Столь жалкого человека убивать — только победу позорить. Нин Юань покрутил на указательном пальце Кольцо Пространства и немного порылся в нём — внутри обнаружились сплошь отборные пилюли высшего качества.
Обычно он без всякой жалости скармливал их духовным зверям в горах, но сейчас, при одной мысли о том, что их придется скормить Мо Цзысяю, в груди защимило от боли, словно эти пилюли собирались оскорбить.
В конце концов он решил пощадить и себя, и пилюли. Накрыв Кольцо Пространства ладонью, он бросил Ли Чжи, стоявшему рядом:
— Ступай, купи пару паровых булочек.
Ли Чжи прекрасно понял смысл его жестов и поморщился: если бы не страх перед Юным императором, он непременно научил бы того, как надлежит вести себя доброму Фениксу.
Он уже собрался повернуться и пойти за булочками, как Нин Юань окликнул его и добавил:
— Купи именно булочки, никаких пампушек. Это слишком пустая трата денег, мы всё же должны учиться вести хозяйство экономно и бережливо.
Ли Чжи больше не смог сдерживаться, обернулся и наградил его выразительным закатыванием глаз: только что потраченного на тот стол серебра хватило бы на два дома, забитых булочками, — с чего это вдруг такая бережливость?
Вскоре купили две паровые булочки. Нин Юань указал нефритовой флейтой на распростёртого на земле человека:
— Положи рядом с ним.
Ли Чжи наклонился, опустил их на землю, а когда выпрямился, то перехватил полный жалости взгляд Юного императора — вид у того был такой, будто эти несчастные две булочки только что пережили страшное бедствие.
Бродячие пса у обочины алчно косились на еду, так и норовя подскочить и отнять её. Нин Юань бросил на них мимолётный взгляд, и едва приподнявшийся с лавки зад вновь опустился на сиденье.
Ли Чжи обернулся и понимающе кивнул: Юный император был банальным любителем красивых лиц. В абсолютно одинаковых ситуациях ослепительно красивый Бай Шу мог творить всё что угодно — для Юного императора он был абсолютно невиновен, лишь бы лицо не пострадало. Стоило же сделать что-то подобное самому Ли Чжи, чья внешность ценилась чуть ниже, как его тут же хватали за шкирку и пинками отправляли прямиком в небеса.
Девушку звали Сю Сюань. Услышав его шутливую реплику, она вмиг залилась краской и не смела поднять на него глаз, а потому поспешно подошла, опустила голову и тихонько спросила:
— Что желает отведать господин?
Вспомнив неприятный запах той отвратительной еды, он всё ещё не оставлял надежды. Заметив неподалёку дымящийся лоток с вонтонами, он подошёл к одному из столиков, незаметно сотворил заклинание очищения и опустился на деревянную скамью.
Нин Юань окинул взглядом лоток и лучезарно улыбнулся:
— А что у вас есть?
Ли Чжи недоумённо спросил:
— Юный император, вы ведь довели человека до обморока, почему мы всё ещё не уходим?
Нин Юань впервые покинул горы, впервые вышел в город, а потому таскал за собой Ли Чжи, словно зевака на прогулке, с любопытством разглядывая всё подряд и загребущей рукой скупая всё на своём пути.
Человек на земле едва заметно шевельнул пальцами, словно собираясь очнуться. Нин Юань хлопнул в ладоши и поднялся:
— Собирай вещи, уходим.
Сю Сюань повернулась, чтобы вытереть стол, и перед взором предстал заслоняемый ею Нин Юань. Старик Ван уже было собрался грозно зыркнуть на этого наглого негодяя, посмевшего строить глазки его внучке, но, увидев Нин Юаня, на мгновение остолбенел. О чертах лица и говорить не стоило, но одна лишь царственная осанка, присущая этому юноше, превосходила даже манеры наследников знатных фамилий — казалось, перед ними сам правитель, сошедший с трона.
Сю Сюань смущённо ответила:
— Т-только вонтоны.
Старик с лотка с вонтонами как раз раскладывал их по мискам, когда стоявший рядом и поджидавший заказа постоянный клиент весело усмехнулся:
— Старик Ван, у вас в доме, часом, не свадьба намечается? Девушка-то на выданье, долго удерживать не получится!
Нин Юань легко рассмеялся и поддразнил:
— Неужели барышня не желает обслужить такого покупателя, как я?
Нин Юань:
— Куда спешить? Посмотри, как прекрасны персики, давай полюбуемся пейзажем.
Мо Цзысянь лежал на земле, едва приоткрыв глаза — наполовину заснув, наполовину проснувшись. В тумане перед ним промелькнула лишь ярко-жёлтая пола одежды, постепенно удалявшаяся. Его пальцы невольно дёрнулись и наткнулись на что-то мягкое и тёплое. Судорожно сжав находку в руке и увидев белые, словно снег, паровые булочки, он расплакался от смеха и со сложными чувствами выматерился сквозь зубы.
В гневе он крикнул:
— Девчонка, иди сюда, протри вон тот стол!
Налетел лёгкий верок, срывая лепестки персикового цвета. Белые нижние одежды были украшены розовыми мазками лепестков, а к ним добавлялось чарующее, затуманенное сном прекрасное лицо. Нин Юань искренне заметил:
— С такой внешностью, окажись он на Горе Ичу, я бы точно не стал над ним издеваться.
Произнеся это, он тут же сообразил, что его слова прозвучали двусмысленно, и его лицо залилось румянцем, словно тронутое румянами:
— Если молодой господин не желает вонтонов, я могу сходить в другое место и купить вам что-нибудь ещё.
У лавки с вонтонами хозяйничали дед с внучкой: седовласый старик варил вонтоны, а шестнадцатилетняя девушка протирала столы. Услышав шум, она торопливо обернулась, и едва взглянув на гостя, разом позабыла все заученные приветствия — так и застыла столбом с тряпкой в руке.
Грубая тряпка в её пальцах сжалась, словно изящный носовой платок. Нин Юань перестал её дразнить:
— Подайте две миски вонтонов, я хочу отведать стряпню барышни.
Ли Чжи взмахом руки убрал столы и стулья и последовал за Нин Юанем.
Старик Ван не понял смысла его слов, но проследил за его взглядом и увидел, что его собственная внучка стоит вся раскрасневшаяся, с сияющими от нежности глазами, точно молодая невеста.
Клиент, только что сделавший ему замечание, как раз держал в руках миску, но, обжегшись, пришёл в себя и, наклонившись к старику Вану, зашептал:
— У твоей внучки отменный вкус! Взгляни на это лицо, на эту выправку, на эти одежды — я сам, будь я мужиком, и то готов за него замуж выйти!
Старик Ван отмахнулся:
— Иди, иди давай, ешь свои вонтоны.
Их семья была простой и небогатой, откуда им равняться с благородными господами, тем более с таким невероятно знатным человеком.
Когда две миски вонтонов были готовы, Сю Сюань поспешно бросила тряпку, вымыла руки и уже собиралась отнести заказ Нин Юаню и Ли Чжи, как старик Ван шлёпнул её по рукам:
— Оставь, я сам отнесу гостям.
Сю Сюань надула губы в недовольстве:
— Дедушка, ну я же отнесу, я ведь не питаю никаких несбыточных надежд.
Убедившись, что она говорит искренне, старик Ван позволил ей взять поднос:
— Только попробуй возмечтать о чём-то недозволенном — прибью!
Сю Сюань подхватила ложки, добавила в миски Нин Юаня и его спутника ещё по порции вонтонов и лишь после этого осторожно понесла заказ.
На полпути грузный мужчина с лицом, покрытым шрамами, с грохотом швырнул палочки на стол:
— Старик Ван, это что ещё за фокусы? Почему в их мисках столько вонтонов, а нам положили едва на донышко? Решил издеваться над постоянными клиентами?
Сю Сюань от испуга замерла на месте, не смея оглянуться на деда.
Старик Ван мысленно взвыл от ужаса: похоже, на этот раз его репутации придёт конец. Напустив на лицо заискивающую улыбку, он уже открыл рот, чтобы оправдаться, как вдруг раздался звонкий, подобный песне ручья голос, полный лёгкого веселья:
— Это я попросил барышню. Мы с аппетитом, двух мисок нам мало, а одной — не наесться, вот мы и доплатили, чтобы нам положили побольше.
— Никак не ожидал, что это всех вас введёт в заблуждение. Если из-за нас вы перестанете сюда ходить, мы перед вами просто в неоплатном долгу.
Старик Ван закивал так усердно, будто собирался раскланяться:
— Именно так! Ли Чжуанцзы, ты ведь ходишь сюда каждый день. Если тебе мало, я добавлю полмиски бесплатно, денег не возьму! Мы же все знакомы, я торгую здесь уже не один десяток лет, разве стану я обманывать гостей?
Ли Чжуанцзы, широкоплечий и крепкий, почесал затылок, виновато усмехнулся и басовито прогремел:
— Ты же знаешь мой норов, вспыльчивый я. Прости, старик Ван!
С этими словами он поднялся, сложил руки перед грудью и поклонился Нин Юаню:
— Прости и ты, брат.
Нин Юань тоже встал и ответил на поклон:
— Брат Ли человек прямой и открытый, заступается за справедливость, стоит увидеть несправедливость — Нин восхищается этим. Только вот...
Ли Чжуанцзы от похвалы загордился, его грубое лицо тронуло смущение. Заметив, что собеседник меняет тему, он тут же поинтересовался:
— Только что?
Сидевшие за остальными столиками посетители тоже замерли с палочками в руках, прислушиваясь к словам Нин Юаня.
Нин Юань указал на столик перед Ли Чжуанцзы:
— Только вот сломанные палочки не забудь оплатить.
Ха-ха!
Ха-ха!
Раздался дружный смех. Старик Ван махнул рукой:
— Не надо платить, не надо!
Ли Чжуанцзы упрямо качал головой:
— С какой стати не надо? Натворил дел — отвечай, пару палочек я всяко смогу возместить.
Раньше он на дух не переносил этих высокомерных людей, которые смотрели на таких трудяг, как они, словно на крысиный помёт.
Но Нин Юань пришёлся ему по душе. Подхватив стоявшую на столе бутыль с вином, он широким шагом направился к их столику:
— Братец, давай выпьем за знакомство!
Сю Сюань наконец поставила вонтоны перед Нин Юанем и Ли Чжи.
Ли Чжи оказался оттеснён Ли Чжуанцзы в сторону и до сих пор пребывал в некотором оцепенении: не подменили ли Юного императора?
Сейчас он выглядел совсем иначе, чем пару минут назад.
Ли Чжуанцзы достал три пустые пиалы, налил вина себе, Нин Юаню и Ли Чжи:
— Пейте! Если не хватит, я пошлю девчонку Сю Сюань сбегать за добавкой.
Резкий неприятный запах ударил в нос, заставив Нин Юаня вцепиться пальцами в колени под столом. Под ожидающим взглядом Ли Чжуанцзы он не моргнув глазом отпил глоток. Во рту застрял трудно переносимый смрад, но он всё же похвалил:
— Отличное вино.
А затем добавил:
— Раз уж я отведал вина брата Ли, пусть брат Ли тоже попробует мого.
С этими словами он бросил взгляд на Ли Чжи. Тот едва не лишился души от ужаса: он прекрасно знал о невероятной брезгливости и привередливости Юного императора к еде. Тот едва мог проглотить человеческую пищу, так как же он вообще смог это выпить?
Нин Юань легонько пнул его под столом, и Ли Чжи поспешно извлёк из Мешочка Вселенной вино Ганьцюань.
Ли Чжуанцзы сделал глоток, и его глаза засияли. Он захлебывался от восторга, опрокидывая чарку за чаркой, и сам не заметил, как разговорился — дошло до того, что он стал рассказывать, как в детстве воображал себя маленьким поросёнком и звал собственную свиноматку мамой.
Когда Ли Чжуанцзы, покачиваясь, удалился, Нин Юань с трудом поднялся, опираясь на стол, и его согнуло в позывах тошноты:
— Пойду, отойду ненадолго.
Лишь спустя долгое время он вернулся с шатающейся походкой, опустился на скамью и выглядел так, будто пережил страшное бедствие:
— Похоже, между человеческим миром и сказками из книг всё же есть разница. Впрочем, к счастью, в большинстве своём всё совпадает.
Ли Чжи тревожно осведомился:
— Юный император, с вами всё в порядке?
Нин Юань поморщился:
— Ничего хорошего. В книгах еду смертных описывают как нечто невероятно вкусное, а я сегодня попробовал — чуть душа из тела не вылетела.
Ли Чжи пояснил:
— Наши органы чувств слишком восприимчивы к духовной энергии, а к грязи — тем более. Человеческая пища нам не подходит, поэтому каждый раз перед выходом из дома мы берём с собой вдоволь вина Ганьцюань, бамбукового риса и фруктов.
Он разделил припасённое пополам и ссыпал в отдельный Мешочек Вселенной:
— Юный император, возьмите, держите при себе.
Только что он выглядел глупо из-за необходимости сдерживать уровень культивации, но теперь поспешил реабилитироваться:
— Я ещё вчера просчитал, что вы устроите переполох, и на случай, если не смогу вас удержать, заранее приготовил всего вдоволь.
Нин Юань взвесил мешочек на ладони и спрятал в рукав.
Смертные чаще пользовались Мешочками Вселенной, а Кольца Пространства встречались редко. На его указательном палеце красовалось белое, как снег, Кольцо Пространства — простое и лишённое украшений, источающее печать веков. На всю Гору Ичу таких было всего два: одно принадлежало Императору Фениксов, второе — Императрице Фениксов.
Сю Сюань то и дело бросала взгляды в их сторону. Нин Юань взял палочки и, делая вид, что собирается есть вонтоны, пока она отвлеклась на мытьё посуды, опрокинул обе миски вонтонов в миску, спрятанную внутри Мешочка Вселенной.
Отвергнуть искреннее угощение — значит обидеть человека, но стоило ему съесть это по-настоящему, и будущий Император Фениксов мог бы преставиться в первый же день своего спуска в мир смертных.
В роду Фениксов линия императорской крови тянулась издавна; погибни он сейчас, и у клана Фениксов больше никогда не появится свой император.
http://bllate.org/book/25267/3012969
Готово:
