Февраль в Юэцзине выдался на редкость холодным — стояла самая настоящая погода возвращения зимних холодов.
Несколько десятков человек, сплошной массовкой заполнивших сад Резиденции принцессы, дрожали на ледяном ветру, и тихие всхлипывания то затихали, то вновь разносились вокруг. Единственным, кто держался в этой толпе относительно спокойно, был стоивший во главе Министр общественных работ Чжан Ичэнь.
Облаченный в пурпурные одежды чиновника высшего второго ранга, он горбился, со страхом пал ниц и прижался лбом к земле, втянув голову так глубоко, что перед его глазами виднелся лишь край гранатово-красного шелкового платья, волочившегося по камням.
— Что такое? — сидящая наверху фигура взвесила в руке изъятый у него парадный пурпурно-золотой рыбный мешочек, а её голос прозвучал совершенно непринужденно. — Неужели почтенный господин Чжан на старости лет одряхлел и всё никак не вспомнит, где спрятал незаконно присвоенные средства на ремонт рек?
Тело министра Чжана затряслось. Не успел он мысленно выругаться про себя на тему того, что женщины губят государство, а куры начинают петь по утрам, как до его слуха донесся звонкий, улыбчивый голос стоявшей рядом с Великой принцессой Цинхэ чиновницы:
— У вашего высочества дел невпроворот, и совсем нет времени болтать здесь с господином Чжаном. Не благоволит ли господин Чжан поскорее выложить всё честно, дабы избавить всех от лишних хлопот?
Произнеся это, Сан Синъяо заварила чашку чаю с горными побегами Фэнхуан Даньцун и поставила её возле Шан Цзиня.
Шан Цзинь был Великой принцессой нынешней династии, носившей титул Цинхэ. Будучи ребенком покойного императора и императрицы из главного дворца, он собственноручно возвел на престол маленького императора и сосредоточил в своих руках всю полноту власти при дворе. На сегодняшний день он являлся одной из самых влиятельных фигур во всем поднебесном мире.
Постукивая согнутым пальцем по колену, Шан Цзинь смотрел на министра Чжана свысока. Он шевельнул губами, а тот прижался к земле еще сильнее, но так и не произнес в ответ ни единого слова.
Нельзя было говорить. Весь двор знал, что принцесса Цинхэ отличается капризным нравом и свирепым сердцем, словно ядовитая змея. Если он лишится этого единственного козыря, то все его домашние, от мала до велика, неминуемо лишатся жизней.
В таком затяжном противостоянии, если бы тот человек соизволил выступить вперед и защитить его, забрезжил бы хоть какой-то лучик надежды.
— А у господина Чжана, оказывается, крепкие кости. — Пурпурно-золотой рыбный мешочек перевернулся на кончиках пальцев и с глухим стуком упал в полудюйме перед коленями министра Чжана. Шан Цзинь приподнял подбородок, глядя на него с улыбкой, в которой таилась угроза. — Только вот интересно, обладают ли столь же изысканным, непоколебимым мужеством его любимые наложницы и дорогие сыновья...
Каждое слово было пропитано леденящим душу холодом.
— Принести стрелы.
Шан Цзинь повернул голову, и Сан Синъяо покорно преподнесла ему длинный лук вместе с серебристо-белой оперенной стрелой, украшенной красной кистью.
Наконечник стрелы был отточен до острейшего блеска и отливал холодом.
Натянув тетиву, Шан Цзинь прицелился в потерявшего дар речи от ужаса министра Чжана. Под его перепуганным взглядом он сантиметр за сантиметром сместил прицел и в конце концов указал прямо на мальчишку, которого в страхе прижимала к груди молодая женщина — позднего ребенка министра Чжана.
Единственного выжившего сына министра Чжана за всю его долгую жизнь.
Длинная стрела сорвалась с тетивы и вонзилась в плоть, огласив воздух криком боли.
Двое дюжих стражников намертво прижали министра Чжана к земле за руки и за ноги, лишив возможности шевельнуться. Ему оставалось лишь во все глаза смотреть, как эта стрела пробивает плечо его избалованного младшего сына, а брызнувшая кровь окрашивает стоившие по десять золотых за чин одежды из узорчатого шелка Хуаньхуа.
У министра Чжана перед глазами всё поплыло. Зажмурившись, он в ярости выкрикнул:
— Разве этот ребенок в чем-то виноват?!
Стоявшая рядом с Шан Цзинем Сан Синъяо услышала его гневный окрик и невольно усмехнулась. Еда и одежда сына министра Чжана приобретались на народные кровные деньги, деликатесов он выбрасывал больше, чем съедал, за ним повсюду таскалась толпа из нескольких десятков слуг, и стоило ему хоть в чем-то разочароваться, как он тут же избивал людей до смерти — пожалуй, даже у императорских сыновей не было столь роскошной свиты.
Разве можно назвать такого ребенка невиновным?
Лицо Шан Цзиня оставалось холодным и отстраненным, он никак не отреагировал на эти слова.
— Мое искусство стрельбы из лука оставляет желать лучшего. — Он с сожалением вздохнул, а Сан Синъяо уже услужливо протянула ему новую боевую стрелу. — Что ж, тогда придется побеспокоить дорогого сыночка господина Чжана испытать это страдание еще пару раз...
Вторая стрела со свистом рассекла воздух.
Пронзив запястье, она намертво пригвоздила руку младшего сына министра Чжана к земле. Раздался еще один крик, и кровь смешалась с грязью в сплошное месиво.
Разве у Великой принцессы Цинхэ плохо с луком! Это же форменное отрезание мяса тупым ножом, шаг за шагом толкающее человека к гибели.
Министр Чжан безвольно распластался на земле.
Не глядя на перекошенное от злости лицо министра Чжана, Шан Цзинь приладил третью стрелу.
— Нет!
Прежде чем третья стрела успела сорваться с тетивы, министр Чжан наконец сломался и взмолился о пощаде:
— Прошу ваше высочество проявить милосердие и пощадить малого ребенка! Умоляю ваше высочество пощадить его...
Длинная стрела легла на тетиву, но суровые черты лица Шан Цзиня остались непреклонны перед его рыданиями и мольбами.
Еще мгновение — и стрела должна была вылететь.
— Нет! Те восемьсот тысяч... те сто восемьдесят тысяч лянов ремонтных средств... они в моем имении в уезде Синин в тридцати ли от столицы! — Выпалив это, министр Чжан словно лишился последних сил в теле; лишь мутные глазные яблоки продолжали ворочаться в глазницах, снизу вверх в упор глядя на Шан Цзиня.
Суровые брови Шан Цзиня наконец расслабились, на губах появилась многозначительная улыбка. Длинная стрела опустилась, и прислуживавшая рядом чиновница тут же поднесла шелковый плат, чтобы он мог вытереть пальцы.
— Если бы господин Чжан сказал это пораньше, вашему благородному сыну не пришлось бы претерпевать столь тяжкие муки.
Министр Чжан плотно сжал челюсти и молчал.
Он уже выдал козырь, что должен был спасти ему жизнь, и в этот момент превратился лишь в кусок мяса на разделочной доске Шан Цзиня. Хорошо хоть... хорошо хоть единственная кровинка его рода в безопасности.
Его собственная жизнь уже была обречена, и он лишь надеялся на благополучие младшего сына, чтобы умереть без сожалений...
Он и помыслить не мог, что расслабился слишком рано, ведь Шан Цзинь не договорил и половины фразы. Под полный горечи и ненависти взгляд министра Чжана тот произнес с беззаботной улыбкой:
— Если подумать, господин Чжан должен быть благодарен моему высочеству за то, что я чуть не очистил твой дом от скверны. Но беда в том, что господин Чжан слишком добросердечен и не выносит, когда страдают чужие дети...
Не успело эхо слов замереть, как потрясенный до глубины души министр Чжан резко обернулся на любимую наложницу, державшую в объятиях ребенка. Очаровательная женщина испуганно вздрогнула и в панике опустила голову. Увидев это, разве мог он не понять, что Шан Цзинь говорил чистую правду? В этот момент все вокруг показались ему омерзительными до тошноты.
Он столько лет растил чужого сына да вдобавок ради ублюдка выдал свой главный секрет, спасавший ему жизнь!
И тогда Шан Цзинь неторопливо договорил последнюю фразу:
— Надо полагать, биологический отец ребенка непременно оценит столь щедрую благодетель господина Чжана.
Ярость захлестнула министра Чжана, и из его горла фонтаном хлынула густая кровь. Перед глазами всё заволокло пеленой, и последнее, что он разглядел сквозь туман — это усмехающееся лицо Шан Цзиня.
Великая принцесса Цинхэ, какое же у него зловещее и ядовитое сердце!
Министр Чжан потерял сознание.
Добившись нужных сведений, Шан Цзинь поленился тратить хоть еще один взгляд на это семейство и отдал приказ:
— Бросить весь клан Чжан в Имперскую тюрьму, дожидаться приговора Приказа Дали.
— Слушаюсь.
Сан Синъяо тут же взмахом руки велела стражникам увести арестованных, а другим приказала смыть лужи крови, оставленные министром Чжаном, после чего с улыбкой снова наполнила пиалу Шан Цзиня чаем.
— Желает ли ваше высочество немедленно отправить людей в уезд Синин?
Тот ответил не сразу. Покрутив на кончиках пальцев невыпущенную стрелу, он погрузился в мрачные раздумья:
— Разве отряд наследника князя Наньляна не должен был прибыть к Синину еще вчера?
Синин лежал на самой дороге, ведущей из области Юнчжоу в Юэцзин. Наследник князя Наньляна не мог миновать Синин, если хотел въехать в столицу.
А оказавшись в Синине, он неизбежно ступал на территорию Шан Цзиня.
— Так точно. Однако наследник князя Наньляна направляется в столицу с огромной свитой, да еще и везет с собой несколько десятков повозок с... поздравительными дарами... — Сан Синъяо осекся, так и не решившись произнести при Шан Цзине слово свадебные дары. — Передвигаются они медленно, и если подсчитать сроки при условии отсутствия задержек, то прибыть они должны завтра до закрытия городских ворот.
— Разве он еще не умер?
Шан Цзинь провел подушечкой пальца по наконечнику стрелы и бросил холодный вопрос.
Сан Синъяо не знал, как на это ответить.
После кончины покойного императора его высочество возвел на престол малолетнего императора и взял в свои руки бразды правления государством в качестве регента. За минувшие годы он обрел при дворе колоссальную власть, однако она всё же не была абсолютно единоличной — в тени всегда таились различные демоны и духи, вынашивавшие коварные планы. Маленький император, которого он когда-то собственноручно вытащил наверх, повзрослел и затаил множество собственных помыслов. На этот раз он воспользовался тем, что высочество расследовал дело о растрате ремонтных средств Министерства общественных работ, и вместе с министром наказаний состряпал козни вокруг брака его высочества.
Министр наказаний был старой лисицей и преданным сторонником Партии защитников императора. Ему претила регентская власть принцессы, и он понимал: выдай они принцессу замуж за отпрыска какого-нибудь обычного знатного рода, для его высочества это сущим пустяком бы не стало — в худшем случае будущий муж просто скоропостижно скончался бы от какой-нибудь болезни. Поэтому министр подстроил всё так, чтобы маленький император издал указ о помолвке принцессы с наследником князя Наньляна.
http://bllate.org/book/25231/3007308
Готово:
