– Один месяц — и каждый день вот так?
Сяо Цзиньцзо немного помолчал:
– Не каждый. Три дня шёл дождь, и я не ходил.
По крайней мере, честно.
– Встречал ли какие-нибудь трудности? – спросил Император.
На самом деле он знал обо всём. Знал, что этот никчёмный Девятый принц втайне совал палки в колеса и подговаривал мастеров не подчиняться приказам, а также знал, что Императрица и остальные наложницы тоже то так, то эдак чинили препятствия Сяо Цзиньцзо.
Он полагал, что Сяо Цзиньцзо придёт к нему за помощью, но никак не ожидал, что тот стиснет зубы и доведёт дело до конца.
И справился весьма неплохо.
Сяо Цзиньцзо слегка замялся и уже было собрался покачать головой, но словно что-то вспомнив, произнёс:
– Ничего особенного… разве что немного затянули со сроками.
Император кивнул.
Раз Сяо Цзиньцзо молчит, он, разумеется, не станет по собственной инициативе вмешиваться и брать всё в свои руки.
В конце концов, он ещё ребёнок.
И всё же… эта способность действительно заставила его взглянуть на мальчика по-новому.
Принц, шестнадцать лет проживший в Холодном Дворце без какого-либо наставника, сумел самостоятельно руководить ремонтными работами, мало того что не потратив лишнего ляна серебра, так ещё и сэкономив немало средств.
Что же до срыва сроков, то это произошло исключительно из-за того, что в этом месяце выпало больше дождей, из-за чего работу задержали всего на полдня.
Способности вполне сносные.
– Грамоте обучен? – снова спросил Император.
– Грамоту знаю. Когда-то прабабушка… вдовствующая императрица оставила несколько книг моей матушке, я по ним немного учился. Маленький евнух возле меня тоже кое-что понимает в иероглифах, вот я понемногу и научился, – ответил Сяо Цзиньцзо, опустив голову.
Император обратил внимание на то, как изменилось обращение к вдовствующей императрице, и, взглянув на вид Сяо Цзиньцзо, мысленно всё понял.
Значит, до него дошли какие-то слухи, и он знает, что его до сих пор не внесли в родословную, а потому он не имеет права называть её прабабушкой и тем более называть отца императором.
Пальцы Императора на мгновение замерли на краешке стола.
– Передайте мой указ.
– Восстановить Сяо Цзиньцзо в статусе Шестнадцатого принца, внести его имя в нефритовые пластины и записать в императорскую родословную, – легко и небрежно отдал приказ Император.
– С этого дня пусть следует за другими принцами и обучается у великого наставника.
– Как выучишь эту книгу — приходи ко мне, я тебя проверю. – Император поднял лежавшую рядом «Тысячесловие», и евнух Ли поспешно принял её и отнёс Сяо Цзиньцзо.
В душе же он был крайне удивлён.
Император уже много лет не занимался ничьим обучением лично. Последним был Наследный принц, к которому он питал огромную привязанность как к первенцу, а потому и учил сам.
– Что касается пожалованного тебе поместья, оно ещё ремонтируется. – На этом Император оборвал фразу, дав понять всё необходимое.
– Ваш подданный повинуется воле императора! – Глаза Сяо Цзиньцзо слегка заблестели. Подняв голову, чтобы забрать вещь, он словно невзначай бросил быстрый взгляд на Императора, но тут же снова опустил голову.
Император махнул рукой, и Сяо Цзиньцзо с полным пониманием дела удалился.
В кабинете остались только Император и евнух Ли.
– Что ты думаешь об этом Шестнадцатом принце?
Евнух Ли поставил чай на угол стола, отступил на полшага назад и, согнувшись в поклоне, заговорил ровным, неторопливым голосом.
– Отвечая вашему величеству, старый слуга считает, что Шестнадцатый принц — человек смышлёный.
Император издал неопределённое «мгм», не подтверждая и не опровергая его слов.
Евнух Ли продолжил:
– Шестнадцать лет в Холодном Дворце, без всяких наставников — дойти до такого собственным умом по нескольким старым книгам без острого ума просто невозможно.
Он сделал паузу и бросил взгляд на Император. Брови Императора едва заметно дрогнули. Евнух Ли понял: слова попали в цель.
– К тому же, – добавил он, – Шестнадцатый принц — человек сердечный и помнящий добро.
Пальцы Императора слегка постучали по краю стола:
– Сердечный?
– Именно. Каждый год он ходит в мемориальный зал вдовствующей императрицы, чтобы воскурить благовония, и коленопреклонённо проводит там целый день. Ту крошечную милость, что вдовствующая императрица оказала его матери много лет назад, он помнит все шестнадцать лет, помнит по сей день.
– К тому же он знает толк в приличиях: понимая, что его статус ещё не утверждён, он не смеет называть себя принцем.
Император улыбнулся, глядя на этого слугу, который верно служил ему столько лет; пожалуй, было редкостью, чтобы он давал кому-то столь высокую оценку.
– Это он тебе серебра отсыпал?
В этих словах звучала изрядная доля шутки.
Евнух Ли замахал руками, морщины на его лице собрались в кучу, словно слова Императора привели его в комичное замешательство — ни смеяться, ни плакать.
– Что вы говорите, ваше величество? Старый слуга прислуживает вам уже сорок три года, неужто вы сами не знаете, брал я серебро или нет? – Он согнулся в поклоне, прекрасно понимая, что Император шутит, но всё же решив оправдаться.
– К тому же, судя по его одежде и еде, у него просто нет таких денег, чтобы меня подкупить.
Улыбка на лице Императора немного померкла.
– Ступай лично огласить указ. Принц всё же должен выглядеть подобающе своему званию.
Евнух Ли принял повеление и удалился.
Линь Юйчжоу взад-вперёд мерил шагами двор, не находия себе места с самого ухода Сяо Цзиньцзо.
Он до смерти боялся в следующую же секунду услышать новость о том, что Сяо Цзиньцзо отрубили голову.
Хотя поручение он выполнил неплохо, характер у этого Сяо Цзиньцзо был донельзя скверным и упрямым.
Как бы он не сорвался перед самим Императором.
А вдруг евнух Ли вернётся, неся голову Сяо Цзиньцзо?
При одной этой мысли Линь Юйчжоу пробирала дрожь.
Поэтому, увидев вернувшегося целым и невредимым Сяо Цзиньцзо, он шумно и облегчённо выдохнул.
Заметив этот его никчёмный вид, Сяо Цзиньцзо насмешливо бросил:
– К императору ходил я, а не ты, чего ты так испугался?
– Никакой выдержки.
Линь Юйчжоу закатил глаза:
– Я вообще-то за тебя переживал! Знаешь, сколько кругов я намотал по двору? Двадцать три! От дверей до кухни, от кухни до подоконника, от подоконника до дверей — ровно двадцать три круга! У меня ноги от ходьбы похудели!
Он опустил взгляд на собственные ноги, затем снова посмотрел на Сяо Цзиньцзо с таким выражением лица, будто тот был ему должен.
Глядя на него, уголки губ Сяо Цзиньцзо приподнялись ещё выше.
Ничего не отвечая, он просто вытащил из-за пазухи ту самую книгу «Тысячесловие» и помахал ею перед носом Линь Юйчжоу.
Глаза Линь Юйчжоу сделали один круг за книгой, второй, после чего он стремительно выхрватил её, перелисталя пару страниц и поспешно захлопнул, словно боясь повредить.
– И это всё, что тебе дали? – спросил он.
А он-то думал, раздобыл невесть какое сокровище!
Пёс-император и впрямь оказался жутко прижимистым!
– Ещё кое-что дали. – Сяо Цзиньцзо похлопал Линь Юйчжоу по круглой макушке, чувствуя себя как никогда хорошо.
Когда он только выходил из кабинета, особых чувств не испытывал, но стоило увидеть, как Линь Юйчжоу искренне за него переживал, как на сердце разлилось долгожданное тепло.
– А что ещё? Есть ли поместье? Можно ли выйти из дворца? – Линь Юйчжоу уцепился за рукав Сяо Цзиньцзо.
Сяо Цзиньцзо сделал глоток воды. Ему показалось очень забавным такое нетерпеливое выражение лица у Линь Юйчжоу, и он заговорил ещё более неторопливо:
– Есть, но оно ещё не достроено.
Линь Юйчжоу помрачнел:
– А? Готового нет?
– Ты так сильно хочешь выбраться из дворца? – в свою очередь спросил Сяо Цзиньцзо.
Линь Юйчжоу с самым естественным видом кивнул:
– Конечно! В этом дворце слишком много тех, кто выше нас по положению, любой может тебя обидеть. Разумеется, лучше жить снаружи!
Сяо Цзиньцзо никак не ожидал такого ответа. Кончики его ушей покраснели, и он больше не собирался дразнить мальчишку, а потому пояснил:
– Только живя во дворце, можно получить шанс взойти на престол.
– Император вручил мне «Тысячесловие», приказав после усердной учебы явиться к нему, а под предлогом ремонта поместья оставил меня во дворце.
– После смерти Первого принца император долгое время не назначал наследника.
– И вот теперь перед ним появляется смышлёный, трудолюбивый ребёнок, который к тому же восхищается им.
– Разве я не могу побороться за этот трон наследного принца?
Линь Юйчжоу: !!!
Этот пацан еще и в императоры метит!
Вот это размах мечтаний!
– Палата внутреннего ведомства по приказу императора направила к вашему высочеству людей. Во дворецких делах всегда нужны помощники. Все они прошли обучение в Палате внутреннего ведомства, правила знают, ваше высочество может смело ими пользоваться.
Закончив говорить, он отступил на полшага назад и поднял руку — все стоявшие позади него синхронно опустились на колени. Евнухи встали слева, служанки справа, выстроившись идеальным рядком.
Управляющий рассчитывал, что Сяо Цзиньцзо, только что вышедший из Холодного Дворца и не видевший жизни, растеряется при виде такого зрелища.
Однако тот стоял на пороге, а лучи солнца падали сверху, погружая его лицо в тень и скрывая истинное выражение.
Окинув взглядом этот выстроившийся ряд кривых да косых личностей, Сяо Цзиньцзо мысленно усмехнулся: этот главный евнух Палаты внутреннего ведомства, судя по всему, человек Императрицы.
Раз Император отдал приказ, он не смел ослушаться, но за спиной стояла Императрица, и ему пришлось придумать столь компромиссный выход.
Людей я тебе прислал, но каких именно — решаю я. Если ты откажешься принять их, значит, ты выказываешь неуважение и задираешь нос, едва выбравшись из Холодного Дворца. Если же примешь — не пеняй на то, что подсунутые мной люди окажутся никуда не годными. В любом случае он оставался в выигрыше.
Впрочем, Сяо Цзиньцзо это было совершенно неважно, ведь золоту и серебру, пожалованным Императором, пропасть всё равно не дали бы.
– Из служанок оставьте этих четырёх, из евнухов — тоже четырёх, остальные могут идти, – небрежно указал пальцем Сяо Цзиньцзо.
http://bllate.org/book/25215/3004620
Готово:
