Глава 1
— Поймали феникса, поймали феникса! Через пять месяцев его выставят на аукцион в Павильоне Небесного Механизма в Городе Пиаомяо, достанется тому, кто предложит наивысшую цену!
— Ого, неужели в этом мире и вправду существуют фениксы? Всегда думал, что это лишь пустые слухи.
Из-за одного только слова «феникс» в таверне поднялся невероятный шум. И культиваторы, и простые смертные раскраснелись от волнения, сгорая от нетерпения немедленно отправиться в Город Пиаомяо.
Кто-то из молодых не понимал всеобщего ажиотажа и недоумённо спросил:
— Ну и что с того, что есть феникс? Его что, приручат и сделают ездовым зверем?
Седобородый старец, услышав столь невежественные речи, громко рассмеялся:
— Ты ещё молод и ничего не знаешь, а ведь это было четыреста пятьдесят лет назад!
Затем он погладил бороду, устремил вдаль взгляд за окном и пустился в воспоминания:
— В тот день небеса низоснизошли благовещенским знамением, и бесчисленные потоки сияния, подобные воде Черного Моря, хлынули с небес вниз, долго не рассеиваясь. По всему Континенту Восточных Пустошей бурно заструилась Духовная энергия, бесчисленные культиваторы пробили свои бутылочные горлышки, а многие простые смертные ощутили замысел Великого Пути и встали на путь совершенствования.
Не успел юноша спросить, какое отношение ко всему этому имеет феникс, как другой посетитель перехватил разговор:
— Верно, верно, мой дед как раз был таким! Изначально он являлся самым обычным смертным, но в тот день случайно оказался в удачном месте. Вдруг он услышал, как над небесами разнелся крик феникса, поднял голову и увидел, как над облаками парят мириады птиц. Глаза слепило от боли, но он даже не смел их закрыть — до того грандиозным и потрясающим было зрелище. А когда всё стихло, у моего деда пробудился Духовный корень!
Видя, что молодой человек по-прежнему ничего не понимает, старец покачал головой и беспомощно вздохнул:
— Эх ты, тупица, как же ты до сих пор не уразумел? Тот феникс просто пролетал мимо, а эффект уже оказался столь потрясающим. Если же отведать его плоти и крови, разве наша база культивации не взлетит ввысь за один день?
С этими словами он внезапно задал вопрос:
— Говорят, в те годы Бессмертный Союз и знатные кланы совместно учредили Врата Поиска Феникса. Они искали его четыреста пятьдесят лет, но не нашли даже единого пёрышка. Неужели в этот раз феникса поймали именно они?
Люди в таверне покачали головами — мол, не знают. Лишь один низкорослый парень протискивался вперёд и на ходу кричал:
— Я знаю, я знаю! Его поймала Империя Тяньлань, и говорят, это даже беременный феникс!
Эти слова подействовали так, будто в раскалённое масло плеснули ковш холодной воды, и вопли изумления едва не сорвали крышу.
— Беременный феникс? Я-то точно не смогу съесть феникса целиком, но если отдать всё нажитое имущество за шанс сгрызть хотя бы кусочек яичной скорлупы, глядишь, и на Стадию Золотого Ядра прорвусь, ха-ха!
— Ха-ха, губа не дура, глядишь, так и до Стадии Зарождающейся Души рукой подать!
Толпа возбуждённо оглашала округу страшными, искажёнными от безумия лицами. Тот молодой человек, что лишь недавно ступил на путь бессмертных, побледнел, судорожно сжал рукоять меча и невольно отступил на шаг назад. Нет, нет! Мир Бессмертных в его мечтах должен был выглядеть совсем иначе.
На горе Ичу Нин Юань лежал на развилке ветвей дерева ундун, снедаемый нестерпимым зудом в сердце. Его сонные глаза лениво блеснули, уголки губ изогнулись в озорной ухмылке, и он громко объявил:
— Я ухожу с горы!
Духовные звери вяло лежали на траве и издали пару беззвучных вздохов — мол, услышали его высочайшую волю. Фениксы на дереве ундун дружно шмякнулись на траву, изображая полную капитуляцию.
В утренних лучах зари они расправляли крылья и взмывали ввысь, и всюду, куда бы они ни направлялись, неслись лишь скорбные стоны.
Впереди зияла пропасть, позади простиралась бездна, и бедные фениксы, зажатые посредине, чуть не заливались горючими слезами от отчаяния.
— Ой-ёй-ёй, А Мо перед уходом наказала: если она не вернётся, то даже если Юный император нас до полусмерти изобьёт, ни в коем случае нельзя выпускать его наружу! А не то вернётся и срубит наше дерево ундун так, что мы потом целое тысячелетие глаз сомкнуть не сможем!
— А Мо ведь говорила, что вернётся через два дня! Уже пять суток прошло, а её всё нет. Юный император наверняка скоро всё обнаружим, а нам вместе его ни за что не одолеть. И что теперь делать?
Глядя на парящего среди облаков Нин Юаня, они в полном отчаянии распростёрлись на земле:
— Что делать, Юный император снова буянит! В этот раз А Мо и Сан Юй ушли, кто же теперь сможет его укротить?
Если подумать, увлечение Нин Юаня этой книжонкой тоже казалось чем-то из ряда вон выходящим. А Мо и Сан Юй держали его в ежовых рукавицах: четыреста пятьдесят лет ему строго-настрого запрещалось покидать Гору Ичу — разрешалось лишь читать романы.
Вспоминая сюжет, Нин Юань находил его весьма забавным. За эти годы он прочёл не меньше пяти тысяч различных историй, и любовные интрижки уже до смерти надоели. По-настоящему освежила его лишь одна книга — Путь Гегемонии Лун Аотяня. Сюжет там развивался стремительно и непредсказуемо, а сцены, где герой давал пощёчины высокомерным негодяям, приносили невероятное наслаждение.
Но стоило ему дочитать до того места, как Лун Аотянь влюбляется в Императрицу Фениксов, а во время свадьбы Императора Фениксов и Императрицы похищает печать Императора Фениксов, сдирает с того кожу, вытягивает сухожилия, а напоследок еще и бесчеловечно зажаривает и съедает, как Море Души Нин Юаня содроглось. Из его рта хлынула кровь, тело свело судорогой от дикой боли, и он рухнул с дерева ундун. Лишь когда налетевший порыв ветра перевернул страницу, ему стало полегче.
Нин Юань не поверил своему испугу и попробовал перелистнуть ещё пару раз. Результат повторился точь-в-точь, а на странице отчетливо красовалась надпись: Имя Императора Фениксов — Нин Юань.
Дочитав до этого момента, Нин Юань в первое мгновение испытал лишь одно желание — убить! Если бы этот Лун Аотянь просто лишил его жизни, Нин Юань, пожалуй, ещё мог бы простить наглеца. В конце концов, раз он уступил в мастерстве, значит, сам виноват — проиграл так проиграл.
Содранная кожа и вытянутые сухожилия — с этим Нин Юань тоже кое-как смирился бы. Но Лун Аотянь посмел выщипать до гола его роскошные перья феникса! Вот этого стерпеть было решительно невозможно: от такой обиды он бы даже с того света поднялся.
Паря в небесах, Нин Юань повернулся и бросил взгляд на свои крылья — пестрые, мягкие и густые. Было просто невозможно вообразить, до чего же уродливо выглядит общипанный феникс.
Сделав крутое пике, он обратился в человеческий облик и приземлился прямо посреди стаи фениксов:
— Где А Мо и Сан Юй? Почему сегодня так медлят? По обычным меркам они уже давно должны были стоять тут с палками и ждать, чтобы задать мне хорошую трёпку.
Фениксы один за другим глубоко прятали головы в груди, наотрез отказываясь отвечать на этот вопрос и показывать лица в надежде, что всё сойдет с рук.
Все они превратились в пугливых черепах, прячущих головы в панцирь, и это лишь сильнее раззадорило Нин Юаня. Своим стройным, подтянутым телом он лениво прислонился к стволу дерева, а на его резких, суровых чертах лица заиграла мягкая улыбка.
Сердца фениксов испуганно затрепетали: многовековой опыт подсказывал им — чем ласковее улыбается Юный император, тем страшнее будет расплата.
Нин Юань подошёл ближе и поднял за шиворот самого мелкого Шань Сяня, после чего, словно заботливый старший брат, потрепал его по мягким волосам:
— Проснулся?
Слово «проснулся» едва успело сорваться с губ Шань Сяня, как его с размаху швырнули высоко в небо. Остальные фениксы сглотнули ком в горле и дружно отступили на шаг назад.
Лишь малыш Шань Сянь, которому едва стукнуло сто с небольшим лет, испуганно завопил:
— А Мо и Сан Юй запретили нам говорить, что они ушли с горы!
Нин Юань замер на мгновение и едва не упустил падающего Шань Сяня. Спохватившись, он поспешно поймал его и поставил на землю, после чего подавил бушевавшую в груди радость и спросил:
— А Мо и Сан Юй ушли с горы? Правда?
Его возбуждение было вполне объяснимо: сколько себя помнил, Нин Юань никогда не видел их за пределами горы. Казалось, смыслом всей их жизни было неотступно следить за ним, не позволяя и шагу ступить за пределы Горы Ичу.
Говорили, будто такое распоряжение оставил перед смертью его неведомый отец-феникс.
В приказе значилось: пока будущий император фениксов не пройдёт через Нирвану, покидать Гору Ичу строго запрещено.
В ту пору Нин Юань был еще яйцом. Притом яйцом недоношенным и к тому же осиротевшим — оба родителя погибли.
Фениксы хранят верность до самой смерти: стоило его отцу-императору испустить дух, как мать-императрица тут же почувствовала это. Не дожидаясь, пока Нин Юань дозреет в её чреве положенный срок, она собственноручно извлекла яйцо наружу и последовала за супругом.
Лишь приложив усилия всего клана фениксов, А Мо и Сан Юй сумели помочь ему проклюнуться из скорлупы.
И хотя Нин Юань родился преждевременно, с малых лет он отличался богатырским здоровьем, а совершенствование давалось ему легко, словно глоток воды. Порой у него даже возникало ощущение, будто сам Путь Небес боялся, что он окажется слишком хлипким и не выживет.
Узкие глаза Нин Юаня сузились, выражая безмолвную угрозу: посмеете солгать — вам конец.
За четыреста пятьдесят лет совместных игр фениксы усвоили главное: лгать нельзя. Они один за другим приняли человеческий облик и, присев на корточки, понуро опустили головы, молча во всём признаваясь.
Нин Юань покачал головой и вздохнул:
— Вы бы хоть посопротивлялись немного, совсем растеряли гордость фениксов. Как А Мо только доверила вам такое дело?
Один из стоявших перед ним юношей осмелился лишь тихо пробормотать:
— В прошлый раз я сопротивлялся, так ты потом целых пятьдесят лет надо мной издевался.
Нин Юань поправил его:
— Не стоит выражаться столь неточно. Это не издевательства, а простые ребячливые шалости.
Юноша по имени Дун Чжи поднялся во весь рост и попытался отговорить его:
— Ну хорошо, давай мы лучше продолжим резвиться с тобой в горах, а ты оставь мысли об уходе.
Остальные фениксы поспешно закивали:
— Да-да, резвись сколько душе угодно! На самом деле внизу совсем не весело, люди очень-очень злые.
— Точно-точно! Они станут подсыпать яд тебе в еду.
— Ещё могут оглушить ударом и отвезти в какое-то место под названием Дом Десяти Тысяч Цветов, заставят раздеться и кривляться на продажу.
— А самое ужасное — они притворяются жалкими, плачут, что голодны и просят денег. Я дал такому фрукт, а он ещё и обругал меня нищим скрягой!
— А ещё одна старуха сказала, что заблудилась. Я проводил её домой, а она заперла меня в комнате и не выпускала, заявив, что я должен жениться на ее слабоумном сыне!
— Хм, люди такие отвратительные! Каждый раз, когда я выходил наружу, у меня выпадало по нескольку перьев, я больше ни за что туда не пойду!
Они пытались отговорить Нин Юаня собственными горькими примерами, но тот лишь слушал с неподдельным интересом и, приподняв брови, знаком велел продолжать.
Стая фениксов: Ой-ой, так и хочется зареветь.
Плакать хотелось фениксам, но ещё больше — самому Нин Юаню. На этой Горе Ичу уйти мог кто угодно, кроме него самого.
Теперь, когда оба старших наставника отсутствовали, хозяином в горах оставался он:
— Раз уж А Мо и Сан Юй нет дома, я всё равно уйду, чего бы мне это ни стоило. А вы сидите здесь и сторожите дом. Когда они вернутся, скажите, что ради Нирваны, которая наступит через пятьдесят лет, я уединился для закрытого совершенствования. Запомните: ни слова лишнего!
Нин Юань нахмурился, его неизменно приподнятые уголки губ опустились вниз, а суровые черты лица приобрели ледяное выражение. Обычно он любил подурачиться, сохраняя улыбку на лице и в глазах, но сейчас, стоило ему принять такой вид, как младшие фениксы разом занервничали и перепугались настолько, что потеряли дар речи.
Дун Чжи и Ли Чжи переглянулись и покачали головами:
— Не знаем. А Мо ничего не объясняла, лишь велела уйти на несколько дней и наказала нам сидеть смирно в горах и ни в коем случае не выпускать тебя.
Человек, который за четыреста пятьдесят лет ни разу не покидал пределов родных мест, вдруг собрался в путь, да ещё и ушли сразу двое старейшин. Поверить в то, что ничего не произошло, Нин Юань не мог даже на самую малость.
А Мо никогда ни о чём ему не рассказывала. На любые вопросы всегда следовал один и тот же ответ: «Когда пройдёшь через Нирвану и унаследуешь наследие фениксов, всё узнаешь сам».
Среди множества чистых и наивных взглядов лишь глаза Нин Юаня были погружены во тьму — словно волк, забредший в овечье стадо, он выглядел одновременно чужеродно и гармонично.
— А с каким выражением лица А Мо и Сан Юй сказали, что отправляются в путь?
http://bllate.org/book/25267/3012966
Готово:
