— Это входит в обязанности моего ведомства. Если мы не выявим злоумышленника, подсыпавшего яд, наследный княжич не сможет ни спокойно спать, ни нормально есть, а Его Величество опасается, что подобные негодяи взбудоражат весь двор и посеют панику среди людей.
Он держался смиренно и учтиво, но отступать не собирался ни на йоту.
— Прошу наследного княжича позволить мне задать тому гостю пара вопросов, после чего я больше не стану вас утруждать.
— Подождите немного, господин Ли, я сначала сам расспрошу его, а уж потом решу, как быть. В конце концов, мне не пристало своевольно давать обещания за других.
Он прекрасно знал, что Сюэ Шаньюэ — человек Великой принцессы Цинхэ. Если впустить Ли Чжэньшу прямо сейчас, застигнутый врасплох человек вполне мог сболтнуть что-нибудь лишнее. Для самого Сяо Чжао это был бы самый выгодный вариант, однако поступать так ему вовсе не хотелось.
Ли Чжэньшу не мог разгадать его замысел, но находил чрезмерной ту заботу, с которой Сяо Чжао ограждал этого гостя. Даже со старым учителем Ши Ци, который столько лет следовал за Сяо Чжао, тот позволял обращаться с расспросами, но стоило зайти речь о госте по фамилии Сюэ, как Сяо Чжао внезапно становился подозрительно осторожен.
Это могло означать лишь одно: в том самом госте по фамилии Сюэ определенно было что-то неладное.
Мысль мелькнула в голове, и лицо Ли Чжэньшу осталось невозмутимым:
— Я давно слышал, что наследный княжич ценит мудрецов и уважает ученых. Сегодняшняя встреча показала, что молва не лжет.
В этих дежурных любезностях не было ни капли искренности, однако и Сяо Чжао отвечал ему лишь ради приличия, а раз так, то и винить друг друга было не в чем.
Узнав, что Ли Чжэньшу изъявил желание увидеться с ним, Шан Цзинь слегка повел бровями. Черты его лица были поистине невероятно прекрасными: стоило убавить хоть каплю — и они стали бы слишком мягкими, прибавить хоть каплю — излишне суровыми. Если смотреть на него сквозь слой тонкой марли, затуманивающей взор, трудно было понять, мужчина это или женщина.
Беспрецедентная красота в мире смертных.
Глядя на него, Сяо Чжао находил в нем лишь безупречность... впрочем, один изъян все же имелся: он был человеком Шан Цзиня.
На свете едва ли сыскалось бы что-то более прискорбное. Сяо Чжао не испытывал к Шан Цзиню особой симпатии: в прежние годы, слыша в Нань Ляне о славе этой принцессы Цинхэ, он лишь отмечал ее жесткий нрав, не ощущая этого воочию. Но после пожалования императорского брака и череды покушений по пути сюда — хоть у Сяо Чжао и не было прямых доказательств — он полагал, что принцесса Цинхэ так или иначе к ним причастна.
Пусть даже она не действовала сама, без ее подливания масла в огонь и попыток половить рыбу в мутной воде точно не обошлось.
В конце концов, ни один из них не желал этого брака. Однако расторгнуть его было непросто — стоило задеть один волосок, как шевелилось все тело, и лучшим выходом виделась гибель одной из сторон, после чего помолвка аннулировалась бы сама собой.
Сяо Чжао вовсе не ненавидел Шан Цзиня, просто тот встал у него на пути. Точно так же, как и сам Сяо Чжао стоял на пути Шан Цзиня.
Никто из них не был неправ, но беда в том, что реликвия правителя и высшая власть существовали лишь в единственном экземпляре, и разделить их с кем-то было невозможно. Раз хочешь заполучить их сам — не можешь позволить никому другому оказаться рядом.
Взгляд Сяо Чжао был слишком дерзким и лишенным всякого сдерживания, так что Шан Цзиню трудно было просто взять и проигнорировать его.
Положил глаз на красоту, бесстыдник.
Холодно подумал он.
Сяо Чжао уже отвел взгляд. Он вовсе не был лишен чувства меры; напротив, он отличался крайним соблюдением приличий — по крайней мере, до тех пор, пока следование правилам приличия ему ничему не мешало. Просто сквозь образ Шан Цзиня он разглядел нечто иное.
— Господин Ли из Министерства наказаний хочет расспросить тебя о тех вишневых пирожных в ту ночь, но я не знаю, желаешь ли ты с ним видеться.
Услышав это, Шан Цзинь пристально посмотрел на Сяо Чжао. Тот говорил так непринужденно, словно между делом, но в то же время казалось, будто он указывает на что-то нарочно — по его лицу невозможно было прочесть ни единой эмоции.
Шан Цзинь не сразу понял намерения Сяо Чжао, но встречаться с Ли Чжэньшу он никак не мог. Ли Чжэньшу был старой лисицей, и стоило Шан Цзиню показаться ему на глаза, как тот непременно что-нибудь пронюхал бы.
Он произнес:
— Я не хочу его видеть.
— Почему? — Сяо Чжао приподнял бровь.
Шан Цзинь ответил:
— У меня были с ним давние счеты.
Его прямота, напротив, заставила Сяо Чжао, пытавшегося выведать тайну, растеряться, и он с улыбкой спросил:
— Это он тебя обидел или ты его?
— Нельзя сказать, кто кого обидел, просто наши пути расходятся, и нам не по пути, — легкомысленно бросил Шан Цзинь.
Ли Чжэньшу стремился хранить верность государю и любить родину, желал быть преданным чиновником и поддерживать Маленького императора, а потому неизбежно шел против него.
Сяо Чжао слегка призадумался, рассудив про себя: раз тот человек состоит при Великой принцессе Цинхэ, а Великая принцесса ведет непримиримую борьбу с Ли Чжэньшу, нет ничего удивительного в том, что и ее люди находятся с Ли Чжэньшу в натянутых отношениях.
И все же Сяо Чжао смутно ощущал какую-то неуловимую фальшь.
Шан Цзинь добавил:
— Короче говоря, я не хочу с ним видеться.
— Пожалуй, это создает мне трудности, — с наигранной озабоченностью произнес Сяо Чжао. — Как-никак, господин Ли — чиновник императорского двора, к тому же прибывший ради моей безопасности, мне неловко отказывать ему наотрез.
Хотя всё решалось одним словом Сяо Чжао. Ли Чжэньшу стремился перетянуть его на сторону Маленького императора, и сейчас чиновник подчинился бы любому его решению.
Шан Цзинь улыбнулся загадочной улыбкой:
— И что же нужно сделать наследному княжичу, чтобы не испытывать трудностей?
Едва стихли эти слова, как кто-то схватил его за подбородок. Сяо Чжао смотрел на него сверху вниз, и на дне его глаз залегла какая-то неясная, темная глубина:
— Разве что ты попросишь меня.
Он полагал, что из-за своей гордости...
Мысль еще не успела завершиться в голове Сяо Чжао, как у самого его уха прозвучал голос:
— Прошу тебя. Ваше высочество.
Чистый и прохладный голос, звучавший низко и мягко, словно покрытый снегом карниз в лунную ночь.
Громыхнуло — оглушительный взрыв прогремел в голове Сяо Чжао, и кончики пальцев, сжимавших подбородок Шан Цзиня, запылали и задрожали.
Его голос звучал плавно и мягко, неся в себе невольную страсть, а когда он скользнул по нему взглядом, на губах мелькнула легкая усмешка. Сяо Чжао привык видеть его лишь непреклонным и холодным, но никогда прежде — столь несравненно прекрасным.
Словно гуляющий по столице знатный юноша, чья улыбка полна ветра и очарования.
Сяо Чжао на мгновение замер.
Окончание произнесенного им титула Ваше высочество чуть взлетело вверх, мелко дрожа, как капля росы на поверхности лотосного листа. Сяо Чжао прекрасно понимал, что тот говорит неискренне, но все равно не мог совладать с собой: волна жара разлилась по всем его конечностям и костям, сосредоточившись в конце концов на кончиках пальцев, державших подбородок Шан Цзиня.
Обжигающе горячий.
Было трудно понять, исходит ли это тепло от кожи Шан Цзиня или от его собственной.
Он отдернул руку, словно от удара током.
Шан Цзинь не обратил внимания на перемену в его выражении лица; его тонкие веки опустились, отбрасывая кружевную тень. Когда Сяо Чжао схватил его за подбородок, в сердце Шан Цзиня на миг мелькнуло убийственное намерение, но разум вовремя остановил его.
— В данный момент он вряд ли сумел бы убить Сяо Чжао, а даже если бы и сумел, то никак не смог бы сделать это тихо, не встревожив никого снаружи. Не говоря уже о том, что за дверью оставался Ли Чжэньшу.
Решение о том, как поступить наиболее выгодным для себя образом, созрело почти мгновенно.
Хотя в мыслях пронеслись сотни переплетений, на деле прошло лишь одно мгновение. Когда Шан Цзинь снова поднял глаза, Сяо Чжао уже отступил к самой двери — так быстро, что тот даже не успел разобрать выражение его лица. Развернувшись, он вышел:
— Я пойду и скажу это главе Министерства наказаний.
Голос звучал торопливо, а в дыхании чувствовалась прерывистость.
Шан Цзинь чуть-чуть, едва заметно изогнул уголки глаз.
Ли Чжэньшу ожидал спуска наследного княжича Наньляна внизу не больше четверти часа, однако оставалось загадкой, что же произошло за столь короткое время, раз уж оно вызвало столь явное потрясение в душевном состоянии Сяо Чжао.
Увидев Ли Чжэньшу, Сяо Чжао уже вернул себе прежнее выражение лица:
— Господин Ли. Он сильно испугался из-за истории с ядом, и сейчас его мысли спутаны, так что он вряд ли сможет отвечать на вопросы господина. Если вы хотите узнать что-то, спрашивайте меня.
Заметив странное выражение лица наследного княжича при сходе по лестнице, вовсе не похожее на притворное, Ли Чжэньшу какое-то время не мог взять в толк, правду ли говорит Сяо Чжао или лжет. Впрочем, истина это была или ложь, само по себе не имело особого значения, и Ли Чжэньшу сохранил невозмутимый вид:
— Раз княжич так говорит, я не стану докучать ему напрасно. Если в ходе расследования возникнут новые вопросы, я вновь пришлю людей за расспросами. Впрочем... княжич едва прибыл в уезд Синин, как уже дважды подвергся покушениям, и Его Величество крайне встревожен, услышав об этом, опасаясь, как бы злоумышленники не решились на новое убийство.
Бровь Сяо Чжао слегка взлетела вверх — он никак не выказал своего отношения к столь недвусмысленному выражению благосклонности:
— Благодарю Ваше Величество за заботу.
Ли Чжэньшу продолжил:
— Его Величество изначально гневался на то, что княжич так долго медлит с въездом в столицу, но, услышав, что причиной тому служат опасения за собственную безопасность, почувствовал себя неловко. Его Величество сказал, что допустить подобное с подчиненным — упущение с его стороны как государя, а потому поручил мне передать княжичу: Его Величество желает пригласить княжича во дворец, поселить вместе с ним. За высокими стенами и глубокими рвами императорского дворца мелким завистникам и злодеям не хватит смелости высунуть головы, и тогда безопасность княжича будет гарантирована.
— Хотя в нашей династии еще не бывало случаев, чтобы подданный жил вместе с государем, но раз уж Его Величество проявляет милосердие к подчиненным, нам не пристало критиковать это решение. И все же дело это немаловажное, а потому я сперва решил приватно осведомиться о воле княжича.
Подобное заискивание и проявление благосклонности поражали до глубины души своей искренностью, при этом ненавязчиво демонстрируя императорское величие. Это было настолько искусно, что Сяо Чжао едва не захлопал в ладоши красноречию этого главы Министерства наказаний.
На губах Сяо Чжао заиграла улыбка:
— Чтобы подданный селился во дворце и жил под одной крышей с монархом — в нашей династии уже случалось подобное. Разве господин Ли, прочитавший столько книг, позабыл и об этом? Разве У-ди и тогдашний глава канцелярии не жили душа в душа, не расставаясь ни на миг?
Ли Чжэньшу, разумеется, знал о таком прецеденте. Но У-ди и его глава канцелярии были вовсе не просто душа в душа жившими государем и подданным — просто придворные летописцы выражались сдержанно, к тому же тот глава канцелярии слыл прославленным мужем своей эпохи и обладал выдающимися талантами, так что историки не осмеливались запятнать его имя, причисляя к любимцам-фаворитам, а лишь упомянули об этом обиняком.
Однако приглашение Маленького императора поселить у себя Сяо Чжао имело совсем иной смысл.
В конце концов, Маленькому императору в этом году, если считать со всеми месяцами, исполнялось ровно семь лет.
Сяо Чжао это знал. Ли Чжэньшу тоже это знал.
Ли Чжэньшу прекрасно понимал и то, что Сяо Чжао отлично осознавал всю разницу между этими вещами, но намеренно ставил их в один ряд, давая понять, что это мягкий отказ. И предлог нашелся сам собой — нежелание прослыть продажным фаворитом.
Больше не было нужды задавать вопросы.
И впрямь крепкий орешек. Мысль мелькнула в голове Ли Чжэньшу, но лицо его осталось непроницаемым:
— Это моя ученость столь скудна, раз я позабыл даже о подобных вещах. Но не за горами день рождения Его Величества, во дворце будут устраивать пир, разве может княжич не прибыть в столицу на празднество?
День рождения Маленького императора приходился на апрель, после праздника Цинмин, а сейчас шел лишь второй-третий месяц. Беспокойство Ли Чжэньшу было... поистине преждевременным.
Сяо Чжао усмехнулся про себя:
— Но я право же опасаюсь, что, едва ступив в столицу, тут же стану жертвой заговорщиков. До тех пор, пока господин Ли не отыщет истинного заказчика, мне не обрести ни сна, ни покоя.
— Нежелание княжича отправляться в столицу и селиться во дворце вполне обоснованно, — вздохнув, Ли Чжэньшу обошел стороной его последние слова. — На самом деле в столице есть еще одно место, где не только безопасно, но и проживание княжича будет выглядеть вполне естественным и уместным.
— О?
— Резиденция принцессы Цинхэ находится под охраной дворцовой стражи, и по уровню безопасности она ни в чем не уступает императорскому дворцу. У княжича с принцессой Цинхэ заключен брак, и если вы поселитесь в Резиденция принцессы...
http://bllate.org/book/25231/3007318
Готово:
