Сюэ Тинчжоу улыбнулся, но промолчал.
Убить курицу, чтобы напугать обезьяну, но если обезьяна сама бросилась на лезвие ножа, винить других некого.
………
Уезд Синин в конце концов был лишь уездным городом, и стражники Поместья князя Наньляна быстро обнаружили следы Шан Цзиня на улице позади лавки сладостей.
То, что человека не упустили окончательно, заставило стражников перевести дух.
Солнце стояло в зените, и у Шан Цзиня пропало всякое желание продолжать праздно шататься, поэтому он повернул назад к постоялому двору, где остановился Сяо Чжао. К этому времени Ли Чжэньшу, должно быть, уже ушел.
И в самом деле, снаружи, помимо стражников Сяо Чжао, не было никаких чиновников из Министерства наказаний. Струна в сердце Шан Цзиня ослабла, и он шагнул на постоялый двор. Сяо Чжао неожиданно сидел в главном зале, казалось, играя с какой-то чашкой.
Не успел Шан Цзинь подойти ближе, как Сяо Чжао заговорил:
— Я думал, ты уже не вернешься.
— Наследный княжич шутит. Я действительно хотел уйти, но нужно было, чтобы и наследный княжич проявил великодушие, — бесстрастно ответил он. Бросив взгляд в сторону, он только тогда обнаружил, что Сяо Чжао вертит в руках не что иное, как Кубок девяти драконов.
Это была драгоценность, которую мастера прошлой династии с великим трудом изготовили и преподнесли в дар императору. Ходили слухи, что этот кубок можно наполнять лишь до определенной черты: если налить доверху, вся вода из него выльется.
Этот комплект Кубков девяти драконов изначально имел право использовать лишь император, но сейчас он находился в руках Сяо Чжао.
Шан Цзинь в тот же миг понял: это искренность Маленького императора, которую принес с собой министр Министерства наказаний. Столь драгоценный предмет наглядно показывал решимость Маленького императора перетянуть его на свою сторону.
Но, к сожалению, ничего не вышло.
Сяо Чжао небрежно отбросил чашку в сторону и внезапно поднялся. Это движение было столь неожиданным, что Шан Цзинь оказался лицом к лицу с ним, не успев даже подготовиться — еще шаг, и они бы соприкоснулись.
Сяо Чжао пристально смотрел на него, не желая упускать ни мельчайшей детали, а затем мягко, почти ласково улыбнулся:
— Именно так. Если только я сам не проявлю великодушие... а если ты попытаешься сбежать сам... ноги переломаю.
Последние нотки прозвучали легко, но безжалостно.
Шан Цзинь знал, что тот не шутит, и невольно нахмурился.
Сяо Чжао все же... оказался несколько неожиданным.
Он не любил того, что выходило за рамки его контроля.
Пока его мысли застыли на мгновение, рука Сяо Чжао неизвестно когда легла на его рукав, сняла оттуда пушистый кошачий клочок шерсти — нежно-рыжего цвета, несомненно принадлежавший той рыжей кошке, которую прижимал к груди Сюэ Тинчжоу.
— Одежда испачкана, не пойти ли тебе омыться?
Шан Цзинь опустил глаза:
— Должно быть, когда я ел утреннее угощение, та кошка бросилась на меня и случайно потерлась.
— Вот как?
— Я же сегодня не встречал других кошек, — произнес Шан Цзинь.
— Разумеется, я знаю, просто в следующий раз будь осторожнее, — с полуулыбкой сказал Сяо Чжао. — Хотя кошки и милы, но у уличных животных на теле может быть не все чисто. С шерстью еще куда ни шло, а вот если прицепится что-нибудь другое — будет нехорошо.
Странная опасность разлилась на дне его глаз, и Шан Цзинь долго молча смотрел на него.
— Всего лишь кошка.
Сяо Чжао по слогам, сквозь зубы произнес:
— Всего лишь кошка.
Ши Ци покачал головой и многозначительно произнес:
— Похоже, наследного княжича беспокоит вовсе не бездушная кошка.
— ……… — Сяо Чжао неопределенно усмехнулся. — Кошки и впрямь лишены человечности.
Тот молодой человек, что держал кошку, имел странное происхождение, и стражники, посланные Сяо Чжао, меньше чем за полпалочки благовоний потеряли его след. Но вовсе не из-за того, что юноша обладал выдающимся боевым искусством — просто та кошка отвлекла силы стражников, не оставляя возможности следить за остальным, и они естественным образом упустили цель из виду.
Назвать это совпадением было трудно принять, а назвать это выдающимся умом противника... в конце концов, это была всего лишь кошка.
Всего лишь кошка.
Все это были второстепенные дела, по-настоящему же Сяо Чжао заботил Шан Цзинь. Перед тем как они расстались, на рукаве Шан Цзиня не было никакой кошачьей шерсти.
Хотя он давно знал, что происхождение Шан Цзиня необычно, его прошлое окутано тайной, и они не едины сердцем, этот случай все же вызвал у Сяо Чжао легкое недовольство.
Одно дело — знать это умом, и совсем другое — когда это происходит наяву.
К тому же Сяо Чжао не мог допрашивать Шан Цзиня так, будто тот был лазутчиком.
В памяти Сяо Чжао невольно всплыло хрупкое, белизной напоминающее снег запястье, на котором бледно-бирюзовые узоры вились подобно цветочным ветвям. Стоило лишь слегка сжать... и одна за другой распустились бы бледно-красные цветы. Нежнейшее создание, хрупкое, как стеклянная утварь, что разобьется от малейшего прикосновения.
Но Шан Цзинь вовсе не был изнеженным юношей.
Он был прекрасен, как нефрит, и столь же тверд, как лед.
Чем больше было противоречий, тем сильнее он притягивал.
— ……… — Сяо Чжао лишь спустя долгое время пришел в себя. Чай почти пролился из чашки в его руке, и капля буроватой влаги уже окрасила его кончики пальцев.
Видя, что тот погрузился в какие-то невыразимые мысли, Ши Ци не стал тревожить его, лишь бросил еще щепотку чайных листьев и продолжил варить чай. Когда вода слегка закипела, Сяо Чжао очнулся. Ши Ци же сделал вид, будто ничего не заметил, и завел разговор о другом важном деле сегодняшнего дня.
— Я слышал, что министр Министерства наказаний, когда навещал нас, преподнес наследному княжичу Кубок девяти драконов.
Хотя говорилось об одном кубке, на самом деле это был целый набор сложнейшей работы. Во всей сокровищнице императорского рода имелся лишь один такой комплект. Что до остальных мест... кто бы посмел оскорбить небесный дом и самовольно изготовить столь дерзкую вещь?
Сяо Чжао сидел на коленях, его спина была прямой, как клинок, готовый вырваться из ножен. Юный полководец, командовавший тремя армиями и прошедший через множество битв, обладал не утонченной элегантностью столичных аристократов из Юэцзина, но в нем ощущалось куда большее давление.
— Да. Тонкая работа, редкая для нынешней эпохи. Маленький император потратил немало сил.
Пусть Кубок девяти драконов был всего лишь утварью, но его символическое значение было огромно. Маленький император достал эту вещь, чтобы продемонстрировать свое благоволение к наследнику князя Наньляна. Будь Сяо Чжао верным и преданным слугой, он бы сейчас со слезами на глазах благодарил за милость и клялся отдать жизнь за Маленького императора.
Но он таковым не являлся.
А потому легко мог разглядеть скрытый умысел, стоивший за даром Маленького императора.
Или, вернее... всю ту искреннюю преданность, с которой Ли Чжэньшу, не жалея сил, строил планы ради Маленького императора.
Сяо Чжао не думал, что идея подарить Кубок девяти драконов принадлежала самому Маленькому императору. Учитывая возраст и кругозор Маленького императора, он, пожалуй, даже не был уверен, хранится ли в дворцовых кладовых такое сокровище. Лишь Ли Чжэньшу, старый сановник, глубоко почитаемый покойным императором, знал, что в императорском дворце есть Кубок девяти драконов, и это звучало разумно.
Но из самого названия кубка следовало, что его значение необычайно, и он вовсе не подходил в дар Сяо Чжао — вану иного фамильного имени, чья кровь не принадлежала императорскому роду. Ли Чжэньшу пожаловал ему кубок от имени Маленького императора во-первых ради привлечения на свою сторону — за столь ценный дар Сяо Чжао должен был пасть ниц и выразить благодарность, а во-вторых, в качестве предостережения, напоминая о разнице между правителем и подданным.
Называя вещи мягче — это милость, соединенная с силой. Называя прямо — Партия защитников императора просто оказалась до крайности прижимистой, пожалев даже какую-то паршивую чашку.
Сяо Чжао нашел это пресным.
— Кубок девяти драконов отлит искусными мастерами прошлой династии, он выглядит как живой и исполнен с невероятным изяществом. Но главное — он единственный в своем роде под небесами, — спокойно произнес Ши Ци. — Если принцесса Цинхэ узнает, что ее будущий муж и младший брат ладят друг с другом, она, должно быть, тоже утешится.
Сяо Чжао стало еще скучнее.
Зачем Ли Чжэньшу и Маленький император непременно выбрали столь драгоценную вещь для подарка? Не иначе как затем, чтобы принцесса Цинхэ решила, будто Сяо Чжао переманила на свою сторону рука Маленького императора, и возненавидела его. Даже если принцесса Цинхэ не поверит в это, осадок в ее сердце неизбежно останется.
Они выдали принцессу Цинхэ за него замуж, но в то же время страшились, что он и Шан Цзинь объединятся в союзе подобно истинным мужу и жене, чтобы выступить против Маленького императора.
Это действительно выглядело до смешного нелепо.
Сяо Чжао произнес:
— Принцесса Цинхэ давно всё знает.
Ши Ци на мгновение замер, а затем с понимающей улыбкой произнес:
— И то верно. Разве от глаз принцессы Цинхэ ускользнет хоть одно дуновение ветра во дворецких покоях?
Тот Кубок девяти драконов — тоже с молчаливого согласия принцессы Цинхэ.
— Маленький император хотел испытать мое отношение с помощью Кубка девяти драконов, но разве не того же добивалась и принцесса Цинхэ? — Сяо Чжао опустил взгляд и холодно усмехнулся. Эта парочка брата и сестры в точности похожа друг на друга.
Принцесса Цинхэ плыла по течению, используя руки Маленького императора, чтобы прощупать его. Казалось, она ничего не сделала, но на деле уже сделала всё.
Неудивительно, что принцесса Цинхэ столько лет так крепко держит в руках бразды правления при дворе.
Ши Ци поднял чашу, сохраняя мягкое и утонченное выражение лица:
— Поздравляю наследного княжича.
— Поздравляешь?
— Разве не забавно — встретить достойного противника?
Не успел Ши Ци закончить фразу, как за дверью посмертно приблизились шаги стражника, прозвучавшие с некоторой поспешностью:
— Наследный княжич, с визитом прибыл господин Ли из Министерства наказаний.
Господин Ли из Министерства наказаний в уезде Синин был всего один — оплот Партии защитников императора, один из глав шести ведомств, Ли Чжэньшу.
Имя его звучало утонченно, но Ли Чжэньшу вовсе не был пустословом, знающим лишь прелести весны да цветы. Сяо Чжао был знаком с его жизненным путем: в те времена, когда выходцы из знатных кланов занимали большую часть придворных должностей, Ли Чжэньшу, будучи чистокровным ученым мужем из бедной семьи без всякой опоры, смог дослужиться до чина второго ранга, и его способности не стоило недооценивать. В шестой год правления Цзяньси при покойном императоре он стал лучшим на императорских экзаменах — чжуаньюанем, во времена правления покойного государя заслужил безупречную репутацию во время службы на выезде в провинциях, а также уничтожил несколько шаек разбойников на юго-западе и раскрыл множество громких дел, добившись выдающихся успехов на поприще управления. Тот потрясший весь двор случай с изменой клана Чэнь он расследовал лично, после чего одним прыжком взлетел до должности левого заместителя министра Министерства наказаний, а спустя всего пару лет поднялся до министра.
Казалось бы, для него не было ничего невозможного в том, чтобы подняться еще выше, но кто же знал, что покойный император внезапно скончается, Маленький император будет спешно возведен на престол принцессой Цинхэ, над придворными залами сгустятся тучи, а перед Залом Чжэнчжэн прольются реки крови. О каком повышении шла речь — сохранить бы собственную жизнь. Когда же ситуация успокоилась, Ли Чжэньшу и принцесса Цинхэ уже превратились в непримиримых политических врагов, стоящих друг против друга с обнаженными мечами, и путь к примирению был отрезан.
Его биография была настолько легендарной, что из нее можно было бы составить целую повесть, однако самому Ли Чжэньшу едва исполнилось сорок с небольшим. Худощавого телосложения, среднего роста, он сохранил на лице следы былой привлекательности молодости, а многолетнее погружение в пучину чиновничьей службы смыло всю суету, оставив лишь непредсказуемый разум.
— Ваш покорный слуга приветствует наследного князя Наньляна, — Ли Чжэньшу сложил руки в поклоне. — Я услышал, что тот гость наследного княжича, что был замешан в деле о печенье из жемчужной сливы, вернулся, и у меня есть несколько вопросов, которые хотелось бы задать.
Сяо Чжао стоял, заложив руки за спину, а на его рукавах белые журавли словно собирались взмыть в небеса.
— А у господина Ли на редкость быстрые слухи.
Он не стал говорить, что тот человек — вовсе не гость из его свиты. Но сейчас называть этого человека членом своей свиты было всяко лучше, чем отрицать это.
http://bllate.org/book/25231/3007317
Готово:
