— Меня зовут Му Цинцы, я ученица секты Наньсюй.
Секта Наньсюй...
Та самая обитель истинного пути, что возвышается во главе трех великих сект, священное место, к которому стремятся мириады практикующих.
Словно престижнейший университет для студента или желанная государственная служба для работника.
— А тебя как зовут?
Му Цинцы выдавила из себя улыбку — трудно сказать, вышла ли она красивой, ведь в секте младшие соученики всегда твердили, что она совсем не умеет улыбаться.
Но почему же теперь, когда она улыбнулась, этот ребёнок всё так же смотрит на неё с откровенной неприязнью?
Неужели моя улыбка и правда настолько уродлива?
—...
Му Цинцы подавила в себе порыв достать бронзовое зеркало и вернула лицу холодное выражение.
Уж лучше ходить с каменным выражением лица, чем кривить дурацкую улыбку.
Увидев, что Му Цинцы перестала улыбаться, Юань Ань решила, что её долгое молчание разгневало бессмертную наставницу, и тут же рухнула на колени, утыкаясь лбом в землю. Она надеялась, что Му Цинцы не станет карать остальных, а если та разгневалась, пусть накажет её одну.
Му Цинцы слегка растерялась.
Наказать?
За что её наказывать?
Этот ребёнок до глупости наивен: услышь кто другой, что она из секты Наньсюй, давно бы уже прибежал с лестью и заискиваниями, а вовсе не падал на колени, моля о прощении.
— Ну просто деревянная башка... Как тебя зовут?
— Юань Ань...
Му Цинцы снова и снова повторяла это имя, её тонкие губы то смыкались, то приоткрывались. Она невзначай подняла взгляд, уголки её губ изогнулись в улыбке, и Юань Ань не могла отвести от неё глаз.
Горожане поговаривали, что совершенствующиеся в большинстве своем бездушны, а те, кто достиг великой силы, и вовсе подобны сошедшим с небес бессмертным — обладают неземной красотой, способной одним лишь мигом или улыбкой лишить человека рассудка.
Людям свойственно любить прекрасное и тянуться к нему.
В глазах Юань Ань еще не было человека прекраснее Му Цинцы.
Не было прежде, и наверняка не будет в будущем.
— Хорошо, тогда пойдёшь со мной. Я дам тебе еды, согласна? Отныне ты будешь моей младшей соученицей.
Юань Ань до смерти испугалась: да кто она такая, чтобы стать ученицей секты Наньсюй? Говорили, что сын новоназначенного уездного начальника трижды пытался попасть в секту Наньсюй, но его даже не приняли, а ведь он — известный на всю округу гений...
Как же я могу...
Словно заметив смущение Юань Ань, Му Цинцы попыталась повторить те небольшие правила общения с людьми, которым её перед дорогой обучил Син Фэн, и, заключив Юань Ань в объятия, принялась её подбадривать.
А затем расхвалила.
— Слушай, я выбрала тебя не за то, что ты милая и такая крошечная... а потому, что ты — узел массива города Линъюань.
От первой половины её слов Юань Ань едва не взлетела на седьмое небо. Никто и никогда не хвалил её так прямо, и в её сердце буйно расцвело чувство глубокой признательности.
Ребёнку, которому в жизни почти не доставалось света, невероятно легко растопить сердце любой, даже самой малой каплей доброты.
Прижатая к груди Му Цинцы, она не смела шелохнуться, смутно ощущая нечто мягкое и уловив легкий, нежный аромат камелий.
Этот запах манил, затягивал, и чем ближе она прижималась, тем большего ей хотелось. Вскоре она без памяти привязалась к этому аромату и теплу.
После Тетушки Чжан и уездного начальника Чжао это был первый случай, когда кто-то не испугался её, обнял по собственной воле и проявил доброту.
И к тому же, этот человек — высок и недосягаем, истинный небожитель из секты Наньсюй, перед которым все повсюду трепещут и выказывают почтение.
Но вторая половина слов мгновенно вернула Юань Ань в суровую реальность.
Узел массива.
Это слово резануло по самому живому, и окружающий мир на мгновение исказился, искривился, чтобы уже в следующую секунду принять прежний вид.
Му Цинцы принялась терпеливо объяснять:
— Всё твоё бесконечное невезение и то, что люди питают к тебе отвращение — всё это происходит исключительно потому, что к твоему телу присосался Цинмянь Ляоя.
Цинмянь Ляоя — это демоническая тварь, которая питается отвращением окружающих и чужими жизнями, чтобы расти и крепнуть. В прошлые годы крупные секты объединяли силы, чтобы истребить их до конца, но, судя по всему, одна из них всё же ускользнула.
— Этот Цинмянь Ляоя, что пристал к тебе, на редкость умен: он не стал напрямую вытягивать жизненные силы из твоего тела, а вместо этого сплел небольшой массив, который по крупицам пожирает годы жизни всех, кто находится вокруг тебя. А если пожирать годы жизни не получается, он заставляет каждого приближающегося к тебе испытывать лютую ненависть.
— И годы чужой жизни, и людская злоба — всё это для него превосходнейшая пища.
Не проведя в Линъюане и двух дней, Му Цинцы с легкостью разглядела демоническую тварь, затаившуюся глубоко в теле Юань Ань.
Ее чистые, подобные лунному свету глаза смотрели с предельной сосредоточенностью, стоило зайти речи о демонах и простом народе.
Му Цинцы держалась непринужденно. Снежинки скользнули по ее брови и опустились на щеку Юань Ань, которая запрокинула голову и смотрела на нее снизу вверх.
Му Цинцы слово за словом говорила Юань Ань о том, что ее сердце принадлежит мириадам простых людей, что она взойдет на самую вершину совершенствования, станет гордостью небожителей, той, кому предначертано самим Небесным Путем!
— Никто не рождается грешником, и ты тоже, Юань Ань. Когда мы разберемся с делами в городе Линъюань, отправляйся со мной в секту Наньсюй! У тебя неплохие природные данные, есть связь с миром бессмертных, а если проявишь усердие и упорство в тренировках, со временем обязательно станешь великим человеком!
Секта Наньсюй...
Пальцы Юань Ань, сжимавшие край одежды Му Цинцы, слегка разжались. Она опустила голову, и ее взгляд в тени стал нечитаемым, темным; темный подол платья раскачивался на холодном ветру, а зимняя буря, смешанная с мелким снежком, тихонько уносила прочь детскую робость.
Прохладные пальцы скользнули по краю одежд Му Цинцы, рассеянно оглаживая красивый узор из облаков.
Долгое время Юань Ань молчала, а затем отвесила поклон и вежливо отказалась:
— По части природных данных... вы же...
— Называй меня старшей соученицей. Хочешь ты того или нет, но я уже выбрала тебя.
Му Цинцы говорила властно и безапелляционно. Юань Ань не знала, плакать ей или смеяться — ее одновременно одолевали тревога и страх, а пальцы судорожно сжимались. Ей казалось, что все эти практикующие — один другого краше — только и делают, что суют нос в чужие дела, и каждый прибывающий в Линъюань заклинатель обязательно говорил ей эти же слова.
Таких, как Му Цинцы, пруд пруди, но в то же время Му Цинцы такая — всего одна.
Она заботится обо всех людях на свете, и в это число сейчас непременно входит и Юань Ань. Включая меня.
—...Хорошо, старшая соученица.
Юань Ань все же сдалась, хотя так и не поняла, почему Му Цинцы с таким упрямством добивалась, чтобы та называла ее именно так.
— Вы впервые в городе Линъюань и наверняка еще не встречались с господином уездным начальником? Его сын — самый одаренный юноша во всей округе, говорят, он уже трижды поднимался в секту Наньсюй...
Му Цинцы послушно и безропотно выслушала всю эту болтовню Юань Ань о том о сем, сводившуюся к простому совету: новому уездному начальнику, господину Чжану, стоит нанести визит, заодно взглянув на его сына.
— То, что ты говоришь, вполне разумно... К тому же как раз на сегодня у меня назначена встреча с господином Чжаном. Пойдешь со мной, как тебе идея? Рядом со мной влияние Цинмянь Ляоя на тебя станет слабее.
Техники секты Наньсюй сами по себе обладали способностью изгонять нечисть и скверну, а также успокаивать дух. Му Цинцы заметила это еще при первой встрече, когда Юань Ань подошла к ней, однако из-за того, что та слишком глубоко пострадала от лап Цинмянь Ляоя, разрушить устроивший в ее теле ловушку массив за один миг было невозможно.
К тому же, после столь прямого и невозмутимого приглашения Юань Ань просто не хватило бы духу отказаться.
Уездный начальник Чжао и Тетушка Чжан всегда учили ее отвечать вежливостью на помощь, тем более что Му Цинцы спасла ей жизнь.
— Тогда не стану утруждать старшую соученицу.
Шерстяное пальтишко соскользнуло с плеч, волосы Му Цинцы развевались на ветру, а белые одежды казались чище снега. Слегка подавшись вперед, она целиком укрыла Юань Ань в своих объятиях и тихонько зашептала слова утешения прямо ей на ухо.
— Раз уж ты назвала меня старшей соученицей, я буду защищать тебя всю жизнь. Отныне тебе больше нечего бояться, Юань Ань. Пока старшая соученица рядом, никто и пальцем не смеет тебя тронуть.
Никто и пальцем не смеет тебя тронуть...
Для Юань Ань вес этих слов равнялся обретению тихого убежища, способного залечить искалеченные, зияющие пустотой участки ее души.
Встретив Юань Ань за городом и приводя ее сюда, Му Цинцы уже собрала все сведения, касающиеся девочки.
Горожане испытывали к Юань Ань лютую ненависть, а Цинмянь Ляоя использовал ее в качестве узла массива, при этом не пожирая ее жизненную силу напрямую, а лишь вытягивая сопутствующие негативные эмоции.
Вместо этого он использовал Юань Ань как проводник, превратив весь город Линъюань в собственную кухню.
Однако оставалось кое-что, чего Му Цинцы никак не могла взять в толк.
Как бы ни была гнусна эта тварь, радиус ее воздействия ограничен.
Разве что она поселилась в теле Юань Ань с самого ее рождения, постепенно расширяя радиус влияния массива и впитывая каждую каплю ненависти и страха, которую порождал этот город.
Если дело обстояло так, то неужели Юань Ань... с самого появления на свет не знала ни заботы, ни ласки?
Му Цинцы опустила ресницы и прижала к себе Юань Ань еще крепче, зашагав по направлению к уездному управлению, позволяя мелкому снегу усыпать ее плечи, но ограждая девочку от холодного ветра.
Ничего, теперь рядом я, и все, что должно у тебя быть, обязательно появится.
Му Цинцы повела себя совсем не так, как обычно: сколько бы детей ни попадалось ей на пути во время прошлых спусков с гор ради искоренения нечисти, лишь Юань Ань пробудила в ней такую острую жалость, желание защитить и стать опорой.
Словно, словно...
Юное, теплое чувство на мгновение промелькнуло в ее сознании. Му Цинцы замерла, осознав собственную странность, и рука, державшая Юань Ань, едва заметно дрогнула.
Юань Ань исполнилось девять лет, самой Му Цинцы — девятнадцать. Разница в десять лет — разве такое возможно?
Му Цинцы мысленно убеждала себя, что ее особое отношение к Юань Ань продиктовано исключительно долгом того, кому предначертано стать гордостью Небесного Пути, и здесь нет места никаким личным чувствам.
Но Му Цинцы и не подозревала: раз уж она начала беспокоиться не о разнице в поле, а о разнице в возрасте, значит, в ее сердце уже зародились совсем иные мысли насчет Юань Ань.
http://bllate.org/book/25282/3015069
Готово:
