Чи Цинсю застрял в лесу уже третий день. Из припасов в рюкзаке у него осталось лишь меньше половины бутылки воды да один ломтик хлеба — и то только потому, что всё это время он изо всех сил экономил еду.
Он, конечно, уже не раз пожалел, что, поступив в докторантуру, сгоряча отправился в горы. Как выяснилось, собственную физическую форму он явно переоценил: стоило один раз неудачно поставить ногу — и он полетел вниз с середины склона.
Чи Цинсю не удержался и вздохнул.
Когда он только очнулся, то ещё радовался, что остался жив. Как говорится, плохая жизнь всё равно лучше хорошей смерти.
Но здесь не было ни связи, ни интернета. За три дня он не встретил ни одного человека и попросту не мог позвать на помощь.
Хуже того, он подвернул правую лодыжку. Мало того что ходил, прихрамывая, так нога ещё и ужасно болела, поэтому долго идти он не мог. А лес тянулся до самого горизонта, казался бесконечным, и неизвестно было, сколько придётся брести пешком, чтобы выбраться отсюда.
В лесу водилось немало диких зверей. Каждую ночь Чи Цинсю слышал бесчисленные рыки и завывания, от которых сердце уходило в пятки, так что спокойно поспать ему не удавалось ни разу.
Живот жалобно заурчал. Подвёрнутая нога уже стала немного лучше, поэтому Чи Цинсю нашёл палку и использовал её как трость. Сегодня он решил уйти подальше — посмотреть, не найдутся ли какие-нибудь съедобные лесные ягоды или плоды.
Да, и ещё обязательно нужно было отыскать воду.
Как ни крути, сидеть и ждать смерти он не собирался.
Восток и север он уже исследовал, так что на этот раз Чи Цинсю направился на юг, надеясь, что ему повезёт.
И удача действительно оказалась на его стороне. Он шёл, то и дело останавливаясь, и довольно скоро обнаружил ручей. Облизнув пересохшие, потрескавшиеся губы, Чи Цинсю ускорил шаг и подошёл к воде.
Вода в ручье была прозрачной до самого дна, отражая голубое небо и зелёную траву. Чи Цинсю не стал сразу пить. Он немного подождал и, увидев, что к ручью приходят на водопой мелкие животные, наконец радостно зачерпнул воду ладонями.
Прохладная вода увлажнила пересохший рот и горло. Наполнив несколько пустых пластиковых бутылок, Чи Цинсю умудрился ещё и поймать двух маленьких рыбёшек.
Он пришёл в восторг: с едой на сегодня вопрос решён, да ещё и мясное блюдо будет.
Продолжив идти вдоль ручья, Чи Цинсю нашёл немного диких плодов — красных, жёлтых, самых разных цветов. Вот только ни один из них он не узнавал.
Внимательно всё осмотрев, в конце концов он сорвал зелёные плоды, на которых были следы птичьих клювов. По крайней мере, они должны были быть неядовитыми и съедобными.
Попробовал — кроме кислоты, никакого вкуса. Но Чи Цинсю не привередничал: как добавка к запечённой рыбе такой плод прекрасно подойдёт и перебьёт рыбный запах.
Наевшись диких плодов, он набрал в рюкзак столько, сколько смог унести. В одну руку взял рыбу, другой опирался на палку и медленно отправился обратно.
Однако ливень начался совершенно внезапно — сильный, стремительный, с раскатами грома, от которых становилось не по себе.
Из-за плотной стены дождя Чи Цинсю почти не мог открыть глаза и разглядеть дорогу. Повсюду росли деревья, а места, где можно было бы укрыться от дождя и молний, не находилось.
За что-то зацепившись, Чи Цинсю упал и долго не мог подняться. Мокрая одежда неприятно липла к телу, травмированная нога снова разболелась, а сознание начало постепенно мутнеть.
Его охватывала сонливость. У Чи Цинсю уже не осталось сил думать о том, спасут ли его, не станет ли он пищей для дикого зверя. Похоже, это и есть конец его жизни, подумал он и позволил себе погрузиться во тьму.
…
Когда Чи Цинсю снова очнулся, он находился в пещере.
— Ты как? Всё в порядке?
Говоривший был мужчиной с кожей здорового бронзового оттенка. Высокий, крепкий, не меньше двух метров ростом, с красивыми чертами лица. Обнажённый торс был покрыт чётко очерченными мышцами, выдававшими огромную силу. На бёдрах — юбка из тигровой шкуры. Весь его облик источал дикую, первобытную мужественность, а небрежно собранные чёрные волосы придавали ему ещё больше свободной, необузданной дерзости.
На лице мужчины читалось нескрываемое беспокойство. Подойдя ближе, он коснулся лба Чи Цинсю, проверяя, не поднялась ли снова температура.
Шёл уже третий день. Первые два Чи Цинсю то и дело лихорадило, и мужчина опасался, что, если так продолжится, тот просто не выдержит.
Почувствовав под ладонью нормальную температуру кожи и убедившись, что жар прошёл, мужчина облегчённо выдохнул.
— Спасибо, что спас меня, — искренне поблагодарил Чи Цинсю. В той ситуации, не протяни ему этот мужчина руку помощи, он бы наверняка погиб.
— Не за что. Помогать субзверолюдям — обязанность каждого зверолюда-самца. Кстати, из какого ты племени? И почему один оказался в Лесу Заката?
Мужчина озадаченно смотрел на красивого субзверолюда перед собой.
Лес Заката ещё называли Лесом Смерти. Когда-то это был самый обычный лес, разве что диких зверей здесь водилось больше, чем в других местах, и отличались они большей свирепостью.
Но однажды в лес вошёл сильнейший охотничий отряд из крупного племени — и больше не вернулся. Люди просто исчезли. Поначалу никто не придал этому особого значения: решили, что охотники столкнулись с особенно опасным зверем и погибли.
Позже в Лес Заката заходили и другие — и тоже не возвращались. Через несколько дней наружу выбрался один выживший, обезумевший от страха. Он всё повторял что-то о наказании Бога Зверей и о чёрных глазах, пожирающих людей. Соплеменники были напуганы до смерти. С тех пор вокруг Леса Заката возникло множество страшных слухов, и больше туда никто не смел заходить.
Мужчина нашёл Чи Цинсю на окраине Леса Заката. Будь тот глубже внутри, мужчина и сам не был уверен, хватило бы у него духу туда сунуться.
Племя?
Субзверолюд?
Зверолюд-самец?
Что это вообще такое?
Чи Цинсю растерянно покачал головой.
— Я не знаю. Наверное… у меня нет племени.
Нет племени?
В глазах мужчины мелькнула жалость.
— А где твой отец-зверолюд и отец-субзверолюд? Они бродячие зверолюди?
Ещё несколько совершенно непонятных слов. У Чи Цинсю голова заболела ещё сильнее. Что вообще происходит?
После целого часа дружелюбной беседы Чи Цинсю наконец разобрался, в каком положении оказался.
Он попал в модное нынче положение — перенёсся в другой мир, причём в совершенно неведомое прежде пространство и время.
Это место называлось континентом Шэньъи, или Континентом зверолюдей. Здесь Бог Зверей правил всеми живыми существами и оберегал их.
На Континенте зверолюдей существовали только зверолюди и дикие звери.
Большинство составляли неразумные звери, умевшие лишь драться, убивать и пожирать сырое мясо.
Кроме них существовала небольшая часть зверолюдей — разумный народ этого мира.
Зверолюди делились на два вида. Первый — зверолюди-самцы, способные превращаться в зверей и имеющие собственную звериную форму. Они были высокими, могучими, от природы прекрасно умели сражаться и в племенах отвечали за охоту, добывая мясо для всех соплеменников.
Второй вид — субзверолюди. Превращаться они не умели и всю жизнь сохраняли человеческий облик. И силой, и скоростью реакции они сильно уступали зверолюдям-самцам, зато могли вынашивать потомство. Считалось, что это дар Бога Зверей. Вот только в суровых условиях, где постоянно не хватало еды и тёплой одежды, выживало и без того немного субзверолюдей, а способных забеременеть было ещё меньше.
При этом жизнь зверолюдей была довольно долгой — от ста пятидесяти до двухсот лет. По легендам, встречались даже зверолюди, доживавшие до трёхсот. За такую долгую жизнь пара, сумевшая прожить вместе до старости, обычно всё-таки успевала завести одного-двух детёнышей.
Большинство зверолюдей селились вместе. Под руководством Бога Зверей у них появлялись вождь и жрец, которые сообща управляли остальными. Так возникали одно племя за другим.
А зверолюдей, которые по разным причинам — например, после изгнания или добровольного ухода — не жили в племени, называли бродячими зверолюдьми. У них не было постоянного дома, они часто кочевали с места на место, жили, как правило, намного тяжелее соплеменников и особенно плохо могли противостоять опасностям.
К тому же раз в несколько десятков лет происходил звериный прилив: бесчисленные дикие звери покидали свои логова и без всякого разума нападали на зверолюдей, не отступая до самой смерти. Из-за такого ужасающего бедствия мало кто добровольно выбирал жизнь бродячего зверолюда — независимо от того, по своей воле он оказался вне племени или нет.
http://bllate.org/book/25283/3099893
Готово:
