Во время события, вошедшего в историю под названием «Бунт у ворот Сыма» или «Двойной двенадцатый переворот», мои друзья Цзиньсю и Сун Минлэй проявили особую доблесть: они первыми из отряда сыновей рода Юань ворвались в ворота Сыма и пролили кровь во дворце. Цзиньсю лично схватила наложницу Чжан, пытавшуюся скрыться через потайной ход императорского дворца, а Сун Минлэй вовремя уничтожил дворцового слугу, собиравшегося отравить наследного принца Бо, и спас самого принца, который к тому времени уже впал в оцепенение от страха.
В том же году западные тюрки наконец поглотили своего столетнего соседа — царство Лоулань. Уверенные, что империя Дунтинь погружена во внутренние смуты и не сможет защитить северо-западные рубежи, они в октябре вторглись на её территорию. Однако в районе Хэшо их ждало самое ожесточённое сопротивление со времён отставки Юань Цинцзяна из военной службы. Пятьдесят тысяч тюркских воинов потерпели поражение от всего лишь двадцати тысяч защитников Дунтиня. Обороной командовал самый молодой в истории империи воин-лауреат, всего лишь пятого ранга — конный стражник Юй Фэйянь. Он сражался без оглядки на собственную жизнь: получив множество стрел в тело и обагрив доспехи кровью, он первым ворвался в стан врага, лично взял в плен вана Гухуня, возглавил атаку, в ходе которой было отсечено девятнадцать тысяч голов, и преследовал тюркские войска на расстоянии пятисот ли, вернув под контроль плодородные и богатые пастбищами земли Хэшо. Этот подвиг стал настоящим чудом в военной истории.
Новость о победе при Хэшо мгновенно облетела всю страну и прогнала мрачное настроение, царившее после Смуты колдовства. Имя Юй Фэйяня стало на устах у всех: люди говорили, что он — сам Гуань Юй, воскресший в наши дни, — предан, храбр и непревзойдён в бою. Его отряд, состоявший из элитных воинов рода Юань, получил в народе название «Ласточкина армия». Эта армия, словно призрак, носилась по степям северо-запада, став символом сопротивления внешним врагам и настоящим национальным героем.
Однако в письме ко мне сам Юй Фэйянь написал, что разгромил тюрок лишь потому, что торопился вернуться домой и встретить с нами Новый год, чтобы ничто не помешало ему спокойно отпраздновать.
Мы вчетвером были поражены, но в том же письме он особо поблагодарил меня и Сун Минлэя: именно наш совместный план, предложивший ему подражать знаменитому полководцу эпохи Западной Хань — Ху Цюбиню, — вдохновил его создать отряд свирепых воинов, способных жить за счёт врага и наносить внезапные удары глубоко в тыл тюрков.
Этот Новый год для рода Юань стал временем величайшей славы и одновременно напряжённой тревоги: новый император взошёл на трон, и перед ним лежали бесконечные вопросы управления, экономики и международных отношений.
Вскоре Фэйянь вернулась в Цзыюань с отрядом прославленных воинов: с одной стороны, чтобы завершить празднование Весны на родине, с другой — лично сопроводить законную супругу Юань Цинцзяна, госпожу Аньго, в столицу, дабы продемонстрировать свою почтительность. Это дало нам, Пятерице, редкую возможность собраться вместе.
Наконец-то все мы, Пятерица, могли спокойно встретить праздник. Я глубоко вздохнула с облегчением. А Сун Минлэй, прошедший через Бунт у ворот Сыма, заслужил расположение наследного принца и был досрочно повышен до четвёртого ранга — стража с мечом при императорском дворе. Он стал ещё увереннее и зрелее, и его улыбка была такой спокойной и ясной, будто победа Юй Фэйяня была для него делом совершенно предсказуемым.
Ранним утром в канун Нового года я взобралась на крышу, чтобы собрать сушеный перец, как вдруг услышала громкий оклик:
— Четвёртая сестра!
Голос прозвучал, словно гром, и с такой силой, что я испугалась и упала с крыши — прямо в широкие объятия. Передо мной стоял человек ростом в восемь чи, с головой, напоминающей леопарда, и круглыми, как у тигра, глазами, покрытый жёсткой щетиной бороды. Это был Юй Фэйянь, которого я не видела целый год.
Жизнь в пустынях севера оставила на нём след: он выглядел уставшим, кожа его обветрилась и потрескалась от ветров и солнца, стала ещё темнее прежнего, а плечи и спина — ещё мощнее и шире. Он смотрел на меня горящими глазами, и я, не сдержав радости, воскликнула:
— Большой медведь! Ты наконец вернулся!
Я бросилась к нему в объятия и принялась дёргать за жёсткую бороду. Он завыл от боли, но не рассердился, а подхватил меня и закружил несколько раз, громко смеясь:
— Четвёртая сестра всё такая же озорная! Я так скучал по тебе, сестрёнка!
— Четвёртая сестра, твой Большой медведь теперь уже старший конный стражник и получил титул гуанвэйского генерала, — мягко улыбнулся Сун Минлэй, стоявший позади нас. Рядом с ним, довольный и сияющий, стоял Цзиньсю. Я только что коснулась земли, как из-за занавески выглянула Биюй. Увидев огромного бородатого мужчину, она сначала испугалась, но, узнав Юй Фэйяня, тоже обрадовалась. Мы впятером долго смотрели друг на друга и улыбались, как в тот день, когда поклялись в братстве.
В канун Нового года я и Биюй готовили угощения в нашей Добродетельной обители. Сун Минлэй, Юй Фэйянь и Цзиньсю, вернувшись с семейного пира в Цзыюане, пришли к нам. Внезапно оказалось, что вместе с Цзиньсю пришла и Чухуа. Юй Фэйянь привёз подарки для всех нас, своих побратимов.
Цзиньсю он вручил прекрасную серебристо-белую накидку из меха морской выдры и целую кучу шёлковых тканей.
Сун Минлэю достался клинок с Западных земель под названием «Цюцзин». Лезвие изогнутое, с тусклым чёрным блеском, невероятно острое. Кроме того, он каким-то образом раздобыл знаменитую линчжоускую чернильницу из красного шелковистого камня с узором в виде лингчжи. Эта чернильница считалась лучшей в Поднебесной: её поверхность гладкая и нежная на ощупь, с естественными изящными прожилками, а в углублении для чернил чётко выделялся узор гриба лингчжи, излучающий тонкие лучи, словно светящиеся нити, полные благородства и духовной силы. Сун Минлэй поблагодарил и принял подарок с улыбкой, хотя в глазах его читалась неподдельная радость — он просто не показывал этого открыто.
Биюй, как всегда, получила лекарственные снадобья, но на этот раз — коробочку жемчужного порошка, за который не давали и тысячи золотых. Порошок укреплял здоровье, омолаживал кожу и даровал вечную свежесть юности. Кроме того, ей подарили два отреза шёлка, две изящные нефритовые диадемы с золотыми фениксами, две пары нефритовых подвесок и браслет. Юй Фэйянь торжественно пояснил, что именно для Биюй попросил эти дары у нового императора, когда тот спросил, какую награду он желает. Он добавил, что третья сестра теперь здорова и, будучи девушкой в расцвете лет, заслуживает новых нарядов и украшений.
Глядя на лицо Биюй, озарённое радостью и благодарностью, я почувствовала укол в сердце. Юй Фэйянь, несмотря на свою грубоватую внешность, оказался удивительно внимательным. В отличие от Сун Минлэя, который всем нам дарил одно и то же — розовую воду и шёлк, — он проявил истинную заботу. Очевидно, ему было жаль Биюй, оставшуюся без поддержки, и он хотел защитить её щедрыми дарами. А его слова ясно намекали, что пора подумать о замужестве.
Затем Юй Фэйянь заметил Чухуа, сидевшую в углу и молчавшую. Он признался, что не ожидал увидеть её и не успел приготовить подарка, поэтому снял с руки браслет из агата и вручил ей. Чухуа сначала робко отказывалась, но, покраснев, всё же приняла дар и поблагодарила.
Настала моя очередь. Я с нетерпением спросила:
— Большой медведь, а мне что в подарок?
Юй Фэйянь загадочно улыбнулся. Ни шёлков, ни драгоценностей он не достал. Вместо этого он бережно вынул из-за пазухи узкую резную деревянную шкатулку и протянул мне.
Я открыла её и увидела внутри кинжал. Рукоять и ножны были украшены роскошной резьбой и усыпаны красными и зелёными драгоценными камнями. При свете свечей они так ярко блестели, что все мы зажмурились. Я вынула клинок — лезвие сверкало, как будто способное рассечь железо, словно оно было из воздуха. Такой драгоценный подарок!
Я замерла:
— Такой ценный дар… мне неловко его принимать.
Юй Фэйянь лишь махнул рукой:
— У меня, кроме вас четверых, нет больше родных. Мы же клялись в братстве: делить и честь, и позор, и богатство, и бедность. Если бы не твой с братом Сунь гениальный план, разве получил бы я милость императора и герцога?
Он с нежностью посмотрел на меня:
— Я знаю, сестрёнка, ты не любишь цветы и косметику. Этот клинок — любимая вещь вана Гухуня, называется «Чоуцин». Герцог передал его мне. Недавно я услышал, что ты одна ходила в Западный Лес и подверглась нападению. Ты, конечно, смелая, но всё же должна уметь защищать себя.
Я растроганно приняла подарок. Лицо Сун Минлэя заметно потемнело — он, наверное, винил себя за то, что не проводил меня тогда. Я сладко улыбнулась ему и показала знак «V» двумя пальцами, давая понять: «Не переживай». Он ответил мне тёплой улыбкой и лёгким кивком.
Мы уселись на тёплую лежанку вокруг столика и принялись лепить пельмени. Все болтали без умолку, рассказывая о своих приключениях за последние годы. Даже немногословный Сун Минлэй сегодня говорил больше обычного. Веселье царило полное.
Когда пришло время варить пельмени, к нам неожиданно пожаловал ещё один гость — сам Юань Фэйцзюэ. Как только он переступил порог, все мы замерли. На нём была пурпурно-золотая корона с драгоценными вставками, алый камзол с вышитыми бабочками, перевитый пёстрым поясом с кистями, а поверх — камчатый камзол с восьмью круглыми узорами, изорванный ветками деревьев. Даже его чёрные сапоги были покрыты снегом и грязью.
Очевидно, он снова заблудился по дороге. Но, несмотря на это, он бодро втянул носом воздух и воскликнул:
— Как вкусно пахнет! Деревянная девчонка, я хочу есть твои пельмени!
И, не церемонясь, запрыгнул на лежанку. Все мы, как утки, спрыгнули вниз, оставив его одного наверху. Он громко звал меня по имени, требуя еды. Я подозревала, что все уже слышали его заявление о том, что я «всё равно стану его», потому что теперь смотрели на меня с явной насмешливой ухмылкой.
Хотя Юй Фэйянь и был героем империи, на лежанке всё же сидел младший сын их господина, и он не осмеливался вести себя вольно. Чухуа проворчала:
— Четвёртый молодой господин, разве вы не должны сейчас слушать оперу в Цзыюане?
Юань Фэйцзюэ бросил взгляд в её сторону и презрительно фыркнул:
— Несколько мужчин, воющих, как женщины… что в этом слушать?
Я про себя подумала: «На самом деле ты просто не видишь ярких костюмов и не понимаешь изящества куньцюй!»
Я улыбнулась:
— Четвёртый молодой господин, мои пельмени — только с начинкой из говядины и редьки, причём говядины мало, а редьки много. Сможете есть?
— Всё, что ты приготовишь, мне понравится, — с радостным видом ответил он. — Я правда голоден.
— Сегодня канун Нового года, и в моей Добродетельной обители нет господ и слуг — только братья и сёстры. Не будем соблюдать церемоний, — сказала я.
Он громко рассмеялся:
— Ну и что? Забирайтесь обратно на лежанку! Неужели я боюсь вас, Пятерицы?
Чухуа первой вскочила наверх и, словно воробушек, уставилась на Юань Фэйцзюэ:
— Четвёртый молодой господин, только не рассказывайте об этом Гоэржэню или госпоже! А то нам несдобровать — ведь мы издеваемся над хозяином!
Юань Фэйцзюэ лишь хмыкнул в ответ.
Пока я варила пельмени, Цзиньсю подошла помочь. Она толкнула меня локтём и прошептала с заговорщицким видом:
— Эй! Биюй сказала, что он в тебя втюрился. Правда это?
Я подняла глаза. В это время Чухуа уже воодушевляла мальчишек играть в перетягивание руки: проигравший должен был выпить чашу вина. Вино было фэнсянское, подарок Сун Минлэя. Юань Фэйцзюэ загорелся азартом и вызвал на поединок самого Юй Фэйяня, прославленного полководца, разгромившего западных тюрок. Я крикнула:
— Старший брат, берегись, не ушиби четвёртого молодого господина!
Юй Фэйянь даже не обернулся, лишь отозвался:
— Ладно!
А Юань Фэйцзюэ недовольно сверкнул на меня глазами.
Я повернулась к Цзиньсю:
— Не болтай глупостей. Четвёртый молодой господин — просто одинокий и несчастный мальчик. Он лишь считает меня другом.
— Ты всех жалеешь, только себя — нет, — укоризненно посмотрела она на меня и серьёзно добавила: — Не связывайся с ним. В Цзыци Чжуанъяне он слывёт глупцом. Не хочу, чтобы ты вышла замуж за дурака.
Я уже собиралась возразить, но она вдруг вспомнила что-то важное, схватила меня за руку и, понизив голос, настойчиво прошептала:
— И не связывайся со Сун Минлэем. Он наверняка будет баловать Биюй и заставит тебя стать наложницей. Да ещё каждый день будет заставлять писать статьи, чтобы списывать их себе.
Она даже вздрогнула от этой мысли.
Я рассмеялась. Эта девчонка просто ненавидит писать сочинения! Я поддразнила её:
— А кто твой избранник? Неужели старший брат Юй?
Она покраснела и стукнула меня:
— Кто на него посмотрит!
Я ещё больше рассмеялась:
— Так у тебя и правда есть возлюбленный! Негодница, ты тайно обручилась? Говори скорее, кто он?
Она опустила глаза и тихо сказала:
— Он очень особенный. Все, кто встречал меня впервые, либо пялились, как мухи, либо называли демоницей. А он… он всегда смотрел на меня с доброй улыбкой.
И, сказав это, она сладко улыбнулась. Ах, вот оно что! Девушка выросла — не удержишь!
Я уже собиралась расспросить подробнее, как вдруг в комнате раздался ликующий возглас: Юй Фэйянь выиграл. К моему удивлению, Юань Фэйцзюэ проявил настоящее спортивное благородство — не стал устраивать сцен и выпил чашу фэнсянского вина залпом. Затем он протянул другую руку на стол, требуя реванша.
Сун Минлэй сидел в углу и наблюдал, как Юань Фэйцзюэ, весь в поту, снова борется с Юй Фэйянем. Рядом с ним, вся в румянце, сидела Биюй и что-то тихо говорила. Заметив мой взгляд, Сун Минлэй тоже посмотрел на меня — и в его глазах мелькнула грусть. Я удивилась.
Пельмени были готовы. Мы весело ели, а Юань Фэйцзюэ почти уткнулся лицом в миску, повторяя, что это вкуснее, чем пиршество в Цзыюане. Все мы смеялись над ним.
За окном падал густой снег, всё вокруг было покрыто белоснежным покрывалом, а в комнате царили тепло и шумное веселье. Я про себя подумала: «Если бы сейчас можно было посмотреть новогодний концерт Центрального телевидения, было бы вообще идеально».
http://bllate.org/book/2530/276804
Готово:
