— Беспокоить вас, евнух. Будьте добры, передайте от меня записку, завтра же я войду во дворец навестить Императрицу.
По обычаю, получив императорскую милость, на следующий день следовало явиться во дворец с благодарностью, и слова Цяо Юаньдун означали лишь то, что она прекрасно поняла скрытый смысл слов евнуха Хая.
Евнух Хай с довольной улыбкой взял записку и вернулся во дворец.
Вернувшись в комнату, Цяо Юаньдун задумалась о том, что скажет ей завтра Императрица и как ей следует на это отвечать.
Раз уж Фэн не смогла убедить её, она отправилась во дворец искать заступничества Императрицы — в этом не было ничего удивительного.
Вот только для самой Цяо Юаньдун это доставляло лишних хлопот: просто объясняться придётся с чуть большим количеством людей.
Ранним утром следующего дня Цяо Юаньдун облачилась в парадное платье женщины высшего титула — первой придворной дамы, велела подать карету и отправилась прямиком в императорский дворец.
Госпожа-мать тоже имела статус женщины с внешним титулом, но в силу преклонного возраста в подобных поездках с благодарственными визитами она не нуждалась.
У ворот дворца служанок и слуг остановили, и дальше Цяо Юаньдун провожали исключительно слуги Императрицы.
Императрица проживала во Дворце Вечной Жизни Юншоугун, путь к которому лежал через длинные извилистые коридоры.
У входа молодую женщину сменила почтенная пожилая матушка из Юншоугуна, и после ещё четверти часа ходьбы они наконец прибыли на место.
Императрица чинно восседала на троне, приняла положенный поклон от Цяо Юаньдун, после чего приказала слугам удалиться и велела гостье подойти поближе для беседы.
Цяо Юаньдун послушно подошла и присела рядом с Императрицей. Та взяла её за руку, и прежде чем успела заговорить, глаза её покраснели.
— Дун-эр, сестра погубила тебя!
Одно только обращение Дун-эр заставило Цяо Юаньдун вздрогнуть. Она тут же хотела опуститься перед Императрицей на колени, но та, захлёстываемая эмоциями, крепко сжимала её руку и не отпускала.
К счастью, в просторном тронном зале не было посторонних, так что можно было не опасаться, что кто-нибудь распустит языки и начнет злословить.
Примерно через полчаса Императрица наконец успокоилась и утерла слёзы.
Подняв голову, она увидела, что Цяо Юаньдун сидит рядом с абсолютно безмятежным выражением лица: в её глазах читалась лёгкая грусть, но не было ни единой слезинки, из-за чего в воздухе повисла неловкость.
Императрица приоткрыла рот, не зная, с чего начать, но Цяо Юаньдун сама нарушила тягостное молчание:
— Здоровья и благополучия вашей светлости.
Императрица наконец слабо улыбнулась:
— Ты всё еще помнишь, что я твоя сестра. А я уж думала, для тебя я теперь лишь Императрица.
Цяо Юаньдун не знала, как на это ответить, и лишь молча опустила взгляд с улыбкой. Императрица бросила на неё взгляд и вздохнула:
— Как же быстро летит время! Подумать только, когда-то ты была совсем наивной и беззаботной девчонкой, а теперь превратилась в столь спокойную, сдержанную и благородную женщину.
Вспомнив прошлые годы, Императрица оживилась и, не отпуская руки Цяо Юаньдун, заговорила о былых деньгах.
Императрица также происходила из клана Цяо и доводилась Цяо Юаньдун двоюродной сестрой, с которой они с самого детства были очень близки.
В те годы они обе были еще детьми, и однажды маленькая Императрица проявила такой буйный нрав, что даже притащила младшую Цяо Юаньдун драться «стенка на стенку».
И противником тогда стал не кто иной, как младший внук помощника министра Чжао. В конце концов тот мальчишка заревел и побежал жаловаться домой, да так громко, что сам помощник министра Чжао привел внука к ним на порог с извинениями.
Ладно бы еще подрались с девчонками, так ведь проиграли! А проиграв, распустили нюни и побежали жаловаться — разве не стыдно?
С той поры младший внук помощника министра Чжао больше никогда и ни с кем не затевал драк.
Твёрдо усвоив истину, что благородный муж решает споры словами, а не кулаками, он вырос, поступил на госслужбу и стал грозным цензором, чьё красноречие разило во все стороны.
— Представляешь, на днях этот самый цензор Чжао в пух и прах разругался в зале суда с Маркизом Чжунюном из-за наглого поведения слуг клана У, да так, что чуть до драки не дошло.
Слушая плавный рассказ Императрицы, Цяо Юаньдун мысленно представила себе хорошо известного вспыльчивого Маркиза Чжунюна и решила, что тот вполне способен учинить драку прямо перед тронным престолом.
Поболтав о всяких пустяках, они наконец перешли к теме госпожи Фэн.
Императрица бросила взгляд на Цяо Юаньдун и, немного поразмыслив, решила говорить напрямую.
— Старейшины семьи хотят, чтобы ты вернулась домой. Что ты сама об этом думаешь?
Судя по тому, как Императрица назвала старших, она намеревалась обсудить это как семейное дело и вести разговор с полной откровенностью. Цяо Юаньдун тоже не собиралась ходить вокруг да около:
— Отец и мать желают мне исключительно добра, но я вовсе не стремлюсь выходить замуж во второй раз. К тому же нынешнее положение Поместья герцога таково, что уйди я сейчас, у них вовсе не останется никакой опоры.
— Разве Его Величество — столь бессердечный человек? Государственный Герцог Чжэньго отдал все силы ради благополучия Великой Цзинь, никто не посмеет обидеть семью Сян.
Услышав это, Цяо Юаньдун промолчала. Императрица вспомнила о чём-то и тяжело вздохнула:
— Я тебе и двоюродная сестра, и Императрица Великой Цзинь, поэтому могу дать тебе слово: то происшествие с молодым герцогом вовсе не было волей Его Величества. Можешь быть спокойна, Императрица непременно восстановит справедливость для молодого герцога.
Раз Императрица зашла так далеко, Цяо Юаньдун была вынуждена высказать свою позицию:
— В сердце вашей покорной слуги никогда не было ни капли обиды, я всегда безгранично верила Его Величеству и вашей светлости.
— Тогда скажи мне правду: каковы твои истинные намерения? Если ты боишься запятнать память семьи Сян, я с радостью выступлю посредницей и улажу все вопросы.
Цяо Юаньдун с благодарностью посмотрела на Императрицу, понимая, как непросто было произнести эти слова.
Прежде всего она — Императрица, и лишь во вторую очередь — дочь клана Цяо.
То, что Императрица решилась уговаривать Цяо Юаньдун вернуться в родительский дом, шло вразрез со справедливостью по отношению к семье Сян. По сути, Императрица всё же больше защищала интересы клана Цяо.
— Сестра, — Цяо Юаньдун низко поклонилась Императрице. — Когда я выходила замуж за Сюэкая, у меня действительно были светлые надежды на совместную жизнь. Но после того, как его не стало, меня словно озарило. Я поняла, что замужество — далеко не предел мечтаний, и нынешней своей жизнью я поистине очень довольна.
Эти слова Цяо Юаньдун носила в сердце целых три года, так и не осмелившись поведать их кому-либо.
В тот страшный год, когда пришла весть о беде, она стояла у городских ворот и смотрела на тело Сян Сюэкая, завернутое в белые ткани, и чувство горечи в её душе перевешивало скорбь.
Её брак с Сян Сюэкаем был заключен по воле родителей. Между ними, возможно, и зародилось какое-то чувство, но оно еще только зарождалось. Она всегда восхищалась выдающимися талантами молодого герцога.
Когда они только познакомились, в глубине души она считала его другом, а после помолвки стала воспринимать как товарища, с которым им предстоит идти рука об руку.
Что же до пылкой супружеской любви, то у них даже не было близости — откуда взяться этой пронзительной, вплетённой в саму судьбу боли?
Впрочем, Цяо Юаньдун и не собиралась в будущем испытывать подобные чувства.
Видя искренность в её глазах и вспоминая те разительные перемены, которые произошли с двоюродной сестрой за последние несколько лет, Императрица невольно прониклась глубоким сочувствием.
Сердца людей легки на перемену, но говорят, будто лишь чужие сердца непостоянны.
Быть может, вспомнив о собственном незавидном положении во дворце, Императрица горько вздохнула:
— Что ж, я не стану тебя неволить. Пожалуй, жить вот так — тоже своего рода свобода и радость.
Они беседовали еще очень долго, пока Цяо Юаньдун, заметив, что время на исходе, не распрощалась и не ушла.
Лишь когда фигура гостьи окончательно скрылась из виду, Императрица вышла из задумчивости, легко шлепнула себя по лбу и воскликнула:
— Ах, я же кое о чём забыла ей сказать!
Главная горничная тут же забеспокоилась:
— Неужели у вашей светлости было важное дело? Первая придворная дама еще не ушла далеко, служанка может побежать побыстрее и догнать её.
Императрица приоткрыла рот, помедлила немного и снова плотно сжала губы. Наконец она махнула рукой:
— Оставь. Всё равно у неё нет подобных мыслей, так что лишняя встреча ни к чему хорошему не приведет.
А забыла Императрица упомянуть о том, что как раз в тот момент, когда Цяо Юаньдун вошла во дворец с благодарственным визитом, Его Величество как раз принял сына наставника Юна — Юнь Синцина.
Судя по времени, проведенному во дворце, их пути вполне могли пересечься.
И предчувствие Императрицы оправдалось: на обратном пути Цяо Юаньдун столкнулась в дворцовом коридоре с молодым господином из семьи Юнь, который тоже направлялся к выходу.
По воле случая у сопровождавшего Цяо Юаньдун евнуха неожиданно скрутило живот, и он побежал искать отхожее место, а слуга Юнь Синцина вдруг вспомнил о срочном поручении.
До ворот рукой подать, заблудиться там было решительно невозможно, так что обоим знатным особам волей-неволей пришлось добираться до выхода самостоятельно.
Цяо Юаньдун молча посмотрела на Юнь Синцина, оказавшегося в таком же одиночестве.
По всем правилам этикета, при встрече знатной дамы и постороннего мужчины дама должна была уступить дорогу.
Однако Цяо Юаньдун носила высокий титул первой придворной дамы, а Юнь Синцин был лишь приближенным наследного принца из академии Гоцзыцзянь: хоть его и жгло блестящее будущее, официального ранга и чина он пока не имел.
Если судить по положению, то именно он должен был первыми проявить уважение и уступить дорогу первой придворной даме.
Заметив Цяо Юаньдун, Юнь Синцин на мгновение замер, его пальцы слегка согнулись, но он всё же сделал шаг вперед.
Семья Юнь из поколения в поколение славилась своими учеными традициями, представители этого знатного рода всегда отличались безупречной репутацией и высоким положением.
Будучи любимым старшим сыном наставника Юна, Юнь Синцин с ранних лет воспитывался под его личным присмотром, благодаря чему выработал в себе утонченный и мягкий нрав.
К тому же он был необычайно хорош собой: простое белое конфуцианское одеяние сидело на нём так изящно, словно дуновение горного ветерка и сияние луны, привлекая восхищенные взгляды везде, где бы он ни появился.
Неудивительно, что когда-то сам глава Чжуншушэн, господин Цяо, серьезно подумывал выдать за него свою дочь.
В конце концов, оба клана издревле дружили, а Цяо Юаньдун и Юнь Синцин были знакомы с пеленок и приходились друг другу едва ли не возлюбленными детства.
Однако по какой-то причине этот брак так и не состоялся, и в конце концов Цяо Юаньдун стала невесткой в Поместье герцога.
Сама Цяо Юаньдун всегда считала, что раз на то была воля родителей и решение свах, то выходить ли замуж за человека из семьи Юнь или за представителя семьи Сян — для неё не было никакой разницы.
Правда, до неё доходили смутные слухи, что Юнь Синцин тяжело переживал этот разрыв и даже имел дерзость явиться к самому Сян Сюэкаю с требованием честного соперничества.
Именно поэтому в тот год в столице царил небывалый спрос на цветы жасмина.
Наставник Юн даже держал сына под домашним арестом, пока свадьба между кланами Цяо и Сян окончательно не свершилась.
Если подумать, Цяо Юаньдун не видела Юнь Синцина уже много лет.
Похоже, Юнь Синцин разделял эти мысли: подойдя к ней на расстояние трех шагов, он остановился, бросил на неё мягкий взгляд и произвел:
— Давно не виделись.
Цяо Юаньдун ответила ему сдержанным поклоном и спокойно произнесла:
— Здоровья и благополучия.
Ближе к полудню в дворцовом коридоре не было ни души, кроме них двоих, и потому Юнь Синцин позволил себе внимательнее рассмотреть её.
Облаченная в парадное платье придворной дамы, Цяо Юаньдун напоминала цветок, со всех сторон обернутый строгой тканью: она ярко цвела посреди пышной роскоши, но в этой красоте было куда больше молчаливой отрешенности, нежели живого трепета.
Перед ним стояла всё та же Дун-ян из его воспоминаний, и в то же время — совсем другая.
— Ты сильно изменилась, — с тихим вздохом произнес Юнь Синцин.
Убедившись, что вокруг никого нет, он добавил:
— Знал бы я раньше, непременно перелез бы через стену и переломал ноги этому Сян Сюэкаю, лишь бы он не сгинул на чужбине.
Цяо Юаньдун недовольно зыркнула на него и без всяких церемоний съязвила:
— Столько лет прошло, а твой язык по-прежнему напрашивается на побои.
В столице все только и говорили о том, что наставник Юн вырастил прекрасного сына — утонченного, образованного и благородного молодого господина.
И лишь те, кто знал его ближе всех, понимали, какой же этот парень на самом деле язвительный и невыносимый тип!
http://bllate.org/book/25222/3005623
Готово:
