Абсолютно не испытывая чувства вины за то, что оставил Морфиса без внимания, юный самец направился к порталу в Торговый город. Едва он сделал шаг, как окружающий пейзаж мгновенно изменился. Перед ним предстал ослепительный, величественный город, который, по слухам, был спроектирован по образцу классических архитектурных ансамблей.
Юнь И шел по улицам Торгового города. Поскольку при входе в виртуальную сеть он выбрал настройки размытия образа, теперь он выглядел как обычный жук со среднестатистической внешностью — один из тех, кого невозможно выделить из толпы. Это вполне устраивало юного самца: в таком месте светить своим истинным лицом могли либо самоуверенные смельчаки, либо полные глупцы, а он к таким не относился.
Хотя система позволяла вызвать список всех магазинов и связаться с ними напрямую, Юнь И понимал, что одни лишь названия ему ничего не дадут. Он был новичком в этом мире, поэтому, чтобы найти то, что нужно, требовался личный опыт, а не слепое тыканье в поисковую строку.
Товары в Торговом городе поражали воображение. Улицы были заставлены прилавками с диковинными вещами, отовсюду доносились зазывающие крики торговцев — здесь царила настоящая рыночная суета. Были здесь и более солидные заведения с вывесками, отчего Юнь И на мгновение показалось, что он вернулся на Землю, на те самые шумные и знакомые улицы.
С легкой грустью в сердце он принялся изучать окрестности в поисках своей цели. Как говорилось в инструкции, ученики мастеров по нанесению узоров обычно подрабатывали в Торговом городе. Существовали как крошечные лавки на улице, так и целые дворцы, где заседали признанные мастера. Однако даже в таких дворцах мастера редко принимали клиентов лично — чаще всего работой занимались ученики, а имена самих мастеров лишь значились на вывесках для престижа.
Пройдя через шумный торговый квартал, Юнь И издалека приметил внушительное здание — Дворец узоров.
Это был центр притяжения для элитных мастеров в виртуальной сети и место с самым высоким оборотом сделок. Поток посетителей здесь не иссякал, и по их одежде и безупречным манерам было ясно — каждый из них либо сказочно богат, либо обладает высоким статусом.
Юнь И решил подойти поближе, надеясь, что удастся попасть внутрь и получить хоть какую-то консультацию.
— Прошу вас, у меня действительно срочное дело, мастер просто обязан мне помочь, пожалуйста, пропустите меня! — раздался молящий голос.
Худощавый самец, споткнувшись, упал прямо рядом с Юнь И. Несмотря на жалкий вид, он поспешно выпрямился и с надеждой посмотрел на стражника у входа.
— Прошу прощения, — ответил охранник. Хотя ему было жаль этого настойчивого посетителя, у которого явно приключилась беда, нарушать правила он не мог. — Без предварительной записи вход запрещен. Мы обязаны заботиться о безопасности мастеров и их учеников.
Это было железным правилом Дворца. Мастеров по нанесению узоров насчитывалось чуть больше сотни, а учеников девятого ранга и выше — всего несколько тысяч. Для огромной империи с её колоссальным населением это была ничтожно малая цифра. К тому же, работа мастера требовала не только технических навыков, но и огромных затрат ментальной энергии, что делало их уязвимыми для специфических атак даже в виртуальном пространстве.
По легенде, однажды здесь произошла ожесточенная схватка, из-за чего мастер получил тяжелые ментальные травмы в реальности и, к несчастью, скончался. С тех пор в виртуальной сети ввели строжайший запрет на вход в Дворец без предварительной проверки.
Поняв, что уговоры бесполезны, тот самый самец поплелся прочь, пройдя мимо Юнь И. Юнь И мельком взглянул на него, не заметив в его узорах ничего подозрительного… впрочем, возможно, это лишь свидетельствовало о его собственной некомпетентности. Юнь И не привык себя недооценивать, но и заносчивостью не страдал: он еще слишком мало знал об основах этого ремесла, чтобы делать поспешные выводы.
Приняв к сведению горький опыт того самца, Юнь И лишь на мгновение задержался перед величественным Дворцом и двинулся дальше. Похоже, это место не подходило для сбора информации, к тому же у него не было даже права на вход. Решив поискать небольшие лавки, он свернул на более тихую улочку, как вдруг его окрикнули.
— ? — Юнь И обернулся. Голос доносился из магазинчика у дороги. На пороге стоял довольно миловидный самец и улыбался ему. Он что, зазывает клиентов?
Похоже на то. Юнь И окинул взглядом пустынную улицу. Дела здесь явно шли неважно: место неудачное — Дворец узоров переманивал всех состоятельных клиентов, а до мелких лавочек было слишком далеко. Ни то ни се.
— Вам чем-нибудь помочь? — с неизменной улыбкой спросил самец.
Юнь И посмотрел на свои руки. Неужели этот тип разглядел, что с его узорами что-то не так? Хотя они начали тускнеть, посторонний жук вряд ли мог заметить неладное. Юнь И прищурился, внимательнее вглядываясь в незнакомца.
Заметив замешательство Юнь И, самец поспешил оправдаться:
— Простите, что окликнул. Просто увидел, как вы прошли мимо Дворца, словно хотели зайти, но передумали, вот и решил предложить помощь.
Самец был настроен весьма доброжелательно и совершенно не смутился тем, что Юнь И выглядел как жук, у которого нет денег на покупки. Он жестом пригласил его войти:
— Мой магазинчик невелик, но, если не возражаете, загляните. Возможно, найдете что-то подходящее.
Бессель был учеником второго ранга. Открыть свою лавку было большим достижением, но бизнес прогорал, и он уже подумывал о закрытии. Плата за обучение все еще висела тяжким бременем, а в отсутствие сезона охоты заработать на заказах было почти невозможно.
Сегодня, увидев, как какой-то незнакомый самец растерянно крутится у Дворца, а потом бредет в эту сторону, Бессель решил проявить участие. Может, он сможет чем-то помочь? К тому же, если удастся заключить сделку, это будет хоть какой-то доход. Он даже был готов позволить этому самцу оплатить услугу позже — тот показался ему вполне приятным.
Внешность Юнь И действительно внушала доверие, и в своем племени он всегда пользовался симпатией всех — от личинок до глубоких стариков.
Юнь И взглянул на неприметную лавку, затем на застывшего в ожидании Бесселя. В конце концов, поддавшись на его надеющийся взгляд, он кивнул и шагнул внутрь. Почему бы и нет?
Магазин оказался самым обычным: два стола, несколько склянок с краской и старая потрепанная тетрадь. Это и есть все снаряжение мастера? Юнь И замер от удивления. Он-то думал, что эта профессия — нечто высокотехнологичное, ожидал увидеть хотя бы вспомогательный интеллект, а тут… сплошная ручная работа.
— Можно взглянуть? — вежливо спросил Юнь И.
— Конечно, прошу вас! Меня зовут Бессель, а как мне обращаться к вам? — поспешно закивал хозяин, надеясь, что гость все-таки что-то закажет.
— Юнь, — сухо ответил тот.
Здесь имена отображались только во время сделок. Юнь И подумал, что было бы куда удобнее, если бы имена висели над головами, как в онлайн-играх… хотя нет, в толпе это создало бы такой визуальный шум, что захотелось бы применить массовое заклинание, чтобы очистить экран.
Получив разрешение, Юнь И с любопытством взял старую тетрадь. К его удивлению, внутри оказались нарисованные от руки эскизы. Юнь И, который в прошлой жизни долго занимался дизайном одежды, сразу узнал эти узоры.
Разумеется, он видел их не в учебниках, а на практике, работая с самыми разными жуками. Это были самые обычные, примитивные узоры, к тому же нарисованные небрежно, с ошибками и неточностями.
Закрыв тетрадь, Юнь И притворился несведущим:
— Прошу прощения, я совсем не разбираюсь в этом деле. Не могли бы вы мне объяснить? — он посмотрел на хозяина с самым искренним выражением лица.
— О, конечно, с удовольствием! — Бессель, удивленный тем, что клиент не знает элементарных вещей, все же с радостью принялся за объяснения, следуя принципу: клиент всегда прав.
— Сначала нужно выбрать узор, — Бессель взял тетрадь так бережно, словно это был слиток золота. — Эти эскизы я нарисовал сам. Когда вы выберете подходящий, я нанесу его на ваше тело, и вы сможете использовать соответствующий боевой навык, основанный на ядерной энергии.
Тон Бесселя звучал уверенно — чувствовалось, что он знает свое дело.
— А на любого ли жука можно нанести узор? — Юнь И скользнул взглядом по тетради. Нарисовал сам? Значит, он ограничен лишь этими несколькими схемами, а более умелые ученики или мастера способны на большее.
Как только Юнь И задал этот вопрос, он заметил, что Бессель посмотрел на него так, будто спрашивал: «С тобой все в порядке?», и в его глазах читалась явная обеспокоенность.
http://bllate.org/book/25297/3015999
Готово:
