Девочкина нежная, хрупкая речь соединила в себе как раз уместную тревогу, страх и дрожь, что тотчас привлекло внимание Тоба Цзюня. Сделав несколько шагов вперед, он спросил:
— Внутри еще кто-то есть?
— Вторая госпожа...
Служанка Ли Вэйян, Бай Чжи, вдруг что-то вспомнила и с криком отшатнулась:
— Наша госпожа еще внутри! Вторая госпожа все еще заперта в комнате!
Хрупкая девушка.
Ее панические призывы о помощи развеял горячий ветер, поднятый языками пламени. Тоба Цзюнь принял решение за считанные секунды и собрался войти в пылающий дом, чтобы спасти человека.
Но тут он услышал испуганный возглас неподалеку.
— Третья госпожа! Вам нельзя туда!
— Третья госпожа!
Прежде чем он успел двинуться с места, чей-то лунно-белый силуэт опередил его и бросился прямо в огонь. Тоба Цзюнь успел заметить лишь черные пряди волос, взметнутые горячим ветром, да бледный профиль прекрасного лица.
— Госпожа!
Тоба Цзюнь не раздумывая бросился в погоню, пустив в ход легкую поступь. В рушащемся пожарище языки пламени жадно лизали стены и оконные рамы, издавая треск и щелканье.
Снаружи царил полный хаос.
Доносившиеся издалека и приближавшиеся крики о помощи звучали из последних сил. Ли Вэйян резко очнулась и обнаружила, что оказалась в самом эпицентре бушующего пламени, словно провалившись в безвыходный ад.
Она открыла рот, чтобы позвать на помощь, но тут же захлебнулась едким черным дымом и не смогла вымолвить ни слова. С десяток кашляющих звуков подряд не принесли облегчения, и ей оставалось лишь судорожно ловить ртом воздух в кольце багровых языков пламени, борясь за жизнь.
— Кхм... кхм-кхм... на помощь...
— Спасите...
Она еще не может умереть...
Когда ей показалось, что она уже на грани гибели, она увидела, как к ней бежит двоюродная сестра:
— Вторая сестрица...
Спасать ее пришла именно она...
От девушки веяло прохладой ночного ветра, что немного прояснило затуманенный жаром пожара рассудок Ли Вэйян. Однако от удушливого дыма она потеряла голос и уже начала падать в обморок, ощущая лишь, как ее подхватили и куда-то потащили полуволоком-полуна руках, и жар постепенно стал отступать.
Затем ее резко оттолкнули в сторону, и она погрузилась во тьму.
Планировка комнат на постоялом дворе была сложной, и Тоба Цзюню потребовалось немало времени, чтобы отыскать нужное место в огне, пока он наконец не вышел по обрывкам девичьего подола.
Он как раз успел увидеть, как кажущаяся невероятно хрупкой под ночным ветром девушка изо всех сил выталкивает из огня другую женщину.
Сама же она, лишившись всяких сил, рухнула в клубы черного дыма. Казалось, в ней совсем не осталось энергии, и ей оставалось лишь беспомощно смотреть, как остатки пламени лижут резные оконные переплеты, а густой дым клубится среди балок.
Заметив в огне постороннего, Чанжу посмотрела на него полным надежды и мольбы взглядом, но не ради себя.
— Спасите мою сестру... умоляю...
Тоба Цзюнь не знал, что творилось у него на душе. Он помнил лишь то, что подчинился просьбе девушки и передал спасенную из пожара Ли Вэйян своим людям.
Его первой мыслью было вернуться назад.
Такая девушка не должна здесь умереть.
Он не мог вынести подобного зрелища.
Несмотря на протесты охраны, Тоба Цзюнь помчался назад с максимальной скоростью и наконец отыскал под закопченным ложем из грушевого дерева девушку, которая уже потеряла сознание от удушливого дыма.
Хрупкая и жалкая, она выглядела так, будто еще мгновение — и ее прекрасная жизнь оборвется.
Подхватив ее на руки, Тоба Цзюнь заметил, что ее лунно-белое платье прожжено искрами в нескольких местах, на обнаженных тонких запястьях вились алые следы царапин, а в растрепанных темных волосах наискось держалась лишь половинка сломанной серебряной шпильки.
— Ваше Высочество!
Чэн Дэ дежурил снаружи, смертельно боясь, что в любую секунду эта шатающаяся ветхая постройка рухнет. Увидев, что его господин наконец вынес человека, он поспешил навстречу:
— Вы не ранены?
Не успев ответить, он заметил, что ван не выпускает ношу из рук и стремительно идет вперед.
Донесся приказ:
— Отыщи лекаря!
......
Пожар бушевал всю ночь.
Тоба Цзюнь со своими людьми остановился на ночлег в ближайшем постоялом дворе. Стоя у окна, он все еще чувствовал доносившийся с улицы запах горелых опилок и едкого дыма, въевшийся за целую ночь.
— Кхм-кхм...
Сзади послышался легкий кашель. Тоба Цзюнь торопливо закрыл окно и обернулся, встретившись с удивленным взглядом девушки:
— Очнулась?
Девушка приподнялась на локте, и ее одежда чуть соскользнула с плеча, обнажая белоснежные ключицы. Тоба Цзюнь отвел глаза, уставившись на узор постельного белья.
Чанжу приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но Тоба Цзюнь предостерегающе поднял руку:
— Лекарь сказал, что вы повредили горло, и в ближайшие дни лучше не разговаривать, чтобы не ухудшить состояние...
Мягкий и обходительный юноша приблизился на пару шагов, держась учтиво и вежливо. Чанжу посмотрела на него, шевеля губами, словно желая что-то произнести, но, будучи не в силах вымолвить слово, лишь слегка сжала в пальцах край его одежды...
— Не двигайтесь...
Заметив ее попытку приподняться, Тоба Цзюнь инстинктивно поддержал ее. Мягкое податливое тело оказалось в его объятиях, и на миг он замер.
Тоба Цзюнь поспешно уложил ее обратно на постель и тихо пояснил:
— Ваша сестра все еще без сознания, но лекарь говорит, что с ней ничего страшного, она скоро очнется.
Едва он умолк, как девушка, только что казавшаяся встревоженной, действительно успокоилась. На ее бледном лице отчетливо проступило облегчение. Тоба Цзюнь поудобнее усадил ее, прислонив к изголовью, налил чашку воды и стал смотреть, как она маленькими глотками пьет.
Смочив водой побелевшие пальцы, она вывела на расстеленном на постели шелке какое-то слово. Тоба Цзюнь наклонился ближе и понял, что там написано Спасибо.
Она благодарила его.
Тоба Цзюнь произнес:
— Не стоит благодарности...
От природы он питал сострадание к слабым и спас уже невесть сколько людей, но под столь пристальным и чистым взглядом девушки он невольно шевельнул пальцами и понизил голос:
— Отдыхайте.
С этими словами он стремительно вышел из комнаты, и в его уходящей фигуре чувствовалось легкое смущение.
Стоило двери закрыться, как опиравшаяся на локоть рука Чанжу ослабла, и она целиком утонула в мягких подушках. Притворные хрупкость и испуг полностью исчезли с ее лица, оставив лишь холодность и бледность.
Рунъэр вошла с отваром в руках и приглушенно произнесла:
— Госпожа, я все уладила, можете спокойно залечивать раны...
Деревянная ложечка помешивала черную целительную жидкость в пиале, и в воздухе висел кисло-горький запах. Чанжу слегка кивнула:
— Ступай... наведайся еще к тем пострадавшим гостям...
Рунъэр много лет служила хозяйке и с полуслова поняла ее. Дождавшись, пока госпожа выпьет лекарство, служанка молча вышла. В момент, когда дверь закрылась, ее взгляд упал на бледное, но холодное лицо девушки на кровати, и на сердце у нее тяжело скребнуло.
Мысли госпожи становились все безжалостнее.
В уединении обожженные участки кожи начали гореть адской болью, но сердце Чанжу трепетало от возбуждения.
Она выиграла эту ставку.
......
— Ваше Высочество?
Поскольку вокруг не было посторонних и можно было не опасаться за раскрытие личности, Чэн Дэ перестал следить за титулами:
— Все пострадавшие размещены, но мы долго все выясняли, однако так и не поняли, откуда взялся огонь. Просто удивительно.
У Тоба Цзюня было особое положение, и, опасаясь, что ночной пожар устроили ради покушения на него, он приказал подчиненным все тщательно расследовать, но никаких зацепок обнаружить не удалось...
Накануне вечером Чэн Дэ и тайные стражи заранее все проверили и расспросили пострадавших на пожаре простолюдинов — никаких злоумышленников с дурными замыслами не нашли.
Хотя... кое-что все же было.
Чэн Дэ доложил:
— Говорят, среди людей тех двух госпож погибла одна пожилая служанка.
Если покушение предназначалось не их Высочеству, неужели все дело в распрях этих двух госпож?
Не борьба за власть в императорском доме, а дрязги внутреннего двора?
Тоба Цзюнь пережил столько покушений и тайных убийств, что его душевное равновесие было не так-то просто пошатнуть, поэтому, помолчав немного, он перестал ломать голову над этим бесследным и бездоказательным делом.
Вытерев руки платком, он сменил тему:
— Лекарей пригласили?
Чэн Дэ кивнул:
— Пригласили.
Их ван страшно боялся, что пожар и покушение произошли по его вине, поэтому всю ночь хлопотал над размещением простолюдинов, а заодно распорядился пригласить лекарей, чтобы те бесплатно осмотрели и вылечили людей. Сам же он действовал через своего слугу, не позволяя раскрывать имена и титулы.
И при этом полез спасать незнакомцев в полыхающий дом, невзирая на собственную безопасность.
Ван просто обожал творить подобные милосердные дела.
Немного приведя себя в порядок, Тоба Цзюнь подошел к окну и бросил взгляд на внутренний двор постоялого двора. Раненые были размещены здесь же, приглашенные лекари по очереди осматривали их, и воздух был насквозь пропитан густым ароматом лекарственных трав.
Чэн Дэ приблизился, заглядывая вниз, и почтительно доложил:
— Ваше Высочество, ваш слуга всё выяснил. Эта процессия принадлежит министру Ли. Говорят, они прибыли, чтобы забрать в резиденцию Вторую госпожу, которую с малых лет растили в загородном поместье. Путь был долгим, ехать ночью неудобно, поэтому они остановились на ночлег в том постоялом дворе, а почему среди ночи вспыхнул пожар — неизвестно.
Умершая служанка оказалась из тех, кто с рождения служил семье Ли. Остальные утверждают, что пламя разгорелось слишком сильно, и та старуха не смогла выбраться, но ваш слуга узнал кое-что еще: накануне вечером эта женщина ходила к хозяевам постоялого двора и просила еще два светильника с маслом, а перед самым началом пожара околачивалась на втором этаже, как раз у дверей комнаты Второй госпожи Ли.
И огонь распространился именно из той комнаты.
Господин и слуга отлично понимали: скорее всего, поджог устроила та служанка. Вот только было неясно, то ли она сама решила свести счеты с жизнью в огне, то ли ее кто-то убрал, заметая следы?
Тоба Цзюнь опустил взгляд. Хотя бедствие произошло не по его вине, на душе все равно было неспокойно.
Какие же обиды заставили устроить столь страшный пожар, калечащий невинных людей?
— Кстати, та барышня в белых одеждах тоже выделила серебро, чтобы нанять лекарей для пострадавших. Когда я поднимался сюда, то видел, как ее служанка внизу навещает раненых.
Тоба Цзюнь невольно вспомнил минувшую ночь и ту хрупкую девочку, которой самой требовалась защита, но у которой хватило смелости броситься в огонь ради спасения людей, а придя в себя, она думала вовсе не о собственных ранах.
Она помнила лишь о том, как переживает за сестру и за этих совершенно чужих ей простых людей.Кстати, Ван, та госпожа Ли, которую вы спали вчера вечером, пришла в себя. Не желаете навестить её?
Опасаясь, что Ван может запутаться, Чэн Дэ добавил пояснение:
— Ту самую, в жёлтом платье.
Тоба Цзюнь оторвался от своих мыслей и кивнул:
— Я понял.
Чэн Дэ полагал, что Ван по крайней мере заглянет туда одним глазом — в конце концов, прошлой ночью он так опрометьчево бросился спасать человека, что теперь было бы вполне естественно навестить спасённую им пострадавшую.
Однако, наблюдая за тем, как Ван вышел за дверь и пересек галерею, Чэн Дэ с удивлением заметил, что тот направляется вовсе не на второй этаж, где разместили госпожу Ли в жёлтом платье, а на третий.
На третьем этаже находилась как раз та Третья госпожа Ли, которую Ван принёс на руках.
Чэн Дэ мысленно цокнул языком: Ван проявлял излишнее рвение, но, вспомнив вчерашние события, он счёл это вполне извинительным.
Вчера, когда эта девушка услышала, что её сестра всё ещё заперта в огненной ловушке, и бросилась в огонь, он сам едва не испугался. Тогда он ещё восхищался глубиной сестринской любви, но сегодня, наведя справки, выяснил, что они не родные сёстры, а лишь двоюродные, только что обретшие друг друга, и его восхищение сменилось глубоким уважением.
Третья госпожа Ли казалась хрупкой и беззащитной, нуждающейся в защите, но при этом смогла рискнуть собственной жизнью ради спасения человека.
Просто живая богиня Гуаньинь во плоти.
Должно быть, у неё найдётся масса тем для разговора с их благочестивым Ваном, который так почитает Будду.
Тоба Цзюнь вышел из комнаты, но вовсе не для того, чтобы навестить какую-то госпожу в жёлтом платье. Им двигало лишь одно: он думал, что девушка так сильно переживала за сестру, поэтому ей наверняка будет приятно услышать добрые вести.
И кроме того… перед кем же провинились эти две сестры?
— Твоя сестра пришла в себя, не хочешь навестить её?
Чанжу кивнула, и в её глазах мелькнули радость и тревога. Она попыталась подняться с помощью служанки, но из-за слабости едва не оступилась на лестнице.
Тоба Цзюнь среагировал мгновенно и подхватил её. Ощутив в руках мягкое, податливое женское тело, он уже не думал о приличиях, разделяющих мужчин и женщин, и просто поддержал её сам:
— Здесь никого нет, я помогу тебе, ступай осторожнее.
Широкая мужская ладонь легла на нежную руку девушки, и тепло передалось сквозь тонкую ткань одежды, создавая довольно двусмысленную атмосферу. На лице Тоба Цзюня сохранялось невозмутимое выражение, однако кончики его ушей невольно покраснели.
Чанжу сделала вид, будто ничего не заметила, и даже слегка прижалась к его груди, идеально играя роль любящей младшей сестры, которая, несмотря на собственные раны и слабость, каждую минуту тревожится о судьбе старшей.
Войдя в комнату и увидев Ли Вэйян, она тут же наполнила глаза искренней жалостью:
— Вторая сестрица…Слегка хрипловатый голос тихо позвал её. В сочетании с мягким и добрым выражением лица девушки это вызывало невольное сочувствие. Холодок во взгляде Ли Вэйян немного уменьшился, но она по-прежнему ничего не ответила.
Тоба Цзюнь тоже заметил вторую девушку, которую он спас. Несколько прядей черных волос прилипли к влажному от пота лбу, её некогда сияющее белизной лицо сейчас было совершенно лишено красок, а губы потрескались и побелели, однако это не умаляло её поразительной красоты.
Она была поистине прекрасна, и Тоба Цзюнь должен был бы восхититься ею.
Но...
Её холодное отношение явно задевало стоявшую рядом девушку, заставляя ту чувствовать себя растерянно, и выражение лица Тоба Цзюня вновь стало прохладным.
Он бережно усадил Ли Чанжу на край кровати, после чего вышел за дверь, давая сестрам возможность поговорить наедине, и мысленно вернулся к воспоминаниям о резиденция министра.
Кто мог желать вреда женщинам из семьи министра Ли?
Двери мягко затворились. Ли Вэйян, позабыв о появлении незнакомого мужчины, уставилась на побледневшую девушку перед собой: — Чанжу...
Шок и благодарность за то, что прошлой ночью та помогла ей выбраться из моря огня, всё еще были свежи в памяти, но Ли Вэйян не была наивной девочкой, которая ничего не понимает. Пережив столь ужасную трагедию семьи, она преисполнилась чуткости и подозрительности.
— Знаешь ли ты, из-за чего начался вчерашний пожар?..
Ли Вэйян внимательно вглядывалась в её лицо: — Вчера перед сном всё было в порядке, но посреди ночи вдруг начался пожар, причем двери и окна словно кто-то запер, их совершенно не получалось открыть...
Кто-то намеренно поджег здание, желая её смерти в постоялом дворе.
— Вторая сестрица...
Попытка Ли Вэйян прощупать почву была неуклюжей. Ли Чанжу опустила глаза, выглядя огорченной: — Вторая сестрица подозревает меня?
Голос девушки звучал хрипло и с трудом — это были последствия отравления густым дымом на пожаре. Сейчас она слегка сдвинула брови, в глубине её глаз мелькнули хрупкость и боль, а порыв ветра приподнял край её одежды, обнажая на запястье бледный шрам от ожога.
Вспыхнувшая было благодарность за спасение вновь вернулась, и Ли Вэйян почувствовала укол совести: — Я не подозреваю тебя...
— Просто...
— Разве это не странно? Пожар начался именно в моей комнате, а двери и окна были наглухо закрыты, так что спастись было невозможно...
Ли Чанжу произнесла: — Вторая сестрица, это не я...
Придя в себя, Ли Вэйян заметила, что девушка плачет безмолвно и безутешно. До того как прийти сюда навестить её, Ли Вэйян даже подозревала, что эта хрупкая девушка, её спасительница, рисковавшая жизнью прошлой ночи, и была той самой убийцей-поджигательницей.
Но теперь, глядя на неё...Слезы заливали щеки, придавая ей хрупкий и жалкий вид. Она казалась до того несчастной, что у любого не хватило бы духу упрекнуть ее. И все же эта хрупкая девушка прошлой ночью рискнула собой ради ее спасения.
Если не Чанжу, то кто же тогда?
Поразмыслив, Ли Вэйян поняла, что во всей вселенной лишь один человек мог питать к ней столь жгучую ненависть.
— Чанжу…
Сжав руку девушки и заметив густо усеявшие ее запястье шрамы, Ли Вэйян почувствовала, как ее сердце окончательно растаяло:
— Я знаю, что не ты пыталась меня погубить…
— Но ты ведь наверняка что-то знаешь, верно?
Чанжу опустила глаза, продолжая тихонько всхлипывать, однако в ее взгляде не было ни капли печали.
Стоило проронить всего пару слезинок, как Ли Вэйян тут же ей поверила.
Какая же она доверчивая.
Подняв взгляд и встретившись с искренней жалостью и раскаянием в глазах Ли Вэйян, Чанжу снова потупила взор, скрывая промелькнувшую на дне зрачков темную тень. Она подняла руку, чтобы вытереть слезы, и по-прежнему выглядела жалкой и несчастной, словно ее тяготила какая-то невыразимая боль и скрытая тайна…
— Чанжу…
Глядя на ее растерянный и испуганный вид, Ли Вэйян снова крепко взяла девушку за руку и понизила голос:
— Скажи мне, умоляю. Я никому не переходила дорогу, кто же хочет моей смерти?
Встретившись с ее ободряющим взглядом, Чанжу молча всхлипывала еще добрых несколько мгновений, прежде чем тихо произвести на свет:
— Возможно… это матушка…
***
Опасаясь, что после полученных травм девушка почувствует себя хуже, Тоба Цзюнь неотлучно дежурил у двери. Стоило ей открыться, как он встретился взглядом с покрасневшими уголками глаз юной девы и блестевшими в них слезами.
Внутри комнаты Ли Вэйян прислонилась к кушетке. Она не смотрела в сторону прихожей, а на ее бледном лице застыли ледяное ожесточение, скрытая злость и обида — вид был такой, будто она с кем-то яростно спорила.
И это — по отношению к своей спасительнице, к младшей сестре, которая сама еще не оправилась от ран?
Тоба Цзюнь с недовольством отвел взгляд и поддержал едва державшуюся на ногах девушку:
— Ты как?
— Я в порядке…
Голос у девушки и без того был низким и хриплым, а сейчас сделался еще более надтреснутым и глухим. Казалось, каждое слово причиняло боль ее сорванному горлу, и выражение ее лица выдавало сильный дискомфорт.
Тоба Цзюнь сказал:
— Я провожу тебя в комнату, отдохни как следует.
Чанжу ответила:
— Благодарю… вас, молодой господин.
Тоба Цзюнь намеренно держался на дистанции и не стал расспрашивать, о чем беседовали сестры.
Судя по ее виду, она явно выплакалась и до сих пор находилась во власти тяжелых дум. Вернувшись в комнату, она по-прежнему выглядела увядшей и подавленной.
И тем не менее она не забыла велеть служанкам приготовить лекарство для Ли Вэйян.
Тоба Цзюнь от природы отличался мягким нравом, но впервые в жизни ему стало до боли обидно за другого человека, и вместе с тем он проникся стойкой антипатией к той самой Ли Вэйян.
— Твоя старшая сестра вряд ли оценит твою заботу.
Вспомнив, как незадолго до этого девушка протянула руку к собственной сестре — в этом жесте отчетливо читались искреннее беспокойство и тревога, — но старшая лишь с каменным лицом отшатнулась, проявив вопиющую неблагодарность и грубость.
Словно ощетинившийся дикобраз, который считает, что весь мир только и ждет возможности ее уничтожить.
Впечатление Тоба Цзюня о Ли Вэйян испорчено окончательно.
Чанжу же испытывала глубокое удовлетворение. Видя, как эти двое, бывшие в прошлой жизни идеальной парой, теперь чураются друг друга и стали полными незнакомцами, она скрывала торжествующую улыбку на самом дне глаз, тогда как ее лицо выражало лишь легкую обиду и горечь.
— Сестра… сердится на меня.
На самом деле Ли Вэйян уже твердо верила, что пожар устроила Чиюнь Роу.
Чиюнь Роу была бессердечной убийцей, а Чанжу лишь вовремя заметила опасность, пожертвовала собой ради спасения людей, но не осмелилась, как того требовала Ли Вэйян, вернуться в резиденцию и выступить свидетельницей.
В конце концов, в особняке за ней закрепилась репутация бедной сиротки, которая вечно терпит притеснения и презрение, — разве могла она открыто свидетельствовать в пользу Ли Вэйян?
Заметив ее печаль, Тоба Цзюнь слегка нахмурился, не удержавшись от упреков:
— Ты спасла ее, а она мало того что неблагодарна, так еще и смеет на тебя сердиться?
По правде говоря, Ли Вэйян сейчас злилась вовсе не на Чанжу — она пылала ненавистью к Чиюнь Роу и ее дочери, а на саму Чанжу сердилась лишь за излишнюю робость, сетуя, что та не смеет возвысить голос за справедливость.
Но…
Это никак не мешало ее собственным планам.
Уловив его неприязнь к Ли Вэйян, Чанжу чуть изогнула губы, изобразив напускную растерянность и боль:
— Вторая сестрица… она думает, что это я…
Краски полностью сошли с губ девушки, и она стала похожа на трепещущий на ветру лепесток. Тоба Цзюнь почувствовал странный укол жалости в сердце, и его мнение о Ли Вэйян упало ниже некуда.
Тоба Цзюнь произнес:
— Это же просто безумие!
Прошлой ночью столько людей оказалось в ловушке — и старики, и дети, и немало взрослых мужчин. Даже те, чьи родные изнемогали в бушующем пламени, держались нательном расстоянии, смертельно боясь обгореть.
Кроме самого Тоба Цзюня и отправленных им стражников, ворваться в огонь и спасать людей решилась только стоявшая перед ним девушка.
Тоба Цзюнь вырос в императорской семье и привык насквозь видеть скрытые мотивы и придворные интриги, поэтому с первого же взгляда догадался: ее старшая сестра совершенно точно подозревает в поджоге эту самую девочку.
Забота о собственной шкуре — человеческая природа, и в условиях столь страшного пожара страх был вполне понятен.
http://bllate.org/book/25199/3001736
Готово:
