Сюэ Линчжи заметил нестабильность его дыхания, не стал больше говорить и лишь молча знаком велел одному из своих охранников подойти поближе на всякий случай.
Чжан Хун разместил их в гостевом дворовом флигеле, который выглядел довольно чистым и ухоженным, после чего под каким-то предлогом поспешно удалился.
Едва переступив порог гостевой комнаты и отослав всех слуг, Гуань Иншань позволил своему телу, всё это время державшемуся из последних сил, наконец достичь предела.
Как ни противилось его сердце, он всё же пошатнулся и едва не рухнул на пол, но проворный Сюэ Линчжи вовремя подхватил его и усадил на стул.
— Ты...
Сюэ Линчжи посмотрел на мгновенно побледневшее лицо мужчины и его слегка подрагивающие руки. Его брови сошлись на переносице: он хотел что-то сказать, но проглотил слова.
Он быстро достал из дорожной сумы флягу с водой и протянул её:
— Сделай глоток.
Гуань Иншань с благодарностью посмотрел на него. Его рука, принимавшая флягу, сильно дрожала.
Дело было не в том, что у него при себе не имелось лекарств — просто в той обстановке было невозможно ни принять их, ни позволить кому-либо лишний раз узнать о состоянии его здоровья.
С трудом достав из-за пазухи фарфоровую бутылочку, которую дядя Лай приготовил для него специально, он вытряхнул две багровые пилюли и проглотил их, запив водой.
Стоило пилюлям опуститься в желудок, как мягкое тепло медленно разлилось по телу, устремляясь в конечности, и отчаянное чувство онемения немного отступило.
Опершись спиной о спинку стула, он закрыл глаза, чтобы выровнять дыхание, однако холодный пот по-прежнему продолжал выступать на лбу.
Скрыть правду всё равно не удалось бы, но опозориться и стать обузой для господина Сюэ — от этой мыслей ему было стыдно вдвойне.
Сюэ Линчжи стоял рядом и молча смотрел на него.
Лунный свет пробивался сквозь оконную решетку, бросая причудливые тени на бледное лицо Гуань Иншаня. Его черты, в обычное время холодные и отрешенные, словно у сошедшего с небес бессмертного, сейчас казались до боли хрупкими.
Смутная тревога в сердце Сюэ Линчжи лишь усилилась: в ней смешались и досада на никуда не годное тело Гуань Иншаня, и беспокойство, в котором он сам себе не желал признаваться.
Расследование только началось, а главный герой уже валится с ног — это еще что такое?
— Эта твоя болезнь... — Сюэ Линчжи наконец не выдержал, его голос звучал сухо. — Что с ней в конце концов такое? Когда тебе станет лучше?
Гуань Иншань медленно открыл глаза, и хотя во взгляде таилась усталость, он по-прежнему оставался ясным:
— Старый недуг, побеспокоил господина Сюэ. Отдохну за ночь, и должно стать лучше.
Он немного помолчал, взглянул на Сюэ Линчжи и искренне произнес:
— Благодарю... за помощь.
Сюэ Линчжи отвернулся, избегая его взгляда, и бросил жестко:
— Не задействуй меня. Если ты свалишься, разве эту грязную работу не придется разгребать мне одному?
— Об этой моей болезни мало кому известно. Я не хочу, чтобы посторонние переживали за меня, поэтому надеюсь, господин Сюэ сохранит это в тайне.
— Значит, заставлять переживать меня ты не против? — Сюэ Линчжи чувствовал себя раздраженно и даже не заметил, что говорит что-то не то. — Хватит пренебрегать лечением и бояться врачей. Впереди еще долгий путь, и если тебе будет становиться дурно при каждом удобном случае, разве кто-то сможет это утаить?
Он подошел к окну и посмотрел на луну, наполовину скрытую темными тучами, и на смутные, погруженные во мрак углы в глубине усадьбы Чжан.
— Отдыхай как следует, господин Гуань.
Стоя к нему спиной, он проговорил глухим голосом:
— Завтра, боюсь, хлопот будет невпроворот.
Хотя спутник и высказал ему пару упреков, раз он не отказался — значит, выразил согласие.
Гуань Иншань знал нрав этого человека, а потому озарил его искренней и благодарной улыбкой и тихонько произнес:
— Угу.
Глава 9. Странные тени на могильном холме
Ночь прошла без происшествий, но спокойной её назвать было нельзя.
Благодаря лекарствам и внутренней циркуляции энергии Гуань Иншаню удалось во второй половине ночи кое-как подавить давний недуг, однако проснувшись на рассвете, он выглядел еще бледнее обычного, а между бровей залегла неизбывная усталость.
У него не было никаких причин допытываться у господина Сюэ об источнике запаха ветвей коричника, равно как и требовать, чтобы тот сменил этот запах.
Оставалось лишь прибегнуть к сильнодействующему средству; он надеялся, что эта поездка скоро завершится, и тогда он попросит дядя Лай скорректировать рецепт.
Эффект от тяжелого лекарства проявился заметно: конечности вновь обрели подвижность, и сегодняшний осмотр не будет сорван.
Собрав распущенные волосы на затылке, он ощутил, как кончик носа наполняется чистым ароматом мыльного дерева.
Рядом на столе лежала та самая одежда, которую он вчера одолжил: её выстирали, высушили и аккуратно словили стопкой.
Его пальцы на мгновение замерли на ткани, но, ощутив её мягкость, он тут же отдернул руку, словно ошпарившись.
Поразмыслив немного, он всё же уложил одежду на самое дно дорожного сундука.
Сюэ Линчжи уже встал и разминал кости во дворе. Увидев, что тот вышел, он лишь бросил на него равнодушный взгляд и ничего не сказал, но в этом взгляде явно читался немой вопрос о самочувствии.
Гуань Иншань глубоко вдохнул утренний прохладный воздух, пытаясь прогнать остаточную слабость в ногах, и кивнул:
— Всё в порядке, главное — дело.
Утреннее угощение оказалось на удивление заботливым, и тут во всей красе проявились способности Чжан Хуна. Староста тоже пришел составить им компанию, выразив огромное желание отправиться вместе с ними.
Оба гостя не имели ничего против, молчаливо разрешив старосте присоединиться.
Покончив с простым завтраком, Чжан Хун появился вовремя, однако тени под его глазами выдавали, что спать ему минувшей ночью не довелось. Позади него шагали двое выглядевших изнуренными слуг, в руках у которых были благовония, свечи, ритуальная бумага и прочая утварь.
— Уважаемые господа, кладбище находится у реки на восточной окраине деревни, путь неблизкий, так что извольте... — заискивающе начал Чжан Хун.
— Веди, — лаконично бросил Сюэ Линчжи.
Деревня Хэси ранним утром по-прежнему тонула в атмосфере невидимого угнетения.
Хотя лицо Гуань Иншаня всё еще казалось бледным, он всегда выглядел так, а потому не привлекал лишнего внимания. Взгляд его прояснился, и он настаивал на том, чтобы отправиться к могиле Чжан Миндэ вместе с Сюэ Линчжи.
Сюэ Линчжи бросил на него быстрый взгляд и воздержался от комментариев, лишь знаком велев Гуань И и остальным держать ухо востро.
Чжан Хун в сопровождении двух слуг шел впереди, указывая дорогу. Они шли через всю деревню, и все попадавшиеся им на пути крестьяне старались держаться в стороне, а в их взглядах смешивались страх и невыразимое любопытство.
Кладбище расположилось на восточной окраине у реки Черной воды, на небольшом возвышении. Стоило приблизиться к нему, как влажный речной ветер пахнул сыростью.
Сюэ Линчжи поморщился, и староста тут же протянул ему чистый платок.
— Не нужно.
Стоило ему отказаться, как старосте стало неудобно прижимать к носу собственный платок, и ему пришлось дышать тем же воздухом.
Недавно насыпанный могильный холм резко выделялся на фоне запущенного кладбища. Надгробная плита блестела чистотой, а перед ней еще белел пепел от не догоревшей до конца бумаги.
Помещик Чжан действительно приложил немало усилий ради своего единственного сына: могилу выстроили широкой и просторной, в ней вполне поместились бы два гроба.
Случайный прохожий вполне мог принять это место за парное захоронение.
Однако внимание Гуань Иншаня и Сюэ Линчжи почти мгновенно привлекли странности вокруг могилы.
Земля у могильного холма со стороны, обращенной к реке, заметно осела и разрыхлилась, что резко контрастировало с плотно утрамбованной вокруг насыпью — а ведь могила была свежей, и о естественной усадке не могло быть и речи.
Грязь была истоптана множеством хаотичных следов разной глубины. На краях некоторых отпечатков виднелись темно-красные разводы — то ли засохшая кровь, то ли что-то еще.
— Управляющий Чжан, — Гуань Иншань присел на корточки и кончиками пальцев коснулся разрыхленной земли. — За последнее время кто-нибудь трогал эту могилу?
Чжан Хун замахал руками:
— И в мыслях не было! Господа, будьте свидетелями: с тех пор как поднялся шум... как случилась эта беда, деревенские обходят это место сторонам, кто бы посмел тревожить могилу Миндэ? Это... это, должно быть...
Он сглотнул слюну, выжал из себя испуганное выражение лица и намекнул:
— Боюсь, Миндэ... не находит покоя и сам...
— Сам вылез из могилы, а потом сам же её и закопал обратно? — усмехнулся Сюэ Линчжи, прерывая его. Его острый взгляд скользнул по бегающим глазам Чжан Хуна.
— Управляющий Чжан, если бы у призраков было столько свободного времени, они бы сразу отправились сводить счеты с врачами, к чему им хлопотать о собственном упокоении?
От такого ответа лицо Чжан Хуна пошло пятнами. Он смущенно пробормотал:
— Господин шутит, разве поступки духов поддаются здравому смыслу...
Не обращая на него внимания, Сюэ Линчжи повернулся и пошел к реке по следам. Водные травы у самого берега были широко примяты, а земля превратилась в сплошное грязевое месиво.
Раздвинув руками стебли камыша и присев на корточки, он внимательно осмотрелся: помимо следов, на влажной почве обнаружились полосы, похожие на следы от волочения каких-то салазок.
Опустив руку в прохладную речную воду и пошарив в илистом дне у берега, он нащупал нечто маслянистое.
Хмурясь, он поднес пальцы к самому носу: в воздухе едва уловимо пахло чем-то вроде прогорклого жира.
— Господин Гуань, — поднявшись на ноги, Сюэ Линчжи показал Гуань Иншаню еле заметную жирную пленку на кончиках пальцев и с усмешкой произнес: — Похоже, этот призрак не только креп стоит на ногах, но еще и прихватил с собой смазку.
Сосредоточенно вглядевшись и сопоставив состояние могильной земли со следами волочения у реки, Гуань Иншань уже составил в голове определенную картину.
Поднявшись, он обратился к Чжан Хуну:
— Обстановка нам ясна. Благодарим управляющего Чжана за провожатых. В деревне ходят недобрые слухи, так что вам следует успокоить людей, а мы уж сами разберемся.
Хотя у Чжан Хуна оставались сомнения, спорить он не смел. Безоговорочно повинуясь, он поспешно удалился вместе со слугами.
Когда они отошли на безопасное расстояние, Гуань Иншань тихо произнес Сюэ Линчжи:
— Земля на могиле потревожена, следы хаотичны, а у реки остались маслянистые следы и следы волочения.
Поразмыслив немного, он добавил:
— Господин Сюэ, судя по всему, этот призрак явился в точно назначенное время и славно потрудился здесь с помощью каких-то приспособлений.
Сюэ Линчжи кивнул, думая ровно о том же. Его взгляд скользнул по спокойной, но мутной речной глади и густым зарослям камыша на противоположном берегу.
— Напускать на себя таинственность — значит преследовать скрытую цель. Только вот непонятно: они хотели что-то забрать из могилы, или наоборот, подбросить туда что-то... А может быть, дело в самом этом речном берегу?
— Сегодня ночью, — Гуань Иншань посмотрел на кладбище со спокойным выражением лица, — мы сможем воочию увидеть, как именно собирается явиться этот призрачный жених.
Наступила ночь. Луна скрылась за тучами, звезды едва мерцали, а речной ветер казался еще более ледяным, чем днем, заставляя заросли камыша шуршать.
Гуань Иншань и Сюэ Линчжи вместе с несколькими умелыми охранниками бесшумно затаились за земляным холмом неподалеку от кладбища. Отсюда открывался отличный обзор, а густой кустарник надежно скрывал их фигуры.
Гуань Иншань плотнее запахнул накидку и всем существом сосредоточился на реке и кладбище.
Время тянулось в молчаливом ожидании так долго, что они уже начали думать, будто утренний осмотр спугнул призрачного жениха и тот не посмеет появиться.
И вот, когда они уже порядком утомились от бдения, а мрак стал непроглядным, грянули перемены!
Сначала со стороны кладбища послышались смутные, похожие на всхлипывания звуки — прерывистые и блуждающие, они смешивались с шумом ветра и воды, и если бы не пристальное внимание, их едва ли удалось бы расслышать.
http://bllate.org/book/25216/3004762
Готово:
