— Эй, слыхали? Да ту проклятую туманную заваруху в Городе Линъюань... больше нет!
В таверне Деревни Туди, что примерно в десяти ли от Города Линъюань, двое путников заказали два цзиня вина, велели мальчику на побегушках забрать коней и завели разговор о недавних странных слухах.
— Прóвда что ли? — Лысый амбал закинул в рот кусочек мяса. Подобные вещи его отроду не волновали: торговые караваны несли убытки, так у кого останется свободное время на всякие глупости?
Вот только второй, пожалуй, вечно вынюхивал что-то у окружающих.
— Говорю тебе: те заклинатели, что заявились туда в прошлый раз, до сих пор не вышли. А хваленые гордецы из Секты Наньсюй несколько дней назад? Разве они тоже не пропали?
Мальчик с двумя кувшинами вина услышал, о чем судачат за этим столом, и улыбка, до того игравшая на его лице, мгновенно испарилась. Лицо стало безжизненным, он опустил кувшины на стол и тут же удалился.
Тощий, сидевший рядом с лысым амбалом, прищурился и, продолжая говорить, украдкой следил за выражениями лиц вокруг.
— Ну и что с того? То было раньше, тогда туман стоял столбом, а теперь его нет. Если мы отыщем Духовный Источник... разве все проблемы нашего каравана не решатся разом? Старший брат, ты слишком старомоден!
Лысый амбал с подозрением покосился на тощего, а зажатая в руке куриная ножка так и застыла на месте.
Тощий был по-своему прав: если и вправду отыскать Духовный Источник, продать его заклинателям втридорога или завязать полезные знакомства с влиятельными кланами, разве не удастся выбраться из нынешней долговой ямы?
Но...
— Нет-нет, всё равно слишком опасно. То, с чем не справились заклинатели, для наших ребят может кончиться бедой. Больше об этом ни гу-гу...
Бац!
С соседнего стола донесся глухой стук кулака о дерево, и сидевший там книжник помрачнел лицом.
— Уважаемые.
— Вы находитесь в Деревне Туди. Или, быть может, не ведаете местных порядков?
Тощий приоткрыл один глаз: взгляды вокруг сделались острыми и опасными.
Тощий уже некоторое время примечал, что эта деревня настроена крайне враждебно и неприязненно к заклинателям. Стоило им только заикнуться о тех людях, как на путников устремлялись тяжелые, недобрые взгляды, намертво приковывая их к месту.
Не будь они купцами из чужих краев, их наверняка давно бы вытурили из деревни.
Лысый амбал никак не мог взять в толк в чем дело. Что такого он сделал? Никаких злодеяний за ним не водилось, за выпивку и еду они сполна уплатили монетой. Неужто... серебра дали мало?
В странствиях по торговым делам превыше всего ценилась честность: монеты отсчитаны до единой, никакой тебе грязи в долг. Все здесь промышляют торговлей, и обижать кого-то расчетом не пристало.
Нравы в Деревне Туди простые и честные: если встретится гость, недоплативший за харчи, так почему бы простому люду не заступиться за справедливость и не обнажить клинки? Всё в порядке вещей.
Поразмыслив так, лысый амбал почувствовал себя много спокойнее.
— Ах... — он торопливо вскочил и совершил жест, совершенно не вязавшийся с его суровой внешностью: согнувшись в три погибели, вытащил из кармана еще несколько серебряных монет и положил на стол. — Мы с младшим братом проездом в этих благословенных краях и местных цен не ведаем. Коль проявили неуважение, прошу нас простить! Зовите меня Линь Цзяо, а это Линь Сун. Если впредь кому-то понадобится помощь — только словоммолвите...
Тощий Линь Сун с досадой вздохнул и закрыл лицо ладонью. Его старший брат был слишком добр к людям — где это видано, чтобы за скромную еду платили такие деньжищи? Вот потому их караван вечно несет убытки.
— Братец, братец... дай я сам скажу.
Линь Цзяо, хлопая круглыми глазами, всё еще гадал, не мало ли серебра отсыпал.
— Да не в том дело, братец...
Линь Сун не знал, плакать ему или смеяться. Ох уж его старший брат...
— Хм... — Книжник явно не оценил извинений. Он прихлебнул чаю и свысока покосился на поглаживающего лысину Линь Цзяо. — Какая-то деревенщина из чужих краев, а туда же — смеет в селении, что хранит Заступница...
Заступница?
— Мы с братом впервые в этих местах, многого не ведаем, так что не обессудьте. Только вот насчет заклинателей...
Линь Сун нарочно протянул гласные и заметил, как при самом упоминании этого слова все в таверне ощетинились, словно коты, выкатили глаза и так и норовили сожрать их с потрохами живьем.
Ясно. Жители Деревни Туди люто, до мозга костей ненавидят заклинателей.
— Раз знали, к чему поднимать эту тему? Мы-то думали, вы и впрямь чужаки, и потому проявляли снисхождение. Но вы, оказывается, были в курсе?
Книжник холодно хмыкнул. Дверь таверницы тут же захлопнулась, погружая помещение в полумрак, среди которого поплыл негромкий шепот и упреки.
Линь Цзяо отродясь вел дела честно и открыто, и его никогда прежде не обвиняли в подобном очернении.
Он и впрямь был добродушным человеком, но это вовсе не означало, что позволял вытирать о себя ноги.
— Тут явно какое-то недоразумение. Мы с младшим братом просто зашли пропустить по чарке, понятия не имея ни о каких заклинателях. Мой брат умен — неужто ему и догадываться запрещено?
Линь Суну было приятно чувствовать доверие старшего брата. Он разгладил нахмуренные брови и примирительно взмахнул руками, пытаясь разрядить угнетающую атмосферу.
Заклинатели в Деревне Туди были под строжайшим запретом. За любое упоминание о них любого местного ждала расправа вроде утопления в свиной клетке или погребения заживо. Так что к двум братьям — Линь Цзяо и Линь Суну — отнеслись еще на редкость снисходительно.
— В конце концов, стоило нам завести речь, как ваши лица... хе-хе, трудно было не догадаться...
— ...Вот как? — Книжник опустил взгляд, велел отворить дверь, поднялся и сложил руки в поклоне: — Нынче я погорячился, прошу простить, братья Линь Цзяо и Линь Сун. Просто эти заклинатели до того омерзительны, что мы потеряли терпение. Коль чем обидели в гостях, в другой раз я сам накрою стол и приглашу всех от души испить!
Остальные посетители, сообразив, что всё разрешилось простым недоразумением, шумно рассмеялись и разошлись кто куда.
— Мое имя Цзян Шинань.
Пользуясь случаем, пока они с книжником Цзян Шинанем разошлись миром, Линь Сун поспешил расспросить его, что же здесь стряслось. Линь Сун отличался неизбывным любопытством ко всему новому, но притом был предельно осторожен: стоило почуять неладное, как он вовремя останавливался, не переходя черту.
— О Городе Линъюань слыхали все, но о Деревне Туди не ведает никто. С тех пор как несколько лет назад обнаружили Духовный Источник, со всех сторон повалили заклинатели — того и гляди вверх дном перевернут всю нашу деревню.
Цзян Шинань легонько покатал в пальцах чайную чашку, закручивая заварку по кругу.
— Поначалу, когда заклинатели только явились, всё шло гладко, они даже принесли с собой немало серебра. Тогда им были рады все до единого, ведь кто ж не любит деньги...
Книжник горько усмехнулся, и в этот миг свет в его глазах будто погас, оставив одну лишь тоску.
— Но со временем заклинателей стало прибывать, Деревня Туди поневоле начала разрастаться, и эта братия вызвалась помогать, возомнив себя невесть кем. И правда... нельзя отрицать, с ними дело пошло куда быстрее. Но... они слишком возгордились.
— Гордыня, пустое тщеславие... Решив померяться силой, кто унесет больше бревен, они затеяли спор. И когда несли на плечах с добрый десяток тяжелых стволов, заживо раздавили мою младшую сестренку, что как раз спешила передать мне нехитрую снедь!
— А после еще и брякнули с презрительными усмешками: мол, всего-то простая смертная, подумаешь, погибла. Моя сестрица так долго ждала возвращения суженого, до свадьбы оставалось всего несколько дней... И всё из-за этих заклинателей, отнявших у меня родного человека!
Линь Цзяо судорожно втянул воздух, его кулаки сами собой сжались до побелевших костяшек. Если рассказанное Цзян Шинанем — правда, те нелюди, что ни в грош не ставили человеческие жизни, были сущими тварями.
Линь Сун похлопал брата по плечу, призывая успокоиться.
— Брат Цзян, не сочти за дерзость. Если всё обстоит так, как ты говоришь, то судя по дурной славе заклинателей за пределами этих мест, большинство сочло бы случившееся случайностью. Быть может, имело место... — Линь Сун запнулся. — ...Что-то еще?
Цзян Шинань горько усмехнулся, одарив его одобрительным взглядом:
— Верно, Линь Сун, ты человек смышленый. Помимо гибели моей сестры, было многое, очень многое.
— Заклинатели сладкими речами заставили деревенских парней броситься в бой впереди них, прорубая им дорогу через чащу.
— Но я-то помню ту дорогу на Город Линъюань...
Цзян Шинань кивнул:
— Поначалу никакой зловонной дымки там не было, путь лежал куда безопаснее. Но близ Города Линъюань слишком сильна темная ци, и нечисти с упырями там не счесть.
— Раньше наши сельчане и близко не смели подходить к тем местам. Никто бы и пальцем не шевельнул ради них, если б те заклинатели не прикрывались благородными речами о защите. Они... бросили вперед безоружных людей, а сами при первой же опасности сбежали быстрее всех, мерзавцы!
— Каждая семья в деревне лишилась самых близких людей из-за этой своры. С той поры мы возненавидели заклинателей пуще прежнего. Но что поделать? Заклинатели чересчур могущественны — они ворвались в деревню, горлопаня о том, что их сила — наша защита.
— Смех... чистый смех!
Линь Сун осведомился:
— А что потом? Куда же делись заклинатели?
В глазах Цзян Шинаня снова вспыхнул свет, и он пробормотал:
— Пришла Жрица. Она изгнала всех заклинателей. Она могущественна, с ней спокойно, она защитила каждого в Деревне Туди.
Жрица...
Линь Цзяо поджал губы. Ему уже было невтерпеж, он больше не мог слушать эти речи: проще выйти наружу и закупить в дорогу припасов, ведь у околицы ждали свои люди, затягивать нельзя. Но стоило Линь Суну увлечься чем-то диковинным, сдвинуть его с места не представлялось никакой возможности.
— Младший брат, давай не будем засиживаться, нам еще в путь.
— Ступай вперед, братец, я сейчас догоню, — улыбнулся Линь Сун, внезапно ощутив спиной легкий холодок. Неподалеку от Деревни Туди, присев на корточки на ветвях дерева, Цин Я сверкнул своими бирюзовыми глазами.
— Враги... в деревне.
http://bllate.org/book/25282/3015076
Готово:
