
Глава 9. Можно и не носить. Ты в любом случае хорош собой — хоть в шляпе, хоть без.
Ранним утром небо ещё не успело полностью посветлеть.
На восточном горном хребте только-только забрезжил холодный полосатый рассвет, лезвием света аккуратно рассекая чернильно-мрачный небосвод.
Ветер принёс с собой ночную прохладу пустыни — сухую и резкую. От неё защипало в носу, но сонливость как рукой сняло, заставляя мгновенно пробудиться.
Вокруг царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь глухим шуршанием ветра над песчаной равниной да редким, тяжелым фырканьем верблюдов. Весь мир еще погружен был в глубокое предрассветное безмолвие.
Си Юй со свитком-вещмешком за плечами вышел из постоялого двора.
Цюэ Чжи уже ждал у входа.
Он держал на поводке двух верблюдов, навьюченных бурдюками с водой, сухими пайками, толстыми шерстяными одеялами и двумя туго набитыми узлами.
Цюэ Чжи стоял посреди глинобитной улицы, утреннее солнце светило ему в спину, очерчивая его фигуру тонкой золотистой каемкой.
Сегодня он не покусывал травинку и не держал флягу с вином — просто стоял там, словно молчаливая, надежная стена, на которую можно опереться.
Заметив вышедшего Си Юя, он окинул его быстрым взглядом с ног до головы — от полей шляпы до сапог, от мешка до пояса.
Затем он широким шагом направился к нему, остановился прямо перед Си Юем, протянул руку к собственному поясу, отвязал бурдюк и перевесил его на седло верблюда Си Юя.
Он не стал спрашивать, взял ли тот с собой воду, и не обронил фразу вроде я захватил для тебя еще один. Просто закрепил бурдюк, дернул за ремешок, проверяя, крепко ли завязано, и сделал шаг назад.
Садись на верблюда, — его низкий, короткий голос звучал с непреклонной уверенностью.
Си Юй поднял взгляд на огромного, высокого верблюда и уже собирался согнуть колени, чтобы упереться и с трудом вскарабкаться наверх, как вдруг перед ним уверенно протянулась крепкая рука с отчетливо выступающими суставами.
Это была рука Цюэ Чжи.
Широкие, грубые пальцы, ладони сплошь покрыты толстыми мозолями от многолетней кузнечной работы и натягивания поводьев, а у основания большого пальца особенно выделялся светлый старый шʼрам, змейкой тянувшийся прямо к запястью и добавлявший его облику диковатой, суровой свирепости.
Рука эта так и замерла в воздухе — без единого движения, без капли нетерпения, неподвижно и надежно ожидая, вовсе не собираясь возвращаться назад.
Си Юй на мгновение замер, ресницы его едва заметно дрогнули, кончики пальцев подсознательно подогнулись, а на ладонях выступила тонкая испарина.
Он смотрел на протянутую ладонь. Цвет кожи был присущ исключительно уроженцам Сиюй: широкие кости, крепкие суставы, ладони вслоившихся мозолей — мужественная текстура, выкованная годами кузнечного ремесла, скачек и укрощения норовистых коней.
Затем он взглянул на собственную руку — маленькую, изящную, с холодной белизной нефритового отлива, тонкими пальцами и нежной кожей, что отроду не ведала ветров, бурь и пыли дорог.
При сравнении контраст бросался в глаза.
После недолгих колебаний он все же медленно поднял руку, опуская кончики пальцев, и легко опустил их поверх чужой ладони.
Холодная, изящная рука легла в медовую, широкую ладонь. Маленькая и большая, тонкая и массивная, нежная и грубая. В самый миг их соприкосновения казалось, что даже воздух замедлил свой ход.
Прохладные кончики пальцев коснулись горячей, огрубелой ладони соперника. Шероховатые мозоли скользнули по подушечкам пальцев — обжигающе теплая, плотная плоть, словно раскаленный дневным зноем пустыни камень, источала опаляющий жар и незыблемую силу.
Цюэ Чжи сжал пальцы, надежно обхватив его руку, и слегка потянул — выверенно и сдержанно, ровно настолько, чтобы без рывков, уверенно и плавно поднять Си Юя на спину верблюда. Движение было четким и решительным, позволяя тому устроиться ровно и неподвижно, без малейшего покачивания.
Цюэ Чжи запрокинул голову и посмотрел на него снизу вверх. Утренний свет разлился по его резким бровям и скулам, отразившись на дне янтарных глаз, где мелкими искрами покачивался свет, словно нагретая рассветным солнцем вода оазиса — чистая и раскаленная.
Си Юй сидел на верблюде, слегка подавшись вперед, и неторопливо поправлял полы одежды, стянув с лица белую ткань и завязав ее на шее.
Взъерошенный утренним ветром воротник был аккуратно разглажен, все складочки распрямлены.
Утреннее солнце падало на его холодные, белые кончики пальцев, окрашивая их в мягкие тона вместе с краем одежды.
Цюэ Чжи молча смотрел на него — на то, как мягкие прядки волос под полями шляпы чуть раскачиваются от прохладного утреннего ветерка, обнажая полоску гладкого лба.
Его невероятно выразительные персиковые глаза слегка сузились в мягком свете раннего утра, а уголки глаз от природы подернуты влажной багрянцем — нежные, манящие, словно не желающая гаснуть на горизонте утренняя заря, излучающие колдовское очарование.
Крошечная родинка под внешним уголком правого глаза четко выделялась на почти прозрачной белизне кожи — черная точка, словно крупица угля, упавшая на чистый снег. Холодный белый тон кожи делал эту чернильную капельку еще ярче, соединяя в ней знойную яркость и отстраненную горделивость.
Тонкие изящные брови, природный алый оттенок губ, изысканный и мягкий изгиб линии рта. Все лицо поражало воображение своей ослепительной красотой, обладая редким, соблазнительным очарованием. Оно совершенно не вязалось с суровыми, бескрайними пейзажами пустыни, но при этом выглядело до боли, до замирания сердца прекрасным.
Цюэ Чжи вспомнил то лицо без бамбуковой шляпы в сумерках у колодца, вспомнил, как на ступенях, когда из приоткрытой двери падал свет, проступила та самая родинка, вспомнил, как от одного лишь взгляда на него тогда ладони вспотели.
За свою жизнь он захватил бесчисленное множество сокровищ: золото и серебро Да Лян, нефрит Королевского Двора, персидскую глазурь.
Но ни одна вещь не смотрела на него такими глазами.
Когда они сталкивались взглядами, он чуть-чуть изгибал губы в улыбке, а затем отводил глаза, словно глядя на цветы сквозь легкую дымку: ничего не разобрать, и хочется взглянуть еще раз, и еще.
— Цюэ Чжи, — произнес он.
Это было его имя, произнесенное вслух во второй раз.
Никаких титулов, никакого происхождения. Всего два слога — чистых и звонких.
— Поехали.
Он легко вскочил на верблюда и дернул за поводья.
Животные тронулись с места, двигаясь друг за другом по направлению на запад вдоль глинобитной улицы.
Позади оставался пограничный городок, чьи низкие глиняные стены и утренний дымок из очагов сжимались в крошечные темные силуэты под лучами восходящего солнца.
Впереди раскинулась бесконечная пустыня с волнами песчаных дюн, уходящих за горизонт.
Си Юй опустил взгляд на свои руки, сжимающие поводья — ладони еще хранили грубоватое тепло чужих прикосновений.
Он спрятал руки в рукава, нащупав спрятанный там кинжал, и подушечками пальцев вновь и вновь оглаживал незнакомую зарубку на кожаных ножнах, оставленную жителями Сиюй.
Долгое время он молча опускал глаза, незаметно улыбаясь в тени полей своей шляпы.
Идущий впереди Цюэ Чжи внезапно обронил через плечо фразу, и ветер донес его хриплый, низкий голос, похожий на перекатывающиеся по каменьям пустыни валуны:
— Си Юй.
— Мм?
— Твоя шляпа съехала набок.
Си Юй поднял руку, чтобы поправить поля, как услышал, что идущий впереди человек добавил:
Ветер немного потрепал его слова, но каждый слог отчетливо упал прямо в уши Си Юя:
— Можно и не носить. Ты в любом случае хорош собой — хоть в шляпе, хоть без.
Фраза прозвучала донельзя серьезно, с обезоруживающей, естественной прямотой.
Рука Си Юя, державшая поля шляпы, замерла на полпути, кончики пальцев оцепенели, и даже дыхание на секунду сбилось.
Утренний свет становился все ярче, заливая бескрайние золотые пески. Тени двух верблюдов вытянулись в длинные силуэты, двигаясь друг за другом и тихо сливаясь на раскаленной земле.
Ветер проносился мимо ушей, шурша песчинками, и вокруг стояла такая тишина, что были слышны лишь дыхания друг друга.
Его губы шевельнулись, он приоткрыл рот, собираясь то ли возразить, то ли поблагодарить, но слова застряли в горле, и в конце концов он так ничего и не произнес.
Пришлось лишь чуть отвернуться, пряча взгляд, и резко надвинуть шляпу еще ниже, наглухо закрывая глаза и скрывая неожиданно вспыхнувший, предательский румянец на ушах.
Глава 10. Привыкать не придется.
Когда они тронулись в путь, солнце только-только поднялось над горизонтом.
Рассвет в пустыне совсем не похож на утреннее пробуждение в маленьком городке.
Там рассвет наступает между криками петухов и подъемом дыма из печных труб: глинобитные стены загораживают свет, кроны деревьев создают тень, и когда солнце наконец выкатывается наружу, оно уже висит высоко над крышами, мягкое, спокойное, без капли спеси.
Здесь же, в пустыне, восход солнца — это молчаливый взрыв.
Сначала восточный горизонт надрывается, выпуская холодновато-белый свет, затем он сменяется оранжевым, следом золотым, пока наконец целый диск солнца не выпрыгивает из-за края земли, озаряя бескрайнюю пустыню так ярко, что видны даже острые грани песчинок.
Си Юй сидел на верблюде, зачарованно глядя на это солнце, и совсем забыл, что поводья в его руках давно ослабли.
Ему доводилось встречать рассветы.
Окно Холодного дворца выходило на восток, и зимним утром пробивавшийся сквозь него свет тоже отливал оранжевым. Но то был свет, порезанный оконной решеткой, отфильтрованный пожелтевшей бумагой и зажатый со всех четырех сторон высокими стенами. Он ложился на пол жалкой полоской, и сколько бы Си Юй ни пытался согреть её озябшими ладонями, тепла не прибавлялось.
Позже, покинув дворец, он видел рассветы с телег торговых караванов, но тогда позади неизменно грохотали колеса, катящиеся по трактам, а над головой разносились зычные окрики погонщиков. Рассвет тогда был лишь частью пейзажа, фоном.
Сейчас все было иначе.
Прямо перед ним расстилалась бескрайняя пустыня — ни стен, ни деревьев, ни единой живой душой вокруг.
Эту зарю они встречали вдвоем с пустыней: пустыня молчала, и он хранил молчание.
Си Юй чуть выпрямился в седле, а в глазах, скрытых в тени полей шляпы, отражался весь золотой блеск утреннего солнца.
Шедший впереди Цюэ Чжи бросил на него быстрый взгляд через плечо.
Оттуда Си Юй казался целиком погруженным в сияние зари.
Выцветшее добела простое платье окрасилось в теплые желтые тона, а растрепанные ниточки на обшлагах рукавов блестели на свету золотом, словно небрежно вышитые золотой нитью неуклюжей вышивальщицы.
Его лицо наполовину пряталось в тени шляпы, открывая лишь острый подбородок, белый, как еще не познавший палящего солнца нефрит.
Глаза слегка щурились, а уголки губ тронула еле заметная улыбка — не то чтобы он смеялся, но в лучах утреннего солнца это казалось именно улыбкой.
Цюэ Чжи отвернулся, коротко дернул поводья и ничего не сказал.
Они продолжали идти друг за другом.
В пустыне не было дорог — лишь следы тех, кто прошел здесь раньше. Отпечатки верблюжьих копыт глубоко и неровно уходили в песок, напоминая какие-то загадочные письмена.
http://bllate.org/book/25300/3016262
Готово:
