Вэнь Кан указал на скрывшуюся из виду злобную собаку:
— Надо же, она ведь понимает человеческую речь!
Цинь Цзинхэн промолчал, однако взгляд его был прикован к Лин Ци, и никто не знал, о чем он думает.
Лин Ци подошел к мальчику. В его глазах искрилась улыбка, но слова, сорвавшиеся с губ, прозвучали вовсе не нежно:
— Эй, ты воришка, верно?
На грязном личике ребенка отразилось смятение, смешанное с остатками пережитого ужаса.
Вэнь Кан не выдержал и мягко напомнил:
— Господин Лин, ребенок только что испытал сильный стресс, его нужно успокоить.
— О? — Лин Ци приподнял бровь, глядя на черепки разбитой миски, которые мальчик сжимал в руке. — Успокоить? По-моему, не совсем так.
Вэнь Кан хотел было подойти, чтобы помочь, но Цинь Цзинхэн остановил его, подняв руку.
— Молодой маршал? — Вэнь Кан был озадачен. Он не понимал, что задумал его господин и почему он позволяет господину Лину издеваться над напуганным ребенком.
Цинь Цзинхэн покачал головой, не отводя взгляда от мальчика в углу.
Эта лепешка была явно обглодана собакой, а в ладони ребенка зажат острый черепок. Страх присутствовал, это верно, но помимо него Цинь Цзинхэн разглядел кое-что еще.
Решимость.
Если он не ошибается, этот ребенок отнял еду у собаки, а черепок был нужен для самообороны. Если бы они не подоспели вовремя, мальчишка, возможно, бросился бы на пса, хотя шансов на успех было немного.
Однако оставалось непонятным другое: он ведь распорядился, чтобы его люди организовали пункты раздачи еды за пределами города. В любое время беженцы могли получить порцию риса, так что нужды драться за объедки с бродячими псами не было.
Взгляд Цинь Цзинхэна постепенно холодел. Похоже, среди беженцев творилось что-то, о чем он не знал.
— Мама… голодно… умираю… ешь… лепешку, — мальчик крепко сжимал в руках крохи, его глаза покраснели. — Ешь лепешку, хорошо.
Язык ребенка был беден, он говорил отрывисто, и понять его было трудно.
Лин Ци догадался, в чем дело. Он присел на корточки, заглянул мальчику в глаза и тихо произнес:
— Иди со мной, хочешь?
Мальчик посмотрел на человека, похожего на небожителя, замер на несколько секунд и покачал головой.
Лин Ци не удивился:
— Из-за матери?
Мальчик вздрогнул, закусил потрескавшиеся губы и, с покрасневшими глазами, кивнул.
— Это просто. Мать пойдет с тобой. Идите со мной.
Лин Ци поднялся, сложил свой веер из синего нефрита и протянул его мальчику, больше не говоря ни слова.
Вэнь Кан почувствовал странное напряжение, гадая, что выберет ребенок. Поведение Лин Ци было ему совершенно непонятно: секунду назад он обвинял мальчишку в воровстве, а в следующую — решил приютить его вместе со всей семьей.
Мальчик уставился на веер. Он никогда не видел ничего прекраснее. Спицы были сделаны не из дерева и не из бамбука… это был нефрит! Он видел такой у богачей, которые носили его на шее. Мама говорила, что это нефрит — вещь, доступная лишь состоятельным людям. Но разве можно сделать из нефрита веер?
Лин Ци начал терять терпение. Он лишь случайно разглядел упрямство в душе ребенка и поддался внезапному порыву. Он уже хотел убрать веер, как вдруг маленькая, серая от грязи ладошка крепко ухватилась за его край.
Мальчик пристально посмотрел на него, открыл рот и с трудом произнес:
— …Хорошо, господин.
Он видел, как слуги в богатых домах обращались к хозяевам, так что это обращение должно быть верным.
Глаза Лин Ци изогнулись в полумесяцы. Он потянул руку, и мальчик поднялся на ноги.
— Как тебя зовут?
Мальчик ответил:
— Цун Ва.
Лин Ци рассмеялся:
— Разве это имя? Давай я назову тебя по-новому, а это пусть будет прозвищем.
Цун Ва не возражал и послушно кивнул.
Лин Ци немного подумал и спросил:
— Какая фамилия у твоего отца?
При этих словах Цинь Цзинхэн и Вэнь Кан посмотрели на него.
Лин Ци обернулся:
— Что-то не так?
Вэнь Кан яростно замотал головой. Проблем не было, просто он удивился: обычно, когда берут слугу и дают ему имя, новому человеку присваивают фамилию хозяина. Господин Лин и вправду необычный человек.
Узкие глаза Цинь Цзинхэна блеснули. Он вгляделся в безупречное лицо Лин Ци и поджал тонкие губы.
— Нет, никакой! — Цун Ва был заметно взволнован, его лицо исказилось от отвращения.
Взгляд Лин Ци стал глубже. Он переменил решение:
— Ладно, тогда возьми фамилию матери, так пойдет?
Цун Ва прошептал:
— …Му.
— Му? — повторил Лин Ци. — Му, как в слове пастух?
Мальчик замялся, явно не зная ответа. Он знал только, что фамилия матери Му, соседи называли ее тетушка Му.
Лин Ци по выражению его лица все понял. Подперев щеку рукой, он задумчиво произнес:
— Тогда в будущем будешь зваться Му Ванъе. Я увидел это в твоих глазах — тебе подходит это имя.
Му Ванъе… Это было его имя. Уши мальчика покраснели, а на лице впервые промелькнула улыбка. Было ясно, что имя ему пришлось по душе.
Цинь Цзинхэн тоже мысленно произнес это имя. И правда, хорошее. Взгляд, которым он одарил Лин Ци, невольно смягчился. Тот умел давать имена.
— Идем, навестим твою мать.
Раз уж он пообещал забрать ее, Лин Ци не собирался отступать.
Цун Ва — нет, теперь Му Ванъе — кивнул и повел их за собой. Вдруг его рука опустела: Лин Ци забрал у него остатки лепешки.
Лин Ци брезгливо повертел в пальцах кусок еды и отбросил его подальше. Увидев, как заволновался ребенок, он на удивление терпеливо объяснил:
— Грязно. В собачьей слюне полно микробов, съешь — заболеешь.
Му Ванъе закусил губу, с болью глядя на лепешку в пыли. Это была еда, которую он с таким трудом добыл… единственная еда.
Лин Ци вздохнул и слегка коснулся его головы веером:
— Раз уж ты теперь мой слуга, голодать не будешь. Впредь не дерись с собаками за объедки, я не потерплю такого позора.
Му Ванъе с трудом оторвал взгляд от лепешки и непонимающе кивнул.
Они больше не садились в машину, а пошли пешком до полуразрушенного храма Чэнхуан.
Внутри было много людей, они сидели кучками. Увидев вошедших, беженцы начали с любопытством разглядывать их. Заметив богатые одежды Лин Ци и его спутников, они переглянулись. Цинь Цзинхэн и Вэнь Кан сегодня были без военной формы, поэтому беженцы их не узнали.
Войдя, Му Ванъе, не глядя по сторонам, направился в грязный угол. Крыша там была проломлена, не спасая ни от солнца, ни от дождя.
Вскоре Лин Ци и остальные увидели в самом дальнем углу женщину.
Му Ванъе поспешно подбежал к ней, приподнял лежащую на соломе фигуру и потряс:
— Мама… мама, проснись, проснись.
Женщине было около тридцати, лицо ее пожелтело, а от тела остались лишь кожа да кости.
Лицо Лин Ци помрачнело. Его взору открылось страшное зрелище: женщина была опутана густыми черными нитями, куда более зловещими, чем те, что он видел у госпожи Ян.
Она была при смерти.
Му Ванъе долго звал ее, прежде чем женщина наконец открыла глаза. Увидев лицо сына, она слабо улыбнулась:
— Цун Ва, ты вернулся.
Му Ванъе радостно кивнул, и только сейчас в его глазах отразилась детская безмятежность. У него было столько всего, что нужно рассказать маме: у него появилось имя, господин обещал забрать их с собой, и в будущем у них будет много еды…
Тысячи слов застряли в горле, и он смог вымолвить лишь:
— Господин… господин… — он указал на Лин Ци.
Женщина заметила стоявших неподалеку людей. Видя их роскошные одежды, она инстинктивно насторожилась:
— Вы… вы кто такие?
Му Ванъе испугался, что мама рассердит господина, и попытался объяснить:
— Нет, это не… Господин… хороший… человек.
Несмотря на слова сына, тревога в глазах женщины не угасла. Они были одинокими матерью и сыном, и у нее не осталось сил защитить своего ребенка, но она была готова отдать последнее.
— Мы… нам нечего предложить. Какая бы цель ни была у вас, господин, умоляю, пощадите Цун Ва.
Глаза женщины покраснели, она попыталась подняться, чтобы поклониться Лин Ци.
Цинь Цзинхэн уже сделал шаг вперед, но Лин Ци оказался быстрее и остановил ее.
— Не бойтесь. Как вы и сказали, у вас ничего нет, так что нам нечего у вас искать. Никаких дурных намерений у нас тоже нет. Просто Цун Ва мне приглянулся, поэтому я решил взять его к себе. — Лин Ци редко говорил так много, но терпение взяло верх: — Он не может оставить вас, поэтому вернулся, чтобы забрать с собой.
Женщина ошеломленно смотрела на Лин Ци, пытаясь понять, правду ли он говорит. Вскоре ее тусклые глаза осветились надеждой. Судя по наряду, этот человек был самым богатым господином, которого она видела в жизни. А у них с сыном не было ничего, что могло бы заинтересовать такого вельможу.
Она посмотрела на сына, увидела его улыбку и почувствовала, как сжалось сердце.
— Мама…
— Му… Ван… е. Господин дал мне имя.
Женщина удивилась и спросила:
— Му Ванъе? Это имя дал тебе господин?
Му Ванъе радостно закивал.
— Мама, фамилия Му…
У женщины перехватило дыхание, и она не смогла сдержать слез:
— Да, фамилия матери — Му, Му Тяньэр.
Ее родители хотели, чтобы она прожила жизнь в сладости и покое… Улыбка госпожи Му была горькой — это желание так и не исполнилось.
Думая об этом, она посмотрела на сына, и в ее глазах снова вспыхнула надежда. Она не смогла, но у ее сына есть шанс. Его жизнь еще длинна.
Госпожа Му собрала последние силы, поднялась и поклонилась Лин Ци. Это было внезапно.
— Благодарю вас, господин, за имя для Цун Ва. Спасибо… спасибо. — Голос ее дрожал, она не поднимала головы. — Я вверяю вам Цун Ва. И, набравшись наглости, хочу попросить вас об одном одолжении.
Лин Ци видел, что она держится из последних сил.
— Это касается Цун Ва, верно?
Лин Ци посмотрел на растерянного мальчика и ответил женщине:
— Не беспокойтесь. Я буду защищать его всю жизнь. Я всегда держу свое слово. Успокойтесь… не нужно больше бороться, ведь это так мучительно.
Госпожа Му зарыдала, словно сдерживала слезы слишком долго, или, может, почувствовав облегчение от слов Лин Ци. Она приподнялась, и, хотя по щекам текли слезы, на губах ее играла улыбка. Она взглянула на Лин Ци, а затем повернулась к сыну.
Ее сухие, темные губы зашевелились, голос был едва слышен:
— Цун Ва, в будущем… слушайся господина, не убегай, слышишь?
Му Ванъе, кажется, все понял. Слезы хлынули из глаз, он бросился к матери:
— Мама…
Госпожа Му медленно подняла руку, погладила сына по волосам и безмятежно улыбнулась. Небеса все-таки были к ним благосклонны.
— Мама устала, мама поспит…
Она медленно закрыла глаза, рука безвольно упала. Она бы упала на солому, если бы Лин Ци не подхватил ее.
Госпожа Му скончалась, но на ее лице, с еще не высохшими слезами, застыла улыбка. Она ушла в мире.
Му Ванъе замер, широко открыв глаза, по которым катились крупные слезы.
— …Мама, мама.
— Проснись, проснись.
Он пытался растормошить исхудавшее тело матери. Лин Ци не мешал ему, лишь смотрел на безмятежное лицо покойной, и в его глазах промелькнула тень эмоций.
Действия Му Ванъе привлекли внимание остальных обитателей храма.
— О, эта женщина отдала концы.
— Какая гадость! Надо было сразу гнать их прочь, не стоило проявлять жалость!
— И не говори. Вечно больная, жалею, что не выставили раньше, аж мурашки по коже от того, что спали с ней рядом.
— Сдохла — и ладно, меньше еды переводить.
Злобные перешептывания не стихали. Раз они так вели себя при жизни женщины, не было ничего удивительного в их жестокости после ее смерти.
— Вы… вы, уходите! — Му Ванъе, словно дикий волчонок, защищая мать, злобно зарычал на толпу. Но из-за заикания его угроза звучала жалко.
Люди лишь насмешливо рассмеялись.
— Уходить? Ха-ха… Это ты убирайся вместе со своей дохлой мамашей. Нас тут много, с какой стати мы должны уступать место? Смешно.
— Послушай моего совета, пока светло, иди вырой яму в лесу и закопай ее, а то к утру вонять начнет.
— Точно, закапывай ее скорее! Если до темноты не управишься, не обессудь, вышвырнем ее сами, не хочу спать с трупом!
— И правда, жутко…
Вэнь Кан почернел от ярости:
— Молодой маршал, нам вмешаться?
Его кулаки сжались. Мало того, что у этих людей не было ни капли сострадания, так они еще и издевались над ребенком, потерявшим мать! Это были не люди, а демоны. Он ждал лишь приказа, чтобы проучить их как следует.
Цинь Цзинхэн обнял Му Ванъе, прикрыв ему уши, и бросил взгляд на Вэнь Кана. Его узкие глаза пылали холодным гневом.
— Ха…
Услышав звук, Вэнь Кан замер и в недоумении посмотрел на Лин Ци.
Тот положил тело госпожи Му на солому, снова взял свой нефритовый веер и, улыбаясь, медленно направился к толпе.
Одежда Лин Ци выдавала в нем богача, и беженцы не решались связываться с ним, но с матерью и сыном разговор был другой. Даже среди беженцев они были на самом дне, а мать была вечно больной, ни один мужчина не смотрел в ее сторону.
— Господин, советую вам держаться подальше от этой бабы. Кто знает, какой заразой она болела? Опасно стоять так близко, еще заразитесь, — сказал кто-то из толпы.
Услышав это, трусливые зеваки попятились, на лицах их отразился страх и брезгливость.
— Верно, верно! Давайте выкинем труп, а то вдруг эпидемия, нам же хуже будет!
— Точно, давайте все вместе оттащим ее в лесок, а остальное пусть этот выродок сам делает. Нельзя оставлять ее здесь, мы не хотим заразиться.
Несколько мужчин двинулись вперед, чтобы утащить тело. Но как только они подошли, дорогу им преградил молодой человек в белом.
— Вы что, считаете меня мертвым?
Вэнь Кан хотел было встать впереди, но Лин Ци отстранил его веером.
— Господин Лин… — Вэнь Кан волновался. Хотя Лин Ци был высокого роста, телосложением он не отличался, особенно его талия, которая казалась тоньше женской. Вэнь Кану казалось, что любой из этих бродяг легко свалит его с ног.
Цинь Цзинхэн передал Му Ванъе Вэнь Кану:
— Присмотри за ним.
— Есть.
Вэнь Кан успокоился: раз здесь Молодой маршал, с господином Лином ничего не случится.
Цинь Цзинхэн встал на полшага позади Лин Ци и тихо произнес:
— Не геройствуй, в драке тебе не поздоровится.
Он бросил взгляд на руку Лин Ци, сжимавшую веер. Белоснежная, изящная, с кожей, отливающей нежным блеском, — эта рука явно не была создана для драк.
— Молодой маршал беспокоится обо мне?
Лин Ци повернул голову, и в его глазах, прикованных к Цинь Цзинхэну, заиграла нежность, а голос наполнился двусмысленностью.
Их взгляды встретились, Цинь Цзинхэн напряженно отвел глаза:
— Это я пригласил вас, господин Лин, и в ответе за вашу безопасность.
Лин Ци равнодушно кивнул:
— Значит, только поэтому. А я уж подумал…
— Подумал что? — сердце Цинь Цзинхэна екнуло. Он ждал продолжения, но, не дождавшись, с недоумением посмотрел на Лин Ци.
Тот лишь загадочно улыбнулся.
Цинь Цзинхэн поджал губы и замолчал.
Разговор был тихим, толпа не слышала слов, но видя, что они все еще преграждают путь к телу, люди начали проявлять нетерпение.
— Слушайте, господа, это не то место, где вам стоит задерживаться. Уходите, нам еще…
Лин Ци перебил:
— Вы только что сказали, что собираетесь оттащить ее в лес?
— А что такого? Она сдохла, да и при жизни была полуживой, так что теперь даже чище станет.
— Точно, вечно ныла в углу, как привидение. По ночам меня до смерти пугала, черт возьми!
— Видно, что богатый, чего ты за нее заступаешься? За собой лучше следи!
Толпа начала шуметь, их взгляды наполнились ненавистью. Больше всего они ненавидели спесивых богатых сынков, которые с рождения жили в роскоши, пока они влачили жалкое существование.
Злоба переполняла храм.
Лин Ци сохранял спокойствие. Обведя взглядом крикунов, он повернулся к Цинь Цзинхэну:
— То требование — я хочу, чтобы ты выполнил его сейчас.
Цинь Цзинхэн не сразу понял, о чем речь. Ах да, он обещал вознаграждение за лечение матери.
— Слушаю.
Лин Ци:
— Что бы ни произошло дальше, не вмешивайся. Не помогай ни мне, ни им.
— Это требование не слишком обременительно, верно?
Цинь Цзинхэн был главнокомандующим, и хотя эти люди не были жителями Цзиньчэна, они находились под его «защитой». Лин Ци решил предупредить его заранее, чтобы ситуация не вышла из-под контроля…
Цинь Цзинхэн пристально посмотрел на него, не понимая, что тот задумал. Неужели он думает, что справится с такой толпой в одиночку?
Подумав, он ответил глухим голосом:
— Я согласен. Но ты тоже должен выполнить два моих условия.
Лин Ци удивленно приподнял брови и рассмеялся:
— Наш Молодой маршал и правда не упустит своей выгоды. Я попросил об одной маленькой услуге, а ты в ответ выставляешь два условия?
http://bllate.org/book/25203/3002130
Готово:
