Для новых адептов, только что вступивших в секту, испытание на Пике Бессмертных было обязательным.
Двенадцатого июля Пик Бессмертных был запружен людьми; все взгляды были прикованы к пятерке участников, готовившихся к поединку.
Глава заблаговременно напутствовал их:
— Эта проверка создана лишь для того, чтобы оценить ваши успехи в культивации, так что не переживайте.
Старейшина Ди Цин всё ещё злился из-за событий двухдневной давности и бесцеремонно перебил его:
— Хватит, старший брат, давай уже начинай. По-моему, сильнее всех нервничаешь ты сам.
Се Шунь питал к этому младшему брату самую нежную слабость, поэтому, разумеется, не стал спорить.
Ди Цин, заметив его беззаботный вид, сразу догадался, о чём думает старший брат, и закатил глаза: было очевидно, что тот просто не знает, что сказать, и умеет лишь обманывать самого себя.
— Пятеро против Синего тигрового леопарда пика Сюйань. Начали!
Глава и старейшины исчезли со своих мест, и в тот же миг на арене появился гигантский тигр длиной почти в чжан. Его белоснежная шерсть невероятно мягко переливалась на свету, глаза казались чернее туши, а из пары приоткрытых челюстей выглядывали острые клыки. На тигриной спине торчали два колючих шипа, выдававших в звере крайне опасного противника.
— Ррр-ах! — оглушительный рев раскатился по окрестностям.
Страшная волна ци обрушилась на стоявших на арене ребят, отчего те отпрянули назад, и только Янь Сихэ осталась стоять неподвижно, как вкопанная.
Лицо ее было суровым, меч Дуаньчжу послушно последовал за мыслью, рассекая пустоту. Алая волна ци вырвалась из клинка и в мгновение ока сокрушила натиск Синего тигрового леопарда.
Бросив быстрый взгляд через плечо на остальных четверых, Юй У пришла в себя. Легонько щелкнув пальцами, она издала чистый звон, превратившийся в бесплотную волну, которая пронзила сердце зверя и повергла его в жуткие мучения. Цзинь Ваньцю легко усмехнулась, и ее тело озарилось ослепительным сиянием: со всех сторон взмыли магические артефакты, закружив вокруг пятерки бойцов и образовав безупречный защитный купол.
Два юноши-культиватора тоже не отставали. Юэ Цзинъюнь немедленно заставил лететь свой меч, его фигура замелькала молнией, пользуясь случаем и оттесняя зверя назад удар за ударом. Чу Сюй, двигавшийся с изящным благородством, затянул мантру, и печати в его руках закружились в бесконечной смене узоров. С небес один за другим обрушились столпы ослепительно-белого света, сковав зверя так, что ему некуда было бежать.
— Только познакомились, а уже действуют так слаженно, — восхищенно произнес Се Шунь.
В этот момент в лицо ему повеяло леденящим холодком. Проследив за источником зловещей ауры, он замер с окаменевшей улыбкой на губах:
— Сяо Цзю, ты как здесь оказался?
Сяо Цзю, чей приход нарушил покой, — его звали Сюань Уцзю, — сверкнул из глубины темных глаз лукавым взглядом:
— Если бы я не явился, то как бы узнал, что вы решили выдать в качестве награды за победу детеныша Синего тигрового леопарда, которого я только что поймал?
Се Шунь резко повернулся к старейшине Гулену, но тот сосредоточенно разглядывал подлокотник своего кресла, будто это было величайшее произведение древесного искусства.
— Не награда, ни в коем случае не награда! Старший брат ручается, что зверю не причинят вреда.
Сяо Цзю бросил косой взгляд на Синего тигрового леопарда, который лежал на арене, жалобно скуля от побоев:
— Да неужто?
Если бы секта использовала детеныша Синего тигрового леопарда в испытании для новичков, ему нельзя было бы наносить смертельные раны. И если бы они действительно прибили зверя, это обернулось бы огромной бедой.
Янь Сихэ стояла позади всех и, глядя на окровавленного зверя, бросила:
— Прекратите!
Цзинь Ваньцю и Юй У, услышав голос Янь Сихэ, инстинктивно отозвали свои магические артефакты. Юэ Цзинъюнь тоже не собирался добивать зверя и вовремя остановился.
И лишь Чу Сюй продолжал удерживать формацию, атакуя молодого зверя.
— Чу Сюй! Остановись!
Сюань Уцзю, глядевший на всё происходящее сверху с высокой террасы, почувствовал, как сердце пропустило удар. Шум вокруг внезапно стих, а бушующая в груди ярость грозила разорвать его изнутри.
Сама же Янь Сихэ не ведала об этом ни малейшего знака, поскольку в этот самый момент на Синем тигровом леопарде активировалась печать.
Мощная ударная волна сбила с ног всех участников испытания. Янь Сихэ молниеносной вспышкой метнулась вперед: левой рукой она подхватила за талию Цзинь Ваньцю, а правой ногой подтянула Юй У, перехватив обеих девушек, когда они начали заваливаться назад.
Слегка выдохнув, она закрыла глаза, ее тело едва заметно дрожало. Всплеск духовной энергии внутри нее материализовался в бутон лотоса, распустившийся прямо на ее правой ладони. Воздух вокруг закипел, и когда пальцы правой руки сжались в кулак, в звериную пасть полетел раскаленный огненный шар, сжигая всё на своем пути.
Духовный Корень Огня Лотоса Хаоса!
Тихий доселе Пик Бессмертных мгновенно взорвался криками и суматохой.
Сюань Уцзю резко оттолкнулся ногами от земли, легко взмыл в воздух и опустился позади Янь Сихэ, подхватив руками ее обмякшее от потери сил тело.
Она машинально подняла голову:
— Спасибо.
Поблагодарив его, Янь Сихэ выпрямилась, но, повернувшись, заметила, что он держит ее за рукав и вовсе не собирается отпускать.
Она уже хотела что-то сказать, как вдруг с ужасом осознала, что все вокруг смотрят только на нее.
Девочка растерялась, но тут раздался голос старейшины Гулена:
— Сяо Цзю.
Сяо Цзю — это же Сюань Уцзю! Янь Сихэ тут же выдернула руку из его хватки и отступила на шаг, увеличивая расстояние между ними:
— Ученица проявила неуважение, прошу младшего дяде-мастера простить меня.
Старейшина Гулен, успевший вовремя защитить барьером Чу Сюя и Юэ Цзинъюня, стоял вместе с другими старейшинами, ожидая приближения Сюань Уцзю.
Тот неотрывно, с болезненным упорством глядел на знакомое лицо. В его поблекших глазах плескалась бездна скорби и боли. Сюань Уцзю не понимал, почему она оттолкнула его руку, почему смотрит на него столь чуждым, незнакомым взглядом.
— Сяо Цзю, иди сюда.
Сюань Уцзю, низко опустив голову, подошел к старейшине Ди Цину.
Внезапно сердце Янь Сихэ пронзила безотчетная паника. Ощущение было такое, будто тугая веревка туго-туго затянулась вокруг ее груди, причиняя невыносимую, удушливую боль.
С чего бы это? Никаких внутренних травм у нее вроде бы не было.
— Испытание окончено, следуйте за нами в Зал Ваньгу, — произнес старейшина Цзышу. — Остальные могут быть свободны.
— Есть.
Бесконечные беломраморные ступени уходили в туман на вершине горы, среди которого виднелись резные крыши с зеленой черепицей. Величественные горные пики напоминали распростерших крылья пепельно-серых птиц, примостившихся на отдых среди изумрудных круч и бурных потоков.
Внутри Зала Ваньгу старшие братья отчетливо видели недавнее замешательство младшего сородича и теперь молча разглядывали его и Янь Сихэ.
Глава Се Шунь заговорил первым:
— Тот Синий тигровый леопард — совсем малыш, ему еще нет и ста лет. В его теле таится охранное заклинание, созданное для того, чтобы спасать жизнь в случае смертельной опасности.
Переведя взгляд на хранящего молчание Чу Сюя, он спросил:
— Тебе все велели остановиться. Почему ты не послушал?
Лицо Чу Сюя то бледнело, то покрывалось багрянцем. Он не знал, как оправдаться, и смог выдавить лишь сухуе слова:
— Простите.
Цзинь Ваньцю тут же не выдержала:
— Тебе действительно стоит извиниться! Тот тигренок отделался бы максимум парой царапин, но после твоих фокусов еще вопрос, выживет ли он вообще.
Чу Сюй опустил голову, не смея глядеть ей в глаза, искренне желая оглохнуть, лишь бы не слышать этих упреков.
Се Шунь мысленно вздохнул. Ведь они сами выбрали леопарда в качестве соперника для испытания, так с какой стати перекладывать вину на новичка?
— Ладно...
Он только попытался замять дело, как Сюань Уцзю, уже пришедший в себя, оборвал его:
— Мои вещи — мне и решать.
В его резком тоне отчетливо звенел холод, а вокруг мгновенно сгустилась мрачная атмосфера.
Что он опять удумал? Се Шунь осекся:
— Хорошо, и как же ты хочешь это разрешить?
Встретившись взглядом с его черными глазами, на самом дне которых мерцали крошечные искорки света, Янь Сихэ вдруг почувствовала дурное предчувствие.
— Ему — три дня размышлений о поведении в Зале Судебного Исполнения и двадцать переписываний свода правил секты.
Не успев даже толком вздохнуть, она увидела, как Сюань Уцзю указал на нее пальцем, чеканя каждое слово:
— А ей — стать моей ученицей.
http://bllate.org/book/25229/3006755
Готово:
