Этот человек просто ужасен, вечно задирает Сяо Цзиньцзо.
Да только на его памяти таких случаев набралось уже несколько!
Линь Юйчжоу засучил рукава и бросился во двор, хотя обычно им обоим с Сяо Цзиньцзо неизменно доставалось на орехи.
Но раз уж у Сяо Цзиньцзо такое никуда не годное хрупкое здоровье, принять пару ударов на себя — тоже благое дело.
Однако ожидаемой сцены избиения не последовало.
Сяо Цзиньцзо стоял посреди двора с абсолютно прямой спиной, руки заложив за спину и сжав манжеты так, что побелели костяшки пальцев.
Но подбородок его был приподнят, взгляд — устремлен прямо на противника, а губы плотно сжаты; он вовсе не собирался опускать голову.
Линь Юйчжоу примерно понимал: раньше Сяо Цзиньцзо приходилось притворяться ничтожным и во всем уступать Сяо Цзяжуну — конечно, во многом из-за того, что тот был ему не по зубам.
Грубо говоря, в Холодном Дворце, если бы Сяо Цзяжун захотел, ему не составило бы никакого труда запросто сжить Сяо Цзиньцзо со свету.
Но теперь Император обратил на него свое внимание, и каждое движение юноши естественным образом доходило до слуха повелителя.
Сын Императора, пусть даже выросший в Холодном Дворце, может выказывать лишь скромность и учтивость, но не смеет проявлять робость и бесхребетность.
Сяо Цзяжун стоял напротив него. На вид ему было лет двадцать пять-шесть, одет он был в лунно-белый парчовый халат, на поясе красовалась нефритовая подвеска превосходного качества, а в руке он вертел сложенный складной веер, не раскрывая его.
Чертами лица и разлётом бровей он немного напоминал Сяо Цзиньцзо, но те были гуще и жестче, а уголки губ от рождения были приподняты вверх, создавая видимость улыбки, однако в глазах это веселье никогда не отражалось.
Услышав звук открывающейся двери, он повернул голову и, заметив влетевшего с засученными рукавами Линь Юйчжоу, на мгновение замер, а затем рассмеялся.
— Опять ты, этот маленький евнух. А ведь и впрямь заслуживаешь того, чтобы зваться верным слугой.
Линь Юйчжоу кое-как отвесил ему поклон — далеко не по всем правилам, но и придраться было не к чему:
— Раб приветствует Девятого принца.
— Девятого принца? — переспросил тот, приподнимая уголки губ. — А ты на редкость памятлив.
Линь Юйчжоу опустил голову, сохраняя неподобающую, но безупречную с формальной точки зрения позу.
— Девятый принц обладает осанкой истинного дракона и феникса, раб, разумеется, узнал его.
— Вставай, — бросил он, постукивая веером по ладони. — Хватит стоять на коленях. Твой хозяин теперь человек при деле, если ты передо мной начнешь преклоняться, а потом он пожалуется на это Отцу-Императору, будет нехорошо.
Линь Юйчжоу поднялся и отступил на полшага назад, за спину Сяо Цзиньцзо.
Сяо Цзиньцзо с силой сжимал и разжимал руки по бокам, и слушать то, как Линь Юйчжоу расточает похвалы кому-то другому, было невыносимо тошно.
Сяо Цзяжун, по правде говоря, заглянул сюда только что. До него дошли слухи, что его драгоценный братец выбрался из Холодного Дворца, и это даже показалось ему забавным.
Сам факт того, что человек, шестнадцать лет просидевший в Холодном Дворце, смог оттуда выбраться живым, уже выглядел диковинкой.
И он, как старший брат, просто обязан был прийти и поздравить его.
Сяо Цзяжун окинул всё вокруг едва ли не брезгливым взглядом и, заметив, что Отец-Император выделил ему столь жалкую лачугу, скривил губы:
— У тебя во дворе даже слуг нет?
Сяо Цзиньцзо поленился ему отвечать.
Впрочем, Сяо Цзяжуну ответа и не требовалось, он лишь покачал головой:
— Отец-Император тоже хорош: выпустил тебя, а позаботиться должным образом не удосужился. Поселил в этакой глуши, даже прислуги не приставил. Твой евнушок бегает в императорскую кухню просить подаяния, что дадут — то и ешьте, никакого выбора.
— Уж что взять с ничтожного отродья, рожденного служанкой.
— В каких бы покоях ни жил, что бы ни ел и какие бы люди тебя ни окружали, нутро свое не изменишь.
— А это местечко как раз тебе под стать.
Сяо Цзяжун крутанул веер на кончиках пальцев. Изначально он пришел сюда с опаской: вдруг Отец-Император и впрямь благоволит шестнадцатому сыну? Пока тот томился в Холодном Дворце, никто на него и не глядел, но стоило выпустить — и он превратился в человека, в полноценного принца, который вполне может отхватить кусок чужого влияния.
Однако сейчас всё выглядело так, будто опасаться было нечего.
Жалкий двор, каменный стол с трещиной, замазанной грязью, увядшие цветы на подоконнике, о которые никто не заботится, ступеньки со сколотым углом, подпертые булыжником.
Даже слуг не выделили — лишь какого-то мальчишку-евнуха, притащившегося из Холодного Дворца, который поднос в руках удержать не может.
Про еду и говорить нечего: она выглядит настолько жалко, что не идет ни в какое сравнение с трапезой служанок из его собственного поместья.
Похоже, ничего особенного из себя тот не представлял.
Сяо Цзяжун потерял всякий интерес.
Линь Юйчжоу чувствовал, как от слов Сяо Цзяжуна у него непрерывно дергаются веки — он до смерти боялся, что собачий нрав Сяо Цзиньцзо снова спровоцирует бурю.
Поначалу, когда Сяо Цзяжун унижал Сяо Цзиньцзо, тот, несмотря на всю свою слабость и одиночество, вечно огрызался, словно собирался вырвать у Сяо Цзяжуна кусок мяса.
И, вполне естественно, потом горько за это расплачивался.
Позже, когда Линь Юйчжоу научил его терпению, он стал просто до боли закусывать губы, молча снося издевательства.
Сяо Цзяжуну быстро надоело такое зрелище, и он стал наведываться реже.
Нынче же он заглянул из чистого любопытства — всё-таки Сяо Цзяжун уже повзрослел, а сегодня он прибыл во дворец навестить Императрицу-мать, и обладателю собственного роскошного поместья было уже не пристало, подобно сопливому мальчишке, находить радость в издевательствах над Сяо Цзиньцзо.
Окруженный свитой, Сяо Цзяжун чинно удалился.
В обветшалом дворике снова воцарилась тишина.
Принесенная Линь Юйчжоу еда на столе уже наполовину остыла.
Линь Юйчжоу с беспокойством дернул Сяо Цзиньцзо за рукав:
— Ваше Высочество? С вами всё в порядке?
Сяо Цзиньцзо покачал головой. Он давно привык к насмешкам Сяо Цзяжуна: хотя от них по-прежнему закипала кровь, от одной лишь злости толку не было.
Сейчас в его голове крутились лишь четыре слова, которыми Линь Юйчжоу только что расхвалил Сяо Цзяжуна.
Осанка. Истинного. Дракона. И. Феникса.
Ха.
Вот только он что-то не припоминал, чтобы этот раб обращался к нему с такой сладкоречивой лестью!
Линь Юйчжоу понятия не имел, что умудрился задеть этого гордеца, и наивно полагал, будто тот расстроился из-за слов Девятого принца.
Бросив пару утешающих фраз, он тихо принялся за еду.
Юноша знал, что мать Сяо Цзиньцзо погибла по вине Императрицы, а Девятый принц приходился Императрице вторым сыном.
То, что Сяо Цзиньцзо не сорвался с места и не избил обидчика до полусмерти, уже свидетельствовало о его завидном здравомыслии.
Линь Юйчжоу опустил голову и зачерпнул ложку кажи: она остыла, рисовые зерна разбухли и превратились в бесформенную мягкую массу, но всё равно это было во сто крат лучше помоев из Холодного Дворца.
Он подцепил палочками кусочек жареного мяса, отправил в рот, пару раз жухнул и подумал, что завтра надо будет наказать толстяка класть поменьше соли — Сяо Цзиньцзо привык к пресной пище и наверняка сочтет блюдо пересоленным.
Сяо Цзиньцзо сидел напротив, не притрагиваясь к палочкам.
Он в упор разглядывал Линь Юйчжоу. Солнечные лучи пробивались сквозь листву и падали на лицо евнуха, подсвечивая его пухлые от усердного жевания щеки.
К уголку его рта прилип крошечный кусочек соевой пасты, а он и не замечал; жуя со всем сосредоточением, он то и дело надувал щеки, точно хомяк, стянувший чужое зерно.
Глядя на столь непутёвую физиономию, Сяо Цзиньцзо чувствовал, как смутная, необъяснимая злость разрастается в груди еще сильнее.
Осанка истинного дракона и феникса.
Эти четыре слова крутились в его голове по сотому кругу, отчего у него даже зубы начинало сводить от кислоты.
Лицо Сяо Цзяжуна — ну да, белое, но черты такие резкие, будто топором рубленные, изгиб губ фальшивый до тошноты, а верчение веером выглядит точь-в-точь как кривляния балаганного актера на подмостках.
И это они называют осанкой дракона и феникса? Тогда кто же он сам?!
Но почему-то он ни разу не слышал, чтобы этот паршивый раб сказал хоть одно доброе слово в его адрес!
Неужели в глазах этого наглеца он даже Девятого принца превзойти не способен?!
Линь Юйчжоу проглотил мясо и, подняв глаза, увидел, что Сяо Цзиньцзо по-прежнему сидит без движения.
— Ваше Высочество? Вы не будете есть? Если остынет, станет невкусно.
Сяо Цзиньцзо оставил его слова без внимания.
Он то брал палочки, то снова клал их на стол. Брал и клал.
Выглядел он точь-в-точь как человек, которого разъярили настолько, что он полностью утратил способность мыслить.
Линь Юйчжоу с беспокойством уставился на него.
Подумать только: должно быть, Сяо Цзиньцзо смертельно оскорбился репликой Сяо Цзяжуна.
И правда, кого угодно назови ничтожным отродьем — и тот побелеет от бешенства, а уж то, что Сяо Цзиньцзо сумел сдержаться, само по себе заслуживало уважения.
Поразмыслив немного, он решил добавить еще парочку утешений:
— Ваше Высочество, этот Девятый принц — человек такой, язык у него поганый, вы не берите в голову. Все эти его слова про ничтожное отродье — пустой звук. Ну и что, что ваша матушка была дворцовой служанкой? Служанки тоже люди. К тому же, разве вы теперь не на свободе? У вас есть императорский указ, есть служба, а в будущем появится и собственное поместье. Вот в следующий раз, когда он заявится, здесь уже и двор будет отремонтирован, и цветы зацветут, и фамильный зал приведут в порядок — посмотрим, что он тогда запоет.
Сяо Цзиньцзо холодно фыркнул:
— Собачий раб, готовый предать при первом удобном случае!
Линь Юйчжоу: ???
Линь Юйчжоу: !!!
За что он его ругает?!
Сяо Цзиньцзо, да ты просто невыносим!
Это ведь Девятый принц тебя обидел! А злость срываешь на мне!
Линь Юйчжоу надул щеки:
— С чего это вдруг! Что за глупости вы говорите!
— А с чего это ты рассыпался перед ним в похвалах?! — Сяо Цзиньцзо повысил голос еще сильнее, напоминая пороховую бочку, которую подожгли от единственной фразы Линь Юйчжоу.
— Да это же просто вежливые слова! — Линь Юйчжоу широко распахнул глаза от изумления, не веря, что эмоциональный интеллект Сяо Цзиньцзо может быть настолько низким, раз тот не способен отличить лесть от искренности!
— К чему тебе с ним любезничать?! Встал бы за моей спиной, так нет же, еще и нахваливать вздумал!
— Линь Юйчжоу, признайся, ты ведь тоже презираешь меня, считаешь никчемным!
— Думаешь, Девятый принц — хозяин получше, и хочешь перейти к нему на службу?!
Сяо Цзиньцзо распалялся всё больше, и в его голосе отчетливо послышались нотки затаенной обиды.
Линь Юйчжоу замер с приоткрытым ртом, глядя на побагровевшее от гнева лицо Сяо Цзиньцзо, и на мгновение потерял дар речи.
Еще секунду назад он ломал голову над тем, как утешить юного принца, уязвленного Девятым принцем, как вдруг острие атаки внезапно развернулось против него самого.
Предать при первом удобном случае? Считает никчемным? Хочет уйти к Девятому принцу? Что за бред?!
Он, Линь Юйчжоу, десять лет провел с ним в Холодном Дворце, перелезал через стены за едой, терпел побои и унижения, и в конце концов заслужил звание предателя?!
— Да когда это я тебя презирал! — Линь Юйчжоу тоже перешел на крик; у него был мягкий характер, но это вовсе не означало, что у него не было гордости!
— Я пробыл с тобой в Холодном Дворце десять лет! Десять лет! Когда тебя обижали, я заслонял тебя собой, когда ты голодал, я воровал для тебя еду, когда ты болел, я ночами дежурил у твоего постели! Если бы ты был мне противен, я бы давно сбежал! Да где бы я пропал? С какой стати мне оставаться в Холодном Дворце и делить с тобой тяготы?!
Сяо Цзиньцзо никак не ожидал, что Линь Юйчжоу повысит на него голос.
http://bllate.org/book/25215/3004617
Готово:
