Он между делом прихватил и те заготовленные сливочные пирожные с лотосом и османтусом, чтобы покормить кота.
— Всё равно ты их не ешь, так что с ядом они или без — большой роли не играет.
— О? — тон Шан Цзиня не изменился, а в голосе прозвучал холодный смешок. — Но из-за этих твоих печений сливочно-сливовых с цукатами у Сяо Чжао появился ещё один повод наброситься на императорский двор.
— Не пугайте меня, высочество, — легко и непринужденно улыбнулся Сюэ Тинчжоу. Хотя глаза его совершенно ничего не видели, в этот момент возникало странное ощущение, будто на тебя смотрят пристально и нежно, с глубоким чувством: — Я приготовил эти печенья на совесть, наследник князя Наньляна ничего не сможет обнаружить. А даже если что-то и обнаружит — ведь это я приложил к ним руку, какое отношение это имеет к высочеству?
Голове придётся болеть у господина Ли из Министерства наказаний: не суметь отыскать правду — признак его бездарности, а если и отыщет, то что с того? Ли Чжэньшу мог идти наперекор великой принцессе Цинхэ, но не смел оскорбить Род Сюэ, стоявший во главе знатных кланов.
Сюэ Тинчжоу говорил с ленивой небрежностью:
— Это же чудесное зрелище, когда высочество может наблюдать за схваткой с берега, чего вам беспокоиться?
Шан Цзинь выслушал его, бросив взгляд, в котором читалась полуулыбка. В нынешнем поколении Рода Сюэ доброй славой пользовался второй молодой господин Сюэ, однако Шан Цзинь полагал, что среди всех его двоюродных братьев самым умным и непостижимым был как раз сидевший перед ним пятилетний господин из Клана Сюэ, который только и любил, что возиться с котами.
Всё потому, что он творил что вздумается, руководствуясь лишь собственными прихотями.
Его не волновало ни благополучие Рода Сюэ, ни судьба двора — ему хотелось лишь сильнее взбаламутить эту мутную воду.
— Своими речами ты и впрямь похож на избалованного аристократа, который творит беззакония, прикрываясь влиянием семьи.
— Так и есть. Обыкновенный никчемный изнеженный юнец, которому просто посчастливилось родиться в хорошей семье.
Сюэ Тинчжоу признал это без тени смущения, нежно потрепал кота за уши и лениво протянул:
— Так когда же начнётся осуществление того дела, в котором высочеству требуется моё содействие? Я непременно выложусь до конца — будем считать это искуплением вины за ту тарелку печенья.
— Я передумал, — холодно произнес Шан Цзинь. — Сопровождать в столицу десять тысяч таэлей незаконно добытых денег Чжан Ичэня — в твоей помощи нет нужды. Даже если ты возьмёшься за это сам, успех не гарантирован.
— Похоже, у высочества нашлось средство получше, — Сюэ Тинчжоу слегка заинтересовался. Десять тысяч таэлей незаконного серебра Чжан Ичэня имели решающее значение. Если эта казна случайно затеряется, сообщники Чжан Ичэня смогут на законных основаниях свалить на него всю вину и даже заявить, будто пропавшие деньги — это те самые средства на ремонт рек, что присвоил сам Чжан.
А что до несовпадения сумм? Так, глядишь, их потратил Чжан Ичэнь. Не совпадают годы чеканки на казенных монетах? Наверняка подчиненные перепутали.
Мертвые ведь не могут дать показаний.
Этот довод в равной мере применим и к вещам.
Именно поэтому многие люди предпочли бы не допустить, чтобы это серебро благополучно добралось до Приказа Дали в столице. Ради этого Шан Цзинь специально попросил его о помощи.
Во-первых, мало кому пришло бы в голову заподозрить его, а во-вторых, тем людям всё равно пришлось бы считаться с Кланом Сюэ. И без того неплохой план Шан Цзинь, судя по всему, решил заменить ещё более удачным.
— Насчет этого у меня свои сокровения... то есть, свои планы, а кроме того, мне нужно, чтобы Сяо Чжао как можно скорее прибыл в столицу, поэтому — он постучал пальцами по столешнице, поднял взгляд на Сюэ Тинчжоу, и голос его прозвучал холодно и тихо:
— «Убийца», подсыпавший яд, должен быть пойман как можно скорее.
Автор пишет:
Кузен — тот ещё заноза в заднице, любящий возиться с котами (х)
У него нет высоких жизненных устремлений, ему просто по кайфу мутить воду.
Глава 8. У самой воды
— Значит, высочество желает использовать наследника князя Наньляна? — Сюэ Тинчжоу склонил голову набок, мгновенно раскусив замысел Шан Цзиня.
Шан Цзинь холодно окинул его взглядом.
Сюэ Тинчжоу издал тихое цыканье:
— Какая жалость, что высочество так легко простил Ли Чжэньшу.
— С каких пор тот успел насолить тебе? — Шан Цзинь вдруг всё понял. Неудивительно, что этот негодяй Сюэ Тинчжоу вдруг полез на рожон: все его хитросплетения были нацелены вовсе не на Сяо Чжао, а на главу Министерства наказаний Ли Чжэньшу.
Сюэ Тинчжоу опустил глаза и улыбнулся. Сидевший у него на коленях кот проснулся, сонно мяукнул, а он, взяв кусочек лакомства, принялся дразнить животное и лишь спустя мгновение тихо ответил на вопрос Шан Цзиня:
— Он мне не насолил. Я — беспомощный слепец, у которого нет ни чинов, ни должностей. Разве пристало мне, сравнивая себя со столь высокопоставленным министром наказаний, говорить о каких-то обидах?
Последние два слога протянулись дольше обычного, тая в себе скрытый смысл.
Значит, старые счеты действительно имелись.
Шан Цзинь не удивился.
Сюэ Тинчжоу отличался непостоянством нрава: люди часто умущрялись оскорбить его неосторожным словом, сами того не ведая. А причины, по которым он затевал вражду, и вовсе поражали своей причудливостью — например, если кто-то случайно наступал на хвост его коту.
— Хотя Ли Чжэньшу из уважения к твоему деду и вопреки всему выказывает Клану Сюэ снисходительность, его корни при дворе пустили глубокие отростки, и недооценивать его нельзя.
То, что предпримет Сюэ Тинчжоу, не сможет сломать хребет Ли Чжэньшу, а лишь доставит тому неприятности на несколько дней.
— Разумеется, я знаю об этом, — в его выражении лица промелькнуло что-то неуловимое. — Все придворные чиновники вышли из знатных семей. За всю эпоху покойного императора он остался единственным выходцем из бедных низов, сумевшим дослужиться до поста министра наказаний второй ступени. А уж про эпоху маленького императора и упоминать не стоит.
Каким бы глупцом ни был Сюэ Тинчжоу, он не стал бы думать, будто Ли Чжэньшу поднялся на эту должность благодаря одной лишь удаче.
— Просто этот человек мне смертельно неприятен.
Произнеся это, Сюэ Тинчжоу выказал изрядную юношескую взбалмошность.
Шан Цзинь не стал больше отговаривать его и бросил взгляд на улицу под окном:
— Охрана Сяо Чжао приближается.
— Ты уверен, что хочешь вернуться прямо сейчас? — Сюэ Тинчжоу погладил кота по голове. Рыжий питомец выказал к нему величайшую привязанность, потеревшись мордочкой о ладонь Сюэ Тинчжоу. — Ли Чжэньшу в этот час... должно быть, всё ещё находится подле наследника князя Наньляна.
Помимо всего прочего, Ли Чжэньшу ведь был знаком с Шан Цзинем. Строго говоря, не просто знаком — Ли Чжэньшу питал к Шан Цзиню, этой великой принцессе Цинхэ, которая держала императора в заложниках и управляла подданными от его имени, такую жгучую ненависть, что готов был пить его кровь и рвать плоть.
Появись Шан Цзинь перед глазами Ли Чжэньшу, тот с вероятностью в девять десятых угадает его истинную личность.
Хотя Сюэ Тинчжоу очень хотел бы посмотреть на физиономию наследника князя Наньляна, когда тот узнает настоящее лицо Шан Цзиня, затягивать представление ему тоже не хотелось.
— ... —
Шан Цзинь пока не планировал раскрывать Сяо Чжао свою истинную личину. Сейчас это принесло бы ему сплошной вред без единой капли пользы.
Но и продолжать игру в взаимную слежку с Сюэ Тинчжоу ему тоже не улыбалось — несмотря на кровные узы, Сюэ Тинчжоу никогда с ними не считался. Он не станет всецело помогать Шан Цзиню лишь из-за родства, а лишь постарается повернуть события так, как нравится ему самому.
Взять хотя бы те печенья сливочно-сливовые с цукатами.
Сюэ Тинчжоу знал слишком много, и нет никакой гарантии, что он не переметнется на сторону Сяо Чжао или даже Ли Чжэньшу.
Впрочем, при определенных обстоятельствах Сюэ Тинчжоу вполне мог сойти за хорошее, послушное в деле оружие — при условии, что тот, кто держит клинок, не боится, что острие в любой момент может развернуться и вонзиться ему в сердце.
Шан Цзинь легко прикрыл глаза. Кот тем временем каким-то образом подобрался под столом к его коленям и, тихонько мяукая, поднял голову, глядя на него снизу вверх.
Выражение лица Сюэ Тинчжоу застыло, после чего он с самым невинным видом извлек лакомство, заманивая кота обратно, и бросил небрежным тоном:
— Несколько дней назад, после утреннего доклада, господин Сун из Ведомства цензоров перекинулся парой слов с дедом.
В Ведомстве цензоров был лишь один господин по фамилии Сун.
Глава цензоров, Сун Чжан.
Сун Чжана и Род Сюэ связывали давние и тесные узы. Сун Чжан также происходил из знатного и могущественного рода, а в молодости грыз гранит науки под началом деда Сюэ Тинчжоу — нынешнего главы секретариата, являясь его учеником. К тому же сестра Сун Чжана была выдана замуж за дяди Сюэ Тинчжоу.
Сун Чжан всегда умел искусно защитить себя, не участвуя в партийной грызне, и слыл человеком изворотливым и угодливым.
Если уж он сам явился к Клану Сюэ, то явно замышлял нечто недоброе.
Шан Цзинь открыл глаза.
Сюэ Тинчжоу продолжил:
— Мне стало любопытно, каковы его цели, поэтому я велел людям расспросить обо всем подробнее.
На этом месте он, словно намереваясь нарочно разбередить любопытство, вдруг умолк. Шан Цзинь нахмурился, согнул пальцы и легонько постучал по столу:
— Не скажешь — велю сбрить шерсть у всех кошек в твоем поместье до единой.
— ... — Пальцы Сюэ Тинчжоу, гладившие пушистую шерстку животного, едва заметно дрогнули. Шан Цзинь попал точно в его слабое место, заставив того с досадой пожать плечами: — Ты же знаешь, у Сун Чжана трое сыновей.
Старший и средний сыновья Сун Чжана рано ступили на чиновничю стезю и теперь служили в провинциях. Способности у обоих были средние, и Шан Цзинь вовсе не был к ним совсем уж равнодушен.
Лишь младший сын оставался при отце для учебы, пользуясь в столице определенной репутацией.
— Младший сын Сун Чжана, Сун Дянь, до сих пор не женат.
Эта фраза заставила взгляд Шан Цзиня резко похолодеть.
Сун Дянь отличался высокомерием и заносчивостью. Шан Цзинь доводилось слышать, что он трижды отвергал предложения о браке, заявляя, будто лишь редчайшие красавицы Поднебесной достойны стать его парой, в то время как заурядные барышни, следующие всем правилам приличия, были ему совершенно неинтересны.
— Не так давно на поэтическом собрании в столице он повстречал переодетую принцессу Цзиньян, которая выбралась развлечься наружу, — Сюэ Тинчжоу легко и непринужденно подвёл итог.
— И... влюбился с первого взгляда.
Вот откуда взялся визит Сун Чжана, который явился просить своего бывшего наставника, нынешнего главу секретариата, выступить посредником и уговорить Вдовствующую благородную наложницу Хуэй выдать дочь замуж.
Прежде клан Сюэ последовательно отправил во дворцовые покои двух дочерей: одна стала императрицей и матерью принцессы Цинхэ Шан Цзиня, а другая — благородной наложницей Хуэй, ныне Вдовствующей благородной наложницей Хуэй, родившей дочь, которой пожаловали титул принцессы Цзиньян.
Для Сун Чжана было вполне естественным обратиться к главе секретариата с просьбой замолвить за него словечко во дворе, ведь принцесса Цзиньян приходилась тому внучатой племянницей. Кровные узы, — разве мог кто-то подойти на эту роль лучше?
Талантливый юноша и прекрасная дева — поистине пара, созданная на небесах.
— Твой дед согласился? — спросил Шан Цзинь.
Сюэ Тинчжоу находил это забавным.
Шан Цзинь был человеком до крайности холодным в чувствах. К собственной матери, императрице Сюэ, он особой теплоты не питавaл, а с Родом Сюэ его связывали лишь кровные узы, но не более того. Пожалуй, лишь принцесса Цзиньян и Вдовствующая благородная наложница Хуэй удостаивались крошечной толики его внимания.
— Нет. Как ни жаль, но Сюэ Тинчжоу ответил честно: — Дед мой ещё не выжил из ума до такой степени.
Любовь с первого взгляда? Только дурак в это поверит.
Этот сынок Сун Чжана видел принцессу Цзиньян далеко не в первый раз: хотя возможностей выдавалось немного, на обычных дворцовых пирах им наверняка доводилось хотя бы мимолетно пересекаться.
Сюэ Тинчжоу улыбнулся, и голос его прозвучал мягко:
— Похоже, ты расправился с Чжан Ичэнем слишком стремительно и сурово, чем до смерти их напугал, вот они и бросились спешно искать себе убежище.
Но это лишь ускорит их падение на дно Желтых источников.
— Это лисьи хвосты сами вылезли наружу, — холодно произнес Шан Цзинь. Затеять такое сватовство — верх безумия со стороны Сун Чжана; он словно опасался, что окружающие не догадаются о его слепой панике.
У него как раз не было подходящей кандидатуры, на ком можно было бы отточить клинок, как вдруг кто-то сам принес себя в жертву на пороге.
http://bllate.org/book/25231/3007316
Готово:
