Шел восьмой год жизни Наследного Принца.
Наступила Новогодняя ночь.
Во дворце царила прохлада и отчужденность. Хотя все они принадлежали к императорской семье, виделись домочадцы крайне редко, не говоря уже о том, чтобы собраться вместе. Обычно по случаю праздников в императорском роду устраивали пышные пиры, демонстрируя семейное единение и заодно укрепляя связи с сановниками. Однако Сюань Муюй после смерти императрицы невзлюбил подобные мероприятия. В будние дни он трапезничал лишь в компании Наследного Принца или любимых наложниц, а чтобы вся семья собиралась на совместный обед — такого не случалось вовсе.
Но на сей раз князь Ань прибыл по императорскому указу в столицу, а соседние государства Сюндань и государство Чэн прислали представительные делегации для дружественных визитов, поэтому Сюань Муюй издал указ устроить государственный пир. По правде говоря, членам императорской семьи перепала редкая удача собраться всем вместе лишь благодаря этим чужеземцам.
Ночной пир проходил в Великом западном зале Тайцзи. Трон пустовал — император еще не прибыл. Несколько влиятельных благородных наложниц восседали за фениксовым троном, тихонько переговариваясь кучками по двое-трое. Князь Ань и Наследный Принц сидели по левую руку от императорского трона, рангом ниже располагались столы принцев и принцесс, а еще дальше — сановники, многие из которых прибыли со своими семействами. Среди гостей было немало одаренных юношей и прекрасных дев.
По другую сторону трона расположились две группы людей. Первая была облачена в одежды кочевников, отличалась резкими чертами лиц, а их предводитель с волевым выражением лица и светло-карими глазами излучал такую убийственную ауру, что стоило лишь взглянуть на него, как становилось не по себе. Этот человек был не кто иной, как главный посол Сюнданя — Саланъе. Одеяния второй группы не слишком отличались от нарядов жителей Дамяо. Их глава, казалось, был военачальником: на нем были легкие полудоспехи, а на коленях он прижимал к себе юношу в красных одеждах. У того юноши были тонкие черты лица, а просторный воротник длинного халата обнажал изящные ключицы. Он то смеялся, то шутил, а голос его звучал невыразимо мелодично — явно мужчина-наложник. Появление с мужчиной-наложником на подобном приеме уже само по себе было оскорблением для Дамяо. И этот мужчина, обнимавший юношу в алом, был посланником государства Чэн, которое разделяло с Дамяо власть над страной по разные стороны реки, — Гу Лун.
Один из сановников, затаив обиду, подошел к Гу Луну, чтобы поднести чашу вина. Осушив ее до дна, он произвел:
— Какая у господина Гу страсть к развлечениям, раз он притащил на столь великий пир мальчика для утех!
Зал мгновенно погрузился в тишину, и все взгляды устремились на молодого чиновника и Гу Луна. Тот, однако, держался совершенно непринужденно, в то время как сам смельчак, почувствовав на себе внимание всего собрания, вдруг смутился.
Гу Лун невозмутимо произнес:
— Подумать только, прекрасные мгновения жизни столь дороги сердцу. Неужели все жители Дамяо столь же обделены чувством прекрасного, как вы?
С этими словами он приподнял за подбородок юношу в алом и улыбнулся:
— Или это моя Цзян Лянь так прелестна, что все глаза мозолит.
Юноша в красном звонко рассмеялся, источая чарующую прелесть.
Услышав, что его сравнивают с каким-то мальчиком для утех, молодой сановник позеленел от злобы, а затем холодно усмехнулся:
— Вот оно что, оказывается, первый военачальник государства Чэн обладает столь низкими нравами! Неудивительно, что некогда он с позором бежал, разбитый предками нашего императорского дома Дамяо!
С этими словами он почтительно поклонился в сторону востока, отдавая должное прославленному победами основателю династии.
Гу Лун ничуть не растерялся и не рассердился. Бросив взгляд в сторону, он неторопливо произнес:
— Те, кто в былые годы изгнал нас из Линьданя, ныне способны породить лишь вот такие живые игрушки.
Все проследили за его взглядом, и тот уперся прямо в Сюань Чэ. Облаченный в черное парадное одеяние, тот казался еще более изящным, словно выточенным из нефрита. Под длинными ресницами мерцал свет, щеки алели подобно персиковым цветам в цвету, а губы словно были тронуты румяной краской — и впрямь живая хрустальная кукла, не знающяя земных забот, восседала здесь.
Сюань Чэ горько усмехнулся про себя: почему это опять коснулось меня? Но нынешняя ситуация не позволяла ему оставаться в стороне: пусть он и не горел желанием вмешиваться, нельзя было ронять лицо императорского дома. Обернувшись, он произнес:
— Судить людей по словам — значит ошибиться в Цзай Ю; судить людей по внешности — значит ошибиться в Цзы Юе.
Цитируя Конфуция, Сюань Чэ упрекнул Гу Луна в том, что тот судит по внешности. Сказано это было вежливо и к месту, вернув Дамяо утраченное лицо. Сановники Дамяо просияли от радости, и теперь их взгляды на Гу Луна наполнились вызовом, словно они говорили: ребенок нашего государства в свои восемь лет способен оставить вас безмолвным.
Гу Лун поистине не ожидал, что столь юный ребенок сможет изречь подобное. На миг он опешил, и в его глазах мелькнул острый блеск. Хотя он тут же скрыл его, приняв расслабленный вид, это не ускользнуло от глаз Сюань Чэ. Мальчик подумал про себя, что этот человек явно притворяется слабым, чтобы усыпить бдительность противника, и с ним не всё так просто.
Гу Лун с улыбкой сложил руки в приветствии:
— Никак не ожидал, что Его Высочество Наследный Принц обладает столь глубокими познаниями!
Последние слова он выделил с особым нажимом, отчего сразу становилось ясно, что он издевается.
Сюань Чэ безмятежно ответил:
— Куда мне до вас, господин Гу, прошу не судить строго.
Если бы эти слова произнес кто-то другой, это выглядело бы лишь жалкой попыткой оправдаться, но Сюань Чэ держался с таким царственным спокойствием, что восьмилетний ребенок казался куда величественнее военачальника враждебной державы, а прежние насмешки Гу Луна теперь выглядели мелочными.
В обоих столкновениях Гу Лун потерпел поражение. Не успел он предпринять новую попытку атаковать, как раздался зычный голос евнуха у входа:
— Император прибыл!
Присутствовавшие подданные Дамяо дружно поднялись и отвесили глубокий поклон, и единый мощный хор голосов прокатился по всему залу:
— Да здравствует Ваше Величество, десятитысячелетия Вашему Величеству!
Сюань Чэнь шествовал неспешной поступью. Широкое черное парадное одеяние на талии было перехвачено золотым шелковым поясом с вышитыми пятипалыми девятиглавыми драконами, что еще сильнее подчеркивало его стройную и горделивую осанку. При мерцающем свете свечей и путаных тенистых бликах он казался сошедшим с небес небожителем, окутанным лунным сиянием — холодным, несравненно прекрасным и недосягаемым. Никто не мог отвести глаз от его появления, и лишь когда Сюань Муюй опустился на императорский трон и произнес:
— Встаньте, освобождаю от поклона, — все словно очнулись ото сна.
Сюань Чэ занял свое место, но невольно снова бросил взгляд на сидевшего наверху Сюань Муюя — сегодня тот был до неожиданности потрясающ. И тут он встретился взглядом с обернувшимся Сюань Муюем. Оба на мгновение замерли, а затем обменялись улыбками, в которых читалось невыразимое взаимопонимание и тепло.
Посланники Сюнданя и государства Чэн поднялись одновременно и, отбросив недавнюю дерзость и надменность, поприветствовали императора по обычаям своих стран:
— Долгих лет императору государства Мяо.
— Приветствуем Ваше Величество.
— Посланники двух государств преодолели столь долгий путь, благодарю за труды.
Сюань Муюй все еще был взволнован тем ответным взглядом Сюань Чэ, поэтому бросил несколько дежурных фраз и объявил ночной пир открытым.
Придворные застолья редко бывают интереснее обычных семейных обедов — разве что выступающие актеры славятся громкими именами, песни и танцы изысканнее, а убранство роскошнее.
Князь Ань бросил взгляд на сидевшего рядом Наследного Принца: на этом по-детски красивом лице застыло поразительное спокойствие. Тот бесстрастно созерцал происходившие на арене танцы и лишь изредка отправлял в рот кусочек еды, а его манеры были безупречны. Впрочем, князь Ань заметил тот самый обмен взглядами и улыбками, что показалось ему несколько странным.
Князь Ань тихонько произнес:
— Ваше Высочество Наследный Принц, ваше выступление только что было просто великолепно.
Сюань Чэ встретился взглядом с князем Анем и кивнул:
— Дядюшка перехваливает.
Князь Ань улыбнулся:
— Вовсе нет, думаю, сейчас все сановники в зале гордятся тем, что у нас есть такой Наследный Принц!
В мыслях же он думал: почему же сейчас на его лице нет и следа той мягкой улыбки?
Ох? Сюань Чэ с невозмутимым видом опустил глаза на еду и подумал про себя: боюсь, вы думаете совсем иначе.
Князь Ань теперь воочию убедился в том, каким называют Наследного Принца окружающие: холодным нравом и невозмутимостью перед лицом любых перемен. Этот красивый и умный ребенок очень ему приглянулся, жаль только, что он — сын того самого человека, и в будущем...
В разгар танца вдруг раздался капризный голос юноши в красном, сидевшего на коленях у Гу Луна:
— Господин, здешние танцы и песни до чего же скучны!
Цзян Лянь больше не шептал ласково — голос его звучал громко, и его услышали не только сидевшие неподалеку князья и сановники, но и приближенные к выходу домочадцы. Зал мгновенно стих. Все взгляды устремились на Цзян Ляня, но сам виновник всеобщего внимания, казалось, вел себя как неразумный дитя, продолжая ластиться к военачальнику.
Гу Лун с отцовской нежностью ущипнул Цзян Ляня за изящный носик и спросил:
— И что же, по-твоему, было бы весело?
Цзян Лянь надул алые губки, словно всерьез задумываясь над ответом, а затем с наигранной детской непосредственностью захлопал в ладоши и воскликнул:
— Тот мальчик только что был так красив и так умен, с ним наверняка было бы очень весело!
С этими влажными от слез глазками он подмигнул Сюань Чэ и произнес:
— Маленький братик, скажи, разве я не прав?
Речь шла именно о Наследном Принце Сюань Чэ!
Как мог Наследный Принц выступать наравне с артистами? Этот жест был явным вызовом.
Сюань Муюй помрачнел и холодно бросил:
— Разве облик Наследного Принца Дамяо предназначен для забавы всяким невеждам?
С другой стороны поднялся Сюань Во, решивший сыграть роль заботливого старшего брата, жаль только, что слова его прозвучали слишком бледно:
— Дерзко! Эй, стража, уведите этого смутьяна!
Стражники действительно шагнули вперед с угрожающим видом, но выводить никого не стали. Гу Лун тут же прикрыл Цзян Ляня собой, прищурившись, посмотрел на Сюань Во и произнес:
— Ваше Высочество Во, Цзян Лянь — человек из государства Чэн. Если он в чем-то виноват, я сам его накажу, благодарю за беспокойство, Ваше Высочество.
Князь Ань холодно бросил со своего места:
— Раз уж молодой господин Цзян ступил на землю Дамяо, он обязан соблюдать законы нашего государства.
Гу Лун возразил:
— Позвольте спросить князя Аня, в чем же провинился мой Цзян Лянь?
— В оскорблении вышестоящих!
В глазах князя Аня мелькнул леденящий блеск, но Гу Лун без страха выдержал его взгляд и произнес:
— Цзян Лянь еще мал, прошу простить его за неуместные слова. Но обвинять его в оскорблении вышестоящих — это слишком надуманно! Ему просто приглянулась забава, он лишь искренне хотел обратиться за советом!
Сюань Во вставил слово:
— Раз уж он обращается за советом, то сначала следует проявить почтение, а уж потом просить наставлений, что-то я не видел, чтобы он проявил почтение!
Услышав это, Сюань Чэ мысленно выругался дураком. И тут же Цзян Лянь радостно захлопал в ладоши и воскликнул:
— Значит, если я попрошу, Ваше Высочество сможет меня наставить?
С этими словами он в два-три шага подскочил к Сюань Чэ, неожиданно схватил его за руку и затараторил:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, можно мне обратиться к вам за советом?
Сюань Чэ не успел ответить, как раздался голос князя Аня:
— Да кто ты такой, чтобы сметь обращаться к Наследному Принцу Дамяо!
Сюань Муюй, видя, как Цзян Лянь держит Сюань Чэ за руку, почувствовал крайнее раздражение и гневно приказал:
— Дерзкий бродяга, как ты смеешь вести себя столь бесцеремонно с Его Высочеством!
Цзян Лянь поспешно отпустил руку, губки его задрожали, на глазах выступили слезы, и влажные манящие очи забегали по лицам главных действующих лиц.
Тогда Гу Лун произнес:
— Подумать только, правители и сановники Дамяо решили сводить счеты с ребенком. Неужели вы обладаете столь мелочной душой?
Глядя на Цзян Ляня, которому на вид и впрямь было не больше одиннадцати-двенадцати лет, и принимая во внимание его наивный вид, никто не мог отрицать, что он ребенок. Вот только тот, кого великий военачальник берет с собой на подобные приемы, никак не мог оказаться простой пешкой. Правители и сановники Дамяо прекрасно понимали, что это дешевая провокация, но порой тем, кого провоцируют, волей-неволей приходится отвечать.
Сюань Чэ понял, что представления показано достаточно, и ему самому пора вступать в игру. Встряхнув рукава, он поднялся, почтительно поклонился императору и остальным гостям и безмятежно произнес:
— Раз у генерала столь высокий интерес, я не смею портить настроение и сыграю мелодию экспромтом, заранее прошу прощения за несовершенство исполнения.
Сюань Муюй хотел было остановить его, но, перехватив успокаивающий взгляд Сюань Чэ, изменил слова на языке:
— Подать цинь.
Только вот тон его был поистине недобрым.
Не покидая своего места, Сюань Чэ положил цинь на колени и тронул струны пару раз. Мелодия еще не сложилась, но в ней уже проступило чувство, только вот настроение оказалось мрачным и тяжелым.
В груди Гу Луна екнуло — дурное предчувствие кольнуло сердце.
И действительно, под звуки циня посчастливилось услышать чистый и звонкий голос Сюань Чэ, который медленно пропел:
— За горами зелеными — башни на башнях кругом,
Сиху песни и танцы прервет ли хоть раз?
Теплый ветер опьянит гуляющих кругом,
Разве старый Хуайян — это наш исконный край для нас?
Пусть в стихотворении было всего четыре строчки по семь иероглифов, лицо Гу Луна мгновенно побледнело, и он утратил прежнее самообладание.
Ныне государство Чэн и Дамяо правили страной по разные стороны реки: Дамяо на севере, а Чэн на юге. Но в былые времена срединные равнины принадлежали государству Чэн со столицей в Чжунчжоу — то есть в нынешнем Линьдане. Кто же знал, что появится Сюань Цинцзюнь, император-основатель династии Тайцзун Дамяо, и изгонит правителей Чэна к югу от реки Янцзы, вынудив перенести столицу в Хуайян. Эти четыре строки, сочиненные наследным принцем государства-врага, высмеивали нынешнее плачевное положение Чэна. Неудивительно, что даже умудренный опытом Гу Лун переменился в лице.
Нынче посланники государства Чэн сами загнали себя в ловушку.
— У Наследного Принца прекрасный литературный дар!
Гу Лун не зря носил звание великого военачальника первого ранга: в столь жуткой ситуации, хоть лицо его все еще искажала гримаса злости, осанка осталась безупречной.
Сюань Чэ неторопливо убрал цинь и произнес:
— Детские шалости, смею надеяться, генерал не станет судить строго.
В третьем раунде противостояния Гу Лун потерпел сокрушительное поражение.
http://bllate.org/book/25277/3014656
Готово:
