Чэнь Цзиншэн потёр подошву о каменные ступени: утренняя сырость оставила на обуви липкую грязь, а на носках даже брызнули грязные пятна. Он опустил взгляд на обувь спутника — чистую, безупречную, без единого следа пыли даже на ранте. Шаги Му Юаньи были столь легки, что он явно не был простым смертным; впрочем, среди бела дня вряд ли стоило опасаться призрака.
Му Юаньи, будучи ни человеком, ни духом, приподнял колено, легко ступил на невысокие ступеньки и вошёл в библиотеку усадьбы Чэнь. Заметив, что Чэнь Цзиншэн всё ещё возится с грязью на пороге, он чуть покачал головой: и впрямь деревенщина.
Если подумать о прошлых днях, Чэнь Юй никогда бы так не поступил. Будучи выходцем из благородной и богатой семьи, он отличался изысканностью и уж точно не позволил бы себе испачкать в грязи обе ноги.
— Библиотека клана Чэнь здесь?
Му Юаньи обвёл взглядом заброшенное, унылое и пустое помещение и тут же почувствовал скуку, но внезапно его глаза вспыхнули: прямо во дворе росло величественное, ослепительное дерево гинкго.
Золотистое море листвы залило его зрачки.
— Здесь, — Чэнь Цзиншэн подошёл и встал рядом с Му Юаньи, и они вместе устремили взоры на гинкго во дворе.
Как удивительно: буря почти не потрепала его, и дерево по-прежнему пестрело густой листвой.
Му Юаньи был строен и высок, а Чэнь Цзиншэн отличался крепким и плотным телосложением, но стоило им встать плечом к плечу, как рослый Му Юаньи неожиданно оказался на полголовы ниже Чэнь Цзиншэна.
— Маленький господин, что это за дерево? — Му Юаньи слегка прищурился, глядя на ослепительно сияющие под солнцем листья гинкго. Прибыв в Наньси, он заметил, что местные жители любят сажать эти деревья — почти в каждом дворе росло по одному, но ни одно из них не могло сравниться с исполином из усадьбы Чэнь по высоте и великолепию.
— Кто-то зовёт его утиной лапкой, кто-то — деревом белого плода, а здешние места именуют его деревом деда и внука.
Чэнь Цзиншэн знал, что в разных краях названия различаются, и раз уж он заподозрил, что Му Юаньи не принадлежит к числу обычных людей, его больше не удивляло, что тот даже не узнал гинкго.
Чэнь Цзиншэн шагнул вперёд, приложил ладонь к толстому стволу и произнёс:
— Даже если посадить его в младенчестве, лишь внуки дождутся, пока оно вырастет и начнёт плодоносить, потому и зовут его деревом деда и внука.
Му Юаньи, похоже, был зачарован им и пробормотал:
— Какое долголетие... совсем как у моего народа. — Кончик его фразы прозвучал так тихо, что едва можно было расслышать.
Уголок брови Чэнь Цзиншэна дрогнул: он-то всё расслышал.
— Раз я явился в библиотеку по воле молодого господина Му, прошу вас, расскажите о делах моего двоюродного деда в те годы. — Чэнь Цзиншэн смахнул опавшие листья с каменной скамьи, опустился на неё и исподлобья взглянул на соседа.
Му Юаньи тут же сел рядом, устроившись совсем близко. Он поднял с каменного стола опавший лист, небрежно швырнул его в сторону и слегка улыбнулся:
— Боюсь, маленький господин испугается, так что лучше вам не слышать этого.
Чэнь Цзиншэн помрачнел:
— Полагаю, вы и сами ничего не знаете, а пришли лишь затем, чтобы подразнить моё любопытство.
Его пальцы сжались в кулаки, суставы были крепкими и сильными, в то время как у Му Юаньи, чья рука тоже лежала на каменном столе, кисти были тонкими и белокожими.
Му Юаньи опустил взгляд на испачканные пылью кончики пальцев и тихо усмехнулся: надо же, он пришёл просить о помощи, а ведёт себя столь бесцеремонно.
Чэнь Цзиншэн неторопливо произнёс:
— Что до Цзяои, о которой вы упомянули, мне ведомо, что она лежит к югу от Цюнчжоу, близ государства Тямпа. Воды там кишат подводными рифами, и морские суда обходят те места стороной.
Произнося это, он намеренно покосился на Му Юаньи, желая понаблюдать, как изменится выражение лица собеседника.
Цзяои была легендарной родиной акульего народа, о которой ходило немало диковинных историй. Они передавались из уст в уста бывалыми матросами, особенно когда те выпивали пару чашек вина — тогда рассказы становились такими живописными, будто рассказчик сам побывал там.
Му Юаньи действительно слегка изумился, но лишь тихонько рассмеялся:
— Что ещё тебе известно? Можешь поведать, послушаю.
Чэнь Цзиншэн без всякого смущения разглядывал Му Юаньи, скользя взглядом по его лицу от бровей и глаз до губ, а затем улыбнулся с едва уловимым чувственным оттенком:
— Я слыхал, что в Южном море обитает акулий народ: и самки, и самцы обладают прекрасной внешностью и вечной юностью. Порой они выходят на берег, прячут рыбьи хвосты, притворяясь людьми, и, кажется, очень любят сладости.
На последних словах он игриво приподнял бровь.
— Пустые бредни, — оборвал его Му Юаньи.
— Тогда прошу, поведайте о вашем народе, а заодно и о былых днях моего двоюродного деда, — с приглушённой усмешкой попросил Чэнь Цзиншэн. Улыбка его не таила в себе демонической силы, но всё же заставила Му Юаньи невольно бросить на него сердитый взгляд.
Кем был Чэнь Юй? Когда-то он возглавлял огромный корабль в качестве капитана, а раз сделал Чэнь Цзиншэна своим преемником, то и этот малый наверняка не был заурядностью. Теперь Му Юаньи почувствовал некоторое облегчение: неудивительно, что этот парень подслушивал под окном, а Чэнь Юй даже не пытался его остановить.
— Я расскажу тебе, а верить или нет — твоё дело, только помни: никому больше об этом не рассказывай.
Так Му Юаньи начал свой рассказ. Солнечный свет щедро лился сверху, и на телах и лицах сидевших под деревом людей плясали световые пятна.
Время шло незаметно. Когда длинная история подошла к концу, Чэнь Цзиншэн подпёр подбородок рукой и погрузился в долгие раздумья. Он не выказал ни паники, ни страха; весь рассказ он слушал с полным спокойствием. Из него вышел прекрасный слушатель — с широкой душой, способной вместить целые моря.
То и дело налетали порывы осеннего ветра, срывая с ветвей сухие листья. Му Юаньи следил за их падением, когда услышал голос Чэнь Цзиншэна:
— У меня остался один вопрос.
Му Юаньи знаком предложил продолжать, и Чэнь Цзиншэн спросил:
— Каким образом чужак может попасть в Цзяои?
Му Юаньи никак не ожидал услышать именно этот вопрос и на мгновение остолбенел. Этот деревенщина перед ним не только поверил во всё услышанное, но и вовсе не испугался.
Окинув Чэнь Цзиншэна взглядом, Му Юаньи ответил:
— Тебе туда не попасть.
И впрямь безо всяких обиняков, наотмашь.
Чэнь Цзиншэн вовсе не расстроился — ему было просто любопытно. То, о чём поведал Му Юаньи, поразило его до глубины души.
Поступок двоюродного деда с телом покойного казался непостижимым: он отправил останки друга в Цзяои вместо того, чтобы предать их земле покойным с миром. Подобное шло вразрез с общепринятой моралью и человеческими чувствами.
И теперь возникла новая проблема: этот мертвец, отправленный в Цзяои, из-за разыгравшейся на море бури взял да и ожил.
Даже столь эрудированный и начитанный человек, как Чэнь Цзиншэн, с трудом верил в воскрешение мертвецов, и слова Му Юаньи неизбежно вызывали сомнения.
— Господин Му, что из себя представляет эта морская нефритовая душа, о которой вы упомянули? — прямо спросил Чэнь Цзиншэн, наконец озвучив терзавшее его сомнение.
Му Юаньи неторопливо пояснил:
— Морская нефритовая душа рождается на Драконьем острове, в лобной части морского дракона, и заполучить её можно лишь после гибели зверя. В мире эта вещь редка невероятно, и спокон веков ею владели лишь правители иноземных государств. Когда заморские монархи умирают, им кладут в рот морскую нефритовую душу — говорят, она способна собирать души и сохранять тело нетленным, позволяя мертвецу вернуться к жизни.
Чэнь Цзиншэн потрогал подбородок: шестьдесят лет назад его двоюродному деду было всего восемьнадцать, откуда у него в руках взялась столь редкая драгоценность?
— Тот самый Чжао Юйшэн, о котором вы говорили, ожив, куда он отправился? — поинтересовался Чэнь Цзиншэн.
Станет ли он таить обиду на двоюродного деда? Или вернётся, чтобы отплатить за добро? Впрочем, всё это потеряло смысл — жить двоюродному деду оставалось недолго.
С последними словами ветер подхватил сухие листья, заставив их зашуршать.
Му Юаньи поймал проплывавший мимо лист гинкго, словно схватил золотую бабочку, и тихо промолвил:
— Рано или поздно он придёт.
Смахнув застрявший в волосах сухой лист, Чэнь Цзиншэн подумал, что это поистине пугающе: человек, умерший шестьдесят лет назад, внезапно оживает. Он остался в юношеском облике, словно этих шестидесяти лет и не было вовсе, в то время как возлюбленная его давно истлела в могиле, а все родные, друзья и враги либо уже мертвы, либо доживают последние дни на одре болезни.
Что он чувствует в глубине души? Не возненавидит ли того старшего родича, который участвовал в истреблении его клана, а затем самовольно скормил ему морскую нефритовую душу и спрятал его тело в Цзяои?
Будь он на месте того человека, подумал Чэнь Цзиншэн, столкнувшись с столь изменчивой судьбой и невиданными за всю историю диковинами, он бы, пожалуй, сошел с ума от горя, затаив в сердце бездонную ненависть ко всему миру — к небесам, земле и прошлым друзьям.
За пределами двора послышались шаги. Чэнь Цзиншэн бросил взгляд на ворота, узнав лёгкую поступь одного из слуг, и, догадавшись, что у двоюродного деда что-то стряслось, сказал Му Юаньи:
— Пойдёмте.
Они вышли из библиотеки; слуга как раз приближался к входу. Чэнь Цзиншэн спросил, в чём дело, и оказалось всё так, как он предполагал: двоюродный дед пришёл в себя и теперь разыскивает его вместе с Му Юаньи.
Передав весть, слуга зашагал обратно, широким шагом двигаясь впереди, а Чэнь Цзиншэн с Му Юаньи последовали за ним. Обходя небольшой пруд у библиотеки, они видели, как их троих отражает водная гладь. В этот момент Му Юаньи услышал доносящийся неподалёку детский смех; остановившись и оглянувшись, он увидел двух мальчишек лет десяти, которые, резвясь и догоняя друг друга, вбежали в библиотеку. На них были грубые одежды, судя по всему, то были дети арендаторов или слуг.
На мгновение Му Юаньи показалось, что перед ним предстали юные Чжао Юйшэн и Чэнь Юй в роскошных одеждах и с нефритовыми украшениями, оживлённо беседующие между собой в том же самом возрасте.
Чэнь Цзиншэн обернулся и в недоумении посмотрел на отставшего Му Юаньи, когда услышал его слова:
— В юные годы они прожили здесь какое-то время. Твой двоюродный дед и Чжао Юйшэн.
Рот Чэнь Цзиншэна приоткрылся, на лице промелькнуло удивление, но этим всё и ограничилось. Подхватив Му Юаньи, он продолжил путь к заднему двору, где жил Чэнь Юй.
Грунтовая дорога по-прежнему была покрыта грязью. Постепенно Чэнь Цзиншэн отстал, оказавшись позади Му Юаньи и слуги. Он с любопытством разглядывал грациозную поступь Му Юаньи — поистине лёгкую и изящную. Узкие бёдра и талия, прямые длинные ноги, копна иссиня-чёрных волос и открытая на воротнике шея, белая словно нефть.
Чэнь Цзиншэн вдруг смутно начал понимать странные поступки двоюродного деда в прошлые годы, гадая про себя, каким же человеком был Чжао Юйшэн?
Был ли он столь же утончённым и прекрасным, как Му Юаньи? Уж точно не рядовым смертным, раз уж двоюродный дед до конца дней своих не смог оправиться от его гибели и скитался по заморским краям десятки лет, лишь на закате дней решив вернуться на родную землю.
http://bllate.org/book/25279/3014883
Готово:
