Сян Сюань не ожидал от неё такого вопроса. Потупив на мгновение взгляд, он всё же отделался дежурным ответом:
— Всё хорошо.
Ся Ман кивнула, показывая, что поняла, и больше ничего не сказала.
Подождав с полминуты и так и не дождавшись привычного радостного звона, Ся Ман не выдержала и мысленно постучала в систему.
«Тьфу! А где моя награда?»
Система: «!!! Ты вот так спрашиваешь?»
Ся Ман: «А как ещё? Разве человек не сказал, что всё хорошо!»
Система надолго умолкла. В этой короткой паузе даже Ся Ман отчетливо расслышала недосказанность.
Выждав ещё несколько мгновений, система капитулировала.
«Динь. Задание выполнено, ваши баллы поступили на счёт, пожалуйста, проверьте!»
Ся Ман с радостью открыла страницу баллов, но, увидев, что начислено всего 50 баллов, невольно схватилась за сердце.
Ради выполнения этой проклятой задачи она потратила целых 60 баллов! В итоге не только ничего не заработала, но ещё и осталась должна 10!
Черт побери!
Ся Ман резко вскочила на ноги и до смерти испугала Сяна Сюаня, примостившегося неподалеку. Он испуганно поднял на неё голову.
Впрочем, Ся Ман встала слишком резко, в глазах у неё поплыло, и она едва не рухнула на пол, но Сян Сюань вовремя протянул руку и подхватил её.
— Осторожнее!
Сян Сюань только что угостился её выпечкой, а потому проникся к ней капелькой заботы.
В этот момент занавеска на двери главной комнаты качнулась, и Цзи Тун с улыбкой и разговорами проводила Цяо Юаньдуна. Услышав шум, Сян Сюань в два счёта метнулся к дверям.
— Невестка!
Увидев вышедшего из боковой пристройки Сяна Сюаня, Цяо Юаньдун невольно улыбнулась:
— Когда пришёл? Обедал уже?
Сян Сюань, только что уплетший целый таз пирожных, рассеянно кивнул.
Он робко посмотрел на Цяо Юаньдуна. Заметив на её лице спокойное выражение, по которому невозможно было угадать её мысли, он занервничал ещё сильнее.
— Невестка уже виделась с бабушкой? — Сян Сюань покрутил на языке вертевшиеся на кончике слова, пока наконец не выдавил из себя этот вопрос.
Цяо Юаньдун кивнула, подтверждая. Сян Сюань замялся, не зная, как завести разговор.
Ему совсем не хотелось, чтобы Цяо Юаньдун возвращалась в клан Цяо, но, простояв с опущенной головой и разглядывая собственные носки сапог добрую половину дня, он так и не смог вымолвить ни единого слова.
Заметив его странное поведение, Цяо Юаньдун не удержалась от вопроса:
— Что такое?
Сян Сюань поднял взгляд и бросил на неё быстрый взгляд. Помолчав, он произнёс:
— Сегодня учитель похвалил моё сочинение.
Цяо Юаньдун на мгновение замерла, а затем улыбнулась:
— Какая радость! Наш Ань-гэр в будущем непременно добьётся великих успехов!
Глядя на то, как Сян Сюань ждёт похвалы, Цяо Юаньдун почувствовала, как на душе скребется кошки.
С наступлением нового года Сяну Сюаню исполнится пятнадцать. С тех пор как ушла из жизни его матушка, он уже давно не вёл себя так по-детски.
Услышав похвалу от Цяо Юаньдуна, Сян Сюань немного повеселел. Он снова украдкой взглянул на неё, но так и не набрался смелости спросить напрямую.
— Я пойду навещу бабушку.
У бабушки можно спросить о том же самом. Если невестка действительно надумала вернуться в клан Цяо, сможет ли он, поплакав бабушке и поканючив, уговорить её оставить невестку здесь?
Питая подобные надежды, Сян Сюань распрощался с Цяо Юаньдуном и шагнул в покои госпожи-матери.
Глядя на застенчивого деверя, Цяо Юаньдун с первого раза угадала цель его визита.
Если этот мальчишка узнает, что она останется в доме мужа, он наверняка безумно обрадуется. От этой мысли на её лице невольно проступила улыбка.
Проводив юного наследного княжича, Ся Ман тоже собралась выйти из пристройки и как раз у дверей заметила, как Цяо Юаньдун лучезарно улыбается.
С тех пор как Ся Ман попала в Поместье герцога, ей довелось повидать эту госпожу не раз и не два.
Но прежде та всегда выглядела холодной и отрешенной, словно облако в выси, и сегодня выдался редкий случай застать её за улыбкой.
Полуденное летнее солнце слепило глаза, заливая всё вокруг ярким светом.
Цяо Юаньдун стояла под карнизом, и белая шёлковая отделка её воротника сияла в лучах солнца матовым жемчужным блеском, ещё выгоднее оттеняя её прекрасное лицо. Стоило ей улыбнуться, как холод словно бы растаял, подобно весеннему снегу.
Ся Ман на мгновение остолбенела.
Она-то полагала, что женщина, овдовевшая в столь юные годы, должна обладать холодным и бесчувственным сердцем, но теперь виделось, что она — всё та же девчонка.
Обернувшись, Цяо Юаньдун заметила Ся Ман и, увидав, что та стоит в той самой комнате, откуда только что вышел Сян Сюань, тут же сбросила улыбку с лица.
Заметив, что Цяо Юаньдун пристально смотрит на неё, не отрывая глаз, Ся Ман оставалось лишь просеменить ближе и отвесить поклон.
Цяо Юаньдун стерла с лица приветливое выражение, снова надев маску невозмутимой строгости, а её голос зазвучал холодно и сдержанно:
— Позволь спросить: сколько времени здесь провел наследный княжич?
Честно ответив, что пришла следом за ним, Ся Ман нахмурилась.
Глядя на служанку, Цяо Юаньдун продолжила допрос:
— И вы всё это время сидели вдвоём в той комнате?
Не уловив скрытого подтекста в словах Цяо Юаньдуна, Ся Ман прямолинейно ответила:
— Я принесла наследному княжичу тарелку выпечки, вот мы и перекинулись парой слов.
Помня о том, как Сян Сюань солгал, будто уже пообедал, она всё же не стала выдавать его с головой.
— Я-то думала, ты честная девчонка, а оказывается...
Цяо Юаньдун шумно выдохнула, но резких слов произносить не стала. Лишь бросила на прощанье:
— Ты всего лишь девчонка на побегушках, прислуживать господам — не твоя забота.
Поразмыслив над словами Цяо Юаньдуна, Ся Ман смекнула, что, видимо, пришлась этой госпоже не по душе, и поспешила заверить:
— Благодарю госпожу за наставление, служанка запомнила.
Цяо Юаньдун вздохнула и зашагала прочь.
Шедшая следом за Цяо Юаньдуном Жун Чжу бросила на Ся Ман презрительный взгляд. Больше всех прослужив при госпоже, она лучше остальных понимала её мысли.
Ещё по вопросам госпожи она сразу уловила, к чему клонится дело.
Нынче наследный княжич подрос, и старшие в доме подумывали о том, чтобы подыскать ему невесту и женить, а потому в последнее время госпожа стала чаще выезжать в свет.
Стоило господам дать понять о таких намерениях, как у некоторых не в меру ретивых девчонок в голове зародились дурные мысли — охотниц до того, чтобы выбиться в госпожи, всегда хватало.
Сейчас у наследного княжича ещё и невесты-то нет, откуда же взяться наложницам?
Ради этого госпожа-мать с госпожой уже разогнали несколько девчонок из покоев наследного княжича, и теперь повсюду его сопровождали исключительно мальчишки-слуги.
А эта новенькая девчонка посмела вертеться подле наследного княжича! Совсем потеряла страх и берега!
Покинув главный двор и миновав боковую калитку, Жун Чжу тихонько сказала Цяо Юаньдуну:
— Госпожа, эта Ман Ся на вид ровесница второго господина, сдается мне, в голове у неё завелись не те мысли, что надо.
Шаг Цяо Юаньдуна не замедлился, её взгляд был устремлен вперед:
— Ань-гэр каждый день ходит с поклоном к госпоже-матери, этой девчонке больше не пристало прислуживать во внутреннем дворе. Передай матушке Ван словечко: мол, в моих покоях как раз не хватает людей, а Ман Ся мне показалась проворной, пусть перебирается ко мне на службу.
Матушка Ван была искусной распорядительницей при госпоже-матери, но с тех пор, как хозяйкой в доме стала Цяо Юаньдун, её приставили к ней.
Получив приказ и зная, как именно всё преподнести, Жун Чжу кивнула в знак согласия.
А Ся Ман тем временем, не подозревая, что из-за пустякового инцидента сменила начальство, вела ожесточенный спор с системой.
«Я потратила целых 60 баллов ради выполнения задания, а ты в награду накинула мне 50! Разве я не осталась в долгу?»
«Затраты со стороны хостера в ходе выполнения задачи являются его личным желанием и не имеют отношения к системе».
«Погодите, но баланс же должен сходиться! Это чистой воды грабёж!»
«В Системном своде правил подобное положение отсутствует, а потому требование хостера отклоняется».
«Ладно-ладно, раз ты так говоришь, я отказываюсь работать! Давай разорвем всё к чертям собачьим, прикончи меня прямо здесь и сейчас!»
«Хостер не нарушал правил, система не располагает соответствующими полномочиями, а потому требование отклоняется!»
«...»
Ся Ман, всегда считавшая себя мастером острой на язык пикировки, не нашла управу на непробиваемую систему и, скрестив руки на груди, уселась в комнате дуться.
Мань Эр застала её именно в этот момент — щеки Ся Ман были надуты. Она тихо поинтересовалась:
— Снова с Дуй Эр повздорила?
Ся Ман скривила нос и проворчала:
— Когда это ты видела, чтобы я так из-за неё ссорилась?
Не хвастовства ради, но в красноречии ей в этой жизни равных не было!
Мань Эр потрепала себя за нос и невольно улыбнулась. Вспомнив о деле, она поспешила сообщить:
— Госпожа-мать тебя зовет.
Раз уж начальство вызывает, задерживаться Ся Ман не стала — поднявшись на ноги, она следом за Мань Эр направилась в главную комнату.
Для неё это был первый визит в покои госпожи-матери с момента попадания в поместье.
Стоило откинуть занавеску, как перед глазами вырос огромный расписной экран. Ся Ман даже не успела толком разглядеть тонкую работу художников, как Лянь Би бесцеремонно потащила её дальше.
Обойдя ширму и миновав проход, она очутилась во внутренней комнате, где на мягкой кушетке уютно устроилась госпожа-мать.
Воспроизведя в памяти заученные во время обучения движения, Ся Ман отвесила госпоже-матери поклон, после чего та ласково велела ей встать и подойти ближе.
— Тебя ведь зовут Ман Ся, верно? Ты ведь уже два месяца в поместье?
Ся Ман послушно кивнула. Госпожа-мать с улыбкой продолжила:
— Помнится, в тот день ты показывала какую-то зарядку, уверяя, что она укрепляет здоровье?
Ся Ман прекрасно помнила, о чём толковала госпожа-мать.
Однако называть вещи своими именами и выдавать это за утреннюю гимнастику она не посмела, ответив уклончиво:
— Названий я не знаю, просто слыхала, что от таких упражнений телу только польза.
Госпожа-мать не стала допытываться и кивнула:
— На досуге обучи моих девчонок, я тоже хочу позаниматься. В последнее время поясница и ноги совсем не служаются, а лекари наказывают больше двигаться. Думаю, твоя разминка как раз кстати придётся.
Поняв пожелания руководства, Ся Ман тут же принялась бить себя в грудь:
— Госпожа-мать может не беспокоиться, эта гимнастика проще простого, я могу научить сестриц прямо сейчас.
Госпожа-мать с улыбкой махнула рукой:
— Не к спеху. Сперва ступай повидайся с госпожой, а потом уж вернешься и доделаешь начатое.
Ся Ман растерянно подняла голову, а стоявшая рядом с госпожой-матерью Цзи Тун с улыбкой пояснила:
— Госпожа нашла тебя сообразительной, а в её покоях как раз не хватает людей, вот она и попросила у госпожи-матери забрать тебя к себе.
Ся Ман озадаченно кивнула — ей было в общем-то всё равно.
Госпожа-мать на прощание напутствовала её:
— Раз уж ты приглянулась госпоже, служи ей усердно, не ленись и не плутуй.
Когда Ся Ман подтвердила согласие, госпожа-мать повернулась к Цзи Тун:
— Раз там не хватает рук, не отправить ли с ней кого-нибудь ещё? Одной идти — недобрый знак.
Цзи Тун принялась загибать пальцы, перебирая подходящих служанок из главного двора.
Когда госпожа выходила замуж, госпожа-мать выделила ей одну первоклассную служанку по имени Юнь Сю и ещё нескольких второго ранга.
Теперь же госпожа персонально затребовала Ман Ся, но та была лишь девкой на побегушках, и добавить к ней ещё одну служанку первого или второго ранга никак не получалось.
Пришлось бы искать сметливую и толковую среди низших служанок.
Имена закружились в голове у Цзи Тун. Окинув взглядом Ся Ман и взвесив всё про себя, она произнесла:
— Есть ещё Мань Эр, девчонка толковая. Что если отправить её к госпоже вместе с Ман Ся?
Госпожа-мать осталась довольна решением Цзи Тун и, махнув рукой, утвердила его.
Поскольку Ся Ман была затребована самой госпожой, госпожа-мать отнеслась к ней благосклонно и повысила её жалованье до служанки второго ранга, дабы та могла прислуживать в покоях госпожи и получать по одному ляну серебра в месяц.
Суметь пойти на повышение и добиться прибавки спустя всего два месяца после поступления на службу — такое, по мнению Ся Ман, вполне можно было назвать карьерным взлётом в древнекитайских реалиях.
http://bllate.org/book/25222/3005619
Готово:
