Вернувшись во внешний двор, гости уже заняли свои места, как того требовало распоряжение главного евнуха. Трое мужчин направились к местам, расположенным ближе к началу.
Сяо Янь долгие годы провел вдали от столицы, и немногие видели его в лицо. Однако среди чиновников Министерства финансов и Министерства обороны нашлось немало тех, кто был с ним знаком. К тому же, его поразительно красивое лицо было невозможно забыть. Завидев его, люди застыли в изумлении.
Высочество князь Дуань? Разве он не должен был вернуться только в следующем месяце?!
Те, кто узнал его, один за другим поднимались, чтобы отдать дань уважения:
— Приветствуем высочество князя Дуаня!
Увидев, что министры и младшие советники Министерства финансов и Министерства обороны поклонились, остальные тоже поспешили встать — в конце концов, в империи не осталось никого, кто не знал бы, кто такой князь Дуань.
Сяо Янь махнул рукой:
— Все, поднимитесь.
Чиновников, которых Сяо Янь знал лично, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Большую часть информации о них он почерпнул из писем Императора. Но после событий прошлой жизни он теперь был осведомлен обо всех их тайнах и порочащих связях.
Едва он занял свое место, как мужчина, сидевший напротив, бросил на них троих яростный взгляд. Сяо Яню даже не нужно было напрягать память: по месту, которое тот занимал, и по его поведению он без труда догадался, кто перед ним.
Он посмотрел на визави и произнес:
— Князь Чжуан, неужто у вас приключилась глазная болезнь? С тех пор как я вошел и сел, вы закатили глаза уже в пятый раз. Не позвать ли мне лекаря, чтобы он осмотрел вас?
Услышав это, Цзян Хуай едва не взорвался от ярости. Сначала его высмеяла Цзян Нянь, назвав слепым, а теперь еще и Сяо Янь принялся за старое. Но ему пришлось стерпеть. Подавив эмоции, он холодно ответил:
— Императорский дядя, вы ошиблись. С моими глазами все в порядке.
К удивлению многих, Сяо Янь нахмурился и сказал:
— Выходит, это у меня проблемы со зрением, и я напрасно вас обвинил?
Цзян Хуай подавился словами, но, смирившись, произнес:
— Это племянник ошибся, приняв не того за того, и оскорбил императорского дядю. Прошу, не держите зла.
— Разумеется.
Сказав это, Сяо Янь мельком взглянул на него, поднял чашку, сделал глоток чая и больше не обращал на него внимания. Спрятавшись за чашкой, Сяо Янь украдкой бросил взгляд на сидящего рядом Цзян Жуя. Тот послушно жевал пирожное, его щеки были надуты, как у маленького бурундука, и он был совершенно поглощен лакомством, не обращая ни малейшего внимания на окружающих его людей.
В этот момент раздался громкий голос:
— Его Величество прибыл! Вдовствующая императрица прибыла! Благородная супруга Гуйфэй прибыла!
Трое правителей медленно вышли к собравшимся. Люди поднялись со своих мест:
— Приветствуем Ваше Величество! Да здравствует Император! Приветствуем Вдовствующую императрицу и благородную супругу Гуйфэй!
Цзян Вэнь в парчовом халате желтого цвета, с волосами, собранными в золотую корону, восседал на высоком троне. Вышитые на его одежде драконы казались живыми. Он слегка поднял руку и мягко произнес:
— Господа чиновники, поднимитесь.
— Благодарим Ваше Величество!
Когда все расселись, Цзян Вэнь посмотрел на Сяо Яня и с доброй улыбкой заметил:
— Князь Дуань, вы охраняли границы более десяти лет. Теперь, когда внешняя угроза устранена, ваши заслуги неоспоримы. Когда армия вернется в столицу, вас непременно ждет щедрая награда.
Сяо Янь поднялся и поклонился:
— Благодарю, императорский старший брат.
Цзян Вэнь едва заметно кивнул, и Сяо Янь сел на место. Затем Император продолжил:
— День начала осени позади, наступила прохладная пора. Народ трудился весь год и собрал богатый урожай. На сегодняшней охоте пусть каждый не сдерживает себя и покажет, на что способен. Главный приз этого года — нефритовая статуэтка двух львов.
Евнух осторожно поднес поднос, на котором сверкала нежно-зеленая, прозрачная, словно кристалл, фигурка. Цзян Жуй узнал в ней первоклассный австралийский нефрит. Ему бы хотелось получить такой кусок камня целиком, ведь даже если бы он выиграл эту статуэтку, он бы ни за что не позволил ее распилить.
После краткого вступления Цзян Вэнь объявил об открытии охоты. Он неспешно спустился с помоста, и все присутствующие поднялись вслед за ним. Под взглядами толпы Цзян Вэнь подошел к Сяо Яню и тихо произнес:
— Путь был далек, вы столько дней провели в дороге. Может, останетесь здесь, составите компанию императрице-матери?
Сяо Янь покачал головой и улыбнулся:
— Благодарю за заботу, императорский старший брат, но нет. Вы же знаете, я с детства рос вдали от дома и никогда не участвовал в весенних и осенних охотах. Мне всегда было любопытно, что это за событие, и раз уж я здесь, мне очень хочется посмотреть.
Видя его настрой, Цзян Вэнь с досадой сказал:
— Ну что с тобой поделаешь. Хорошо, пусть будет по-твоему.
Затем он посмотрел на стоявшего рядом с Сяо Янем Цзян Жуя. В его взгляде промелькнули сложные чувства. Он хотел что-то сказать, но, тяжело вздохнув, лишь похлопал его по плечу и негромко произнес:
— В первый раз не волнуйся, просто хорошо выступи и помни: береги себя.
Глядя на своего отца, Цзян Жуй подавил волнение, опустил голову и тихо ответил:
— Да, отец, я понял.
— Поехали.
С этими словами Цзян Вэнь направился к выходу, и толпа двинулась за ним. За пределами двора раскинулась бескрайняя степь. Слуги подвели лошадей. Цзян Вэнь оседлал белого коня по имени Бэньсяо — в честь его невероятной скорости, — одного из своих любимых скакунов.
Остальные выбрали лошадей, выращенных в охотничьем угодье. В этой степи, граничащей с лесом, их часто выпускали на волю, поэтому они были дикими и куда быстрее привычных городских коней.
Цзян Жуй выбрал рыжевато-бурую лошадь. Он бережно погладил ее по носу, и, видя, что животное не противится, ухватился за седло и легко запрыгнул на спину. Погладив лошадь по шее, он слегка дернул поводья и пристроился за Цзян Вэнем.
Отъехав недалеко, Цзян Жуй заметил, что за ним кто-то следует. Он обернулся и увидел, что Сяо Янь на высоком черном коне едет прямо рядом с ним. Цзян Жуй пришпорил лошадь, уходя вперед, но через мгновение Сяо Янь снова догнал его. Тогда он взял правее, сместившись к краю, но и там Сяо Янь не отстал, продолжая скакать плечом к плечу.
Цзян Жуй намеренно замедлил ход, но Сяо Янь двигался с той же скоростью, оставаясь рядом. Поняв, что уходить тот явно не собирается, Цзян Жуй нахмурился:
— Императорский дядя, почему вы все время следуете за мной?
Сяо Янь изогнул губы в улыбке:
— Потому что хочу быть с тобой.
Цзян Жуй посмотрел на него с недоумением и снова спросил:
— И почему же вы хотите быть со мной?
— Потому что…
*Потому что хочу всегда смотреть на тебя и больше никогда не расставаться.*
Видя, что Сяо Янь замолчал, Цзян Жуй спросил:
— Потому что что?
На этот раз Сяо Янь рассмеялся:
— Потому что мы оба впервые участвуем в такой охоте, вместе нам будет проще.
Лошади неслись галопом, и сильный ветер, словно острые клинки, хлестал по лицам. Высоко собранные волосы развевались, словно живые, танцуя вместе с порывами ветра. Сквозь шум ветра Цзян Жуй крикнул ему:
— Великий генерал столько лет защищал границы, ваше искусство верховой езды и фехтования недосягаемо для простых смертных! Зачем вам сотрудничать со мной в такой пустяковой охоте?
Сяо Янь расхохотался:
— Сотрудничество — лишь предлог. Мне просто приглянулся Жуй-жуй, вот я и хочу быть рядом. *Чтобы защищать тебя.*
Цзян Жуй не стал смотреть на него, посчитав его слова не слишком правдоподобными, однако в глубине души он был рад, что Сяо Янь решил составить ему компанию.
Группа всадников пронеслась по степи и вскоре достигла кромки леса. Едва они въехали под сень деревьев, Цзян Вэнь заметил зайца. Он молниеносно выхватил стрелу, натянул лук до предела, и с резким звуком тетивы стрела пробила зверьку шею. Это означало, что охота официально началась.
http://bllate.org/book/25227/3006093
Готово:
