Колеса поднимали пыль, копыта стучали по дороге, и всю дорогу слылся лишь мерный стук. Добрались до воды, пересели на лодку и поплыли вниз по Янцзы в Цзяннань.
Лодка тихо и плавно покачивалась под скрип уключин, чистая вода струилась вокруг.
Встречный весенний ветер овевал лицо, на прозрачной глади воды поднимались и опускались легкие волны; они поддерживали судно, укачивали его, словно ласкали дитя на собственной груди.
За время пути многие из домашних слуг, привыкших к столичной жизни, то и дело страдали от тошноты и укачивания, так что на лодке на какое-то время установилась тишина.
Ци Эр лежал на кушетке, не имея ни малейшего желания отдернуть занавеску и взглянуть на прозрачную рябь за окном, бегущую по чистой речной воде. Какое-то время он чувствовал лишь легкую усталость в голове, и лишь услышав, как кто-то снаружи восторженно закричал: «Приехали!», через силу заставил себя собраться с духом.
На носу лодки уже толпились люди, вытянув шеи и всматриваясь в противоположный берег.
Впереди действительно показалась земля: вдали берег был окутан легкой синеватой дымкой. Это свисавшие к самой воде ветви прибрежных ив сливались в сплошное облако голубоватого тумана. Стоило кому-нибудь встать под ивой, как казалось, будто его поглотила сизая дымка.
Ивы казались дымкой, весенние воды — чистыми и ясными. Наступил Цзяннань.
Тетка господина Ци была выдана замуж в Цзяннань, в знатное и богатое семейство, чтящее ученые традиции и классическую литературу.
Несколько молодых господ и барышень сошли на берег первыми, и их уже поджидали встречающие. Сначала они некоторое время тряслись в повозках, а затем пересели на мягкие паланкины и в них въехали через главные ворота.
Ци Юйдэ был истинным семенем учености, образцовым и благовонным потомком благородного рода, которого вполне можно было назвать нефритом среди мужей. Ци Чжи являла собой эталон благовоспитанной девы, идеал знатной дочери — воплощение мягкой и изысканной столичной красоты.
Когда они по очереди подошли отдать поклоны домочадцам семьи Юй, о, какая это была пара — истинный золотой мальчик и нефритовая девочка, одаренные талантами и красотой наследники.
Та самая престарелая тетушка, родоначальница рода, была безмерно счастлива видеть их и наперебой расхваливала то, что в прямом роду семьи Ци есть достойные преемники.
Вот только стоило ей взглянуть на Ци Сюань, чья изящная и чувственная внешность, живость взгляда при поднятии глаз находили в резком контрасте с чопорной, словно высохшее дерево, манерой держаться. Прожив на свете больше половины века и обладая преувеличенным проницательным умом, эта пожилая женщина лишь натянуто улыбнулась и сухо, без особого энтузиазма ответила парой дежурных похвал.
Ци Сюань же, казалось, ничуть не заметив этого, отступила назад.
Родная мать господина Ци умерла рано, и он рос с отцом. Тот больше не женился, а близких родственников в роду отродясь было немного. Поэтому господин Ци пользовался огромной заботой этой родной тетки, и их тетушкино-племянничья привязанность ни в чем не уступала материнской.
По одному лишь выражению лица тетки господин Ци сразу понял, что ей не по душе Ци Сюань.
Когда младшие удалились, седовласая, но крепкая духом и телом старуха тяжело вздохнула:
— Глаза у этой девочки точь-в-точь как у ее матери.
Старуха не любила покойную невестку госпожу Су, которая буквально сама себя свела в могилу. Слишком уж пронзительным был у женщины взгляд, слишком ясным — сердце; в нынешнем мире это означало верную гибель. Рано или поздно ее бы задушили тоской и загнобили до смерти.
Вздохнув, старуха снова спросила:
— Разве болезнь госпожи Линь не идет на поправку?
Господин Ци покачал головой:
— С годами рассудок ее все хуже, а сама она стала еще тише, чем прежде.
Старуха немного подумала и произнесла:
— Может, позволить Цилинь-эру навестить ее?
Господин Ци торопливо замахал руками:
— Тетушка, ни в коем случае нельзя! Ее болезнь то отступает, то возвращается, а в последние годы в ней и вовсе не осталось живой души — так одиноко и холодно там стало. Как бы в очередном приступе безумия она не навредила Юлиню!
Старуха кивнула:
— Пожалуй, ты прав. Цилинь-эр — мое сокровище, и если с ним что-то случится, тебе будет жаль, а мне и подавно! — И снова спросила: — С таким состоянием разве способна она воспитывать детей? Юйдэ, к счастью, к моменту ухода госпожи Су уже подрос, да и ты сам занимался его воспитанием. А вот как быть с девочками?
Господин Ци тут же ответил:
— Хотя госпожа Линь и не занимается делами, в миру за ней по-прежнему сохраняется репутация выходцы из ученой семьи. К тому же достаточно лишь прикрыть ее именем остальных девочек, чтобы на них не легла дурная слава сироток, воспитанных без матери. Даже если она совсем отпустит бразды правления, Чжи-эр — девица на редкость правильная, и под ее присмотром сестры не посрамят имя поместья Ци.
Что же касается детей от наложниц, то, к счастью, все эти женщины были кроткими и послушными, а в строгом на правила поместье Ци побочным детям было не суждено поднять бурю. Обменявшись еще параю слов, они больше не возвращались к этой теме.
Пока они беседовали, в комнате стало душно, и старуха принялась настойчиво звать служанок отворить окна. Не дожидаясь служанок, господин Ци сделал шаг вперед и сам распахнул створки. В тот самый миг, когда окно открылось, что-то быстро промелькнуло снаружи. Присмотревшись, господин Ци решил, что ему просто померещилось.
Видя, что он остался столь же почтительным, как и в детстве, старуха с нежной жалостью произнесла:
— Цзычэн, останься-ка ты здесь подольше, столичные края и Цзяннань лежат слишком далеко друг от друга. Побудь у меня погостить, а я займусь воспитанием твоих дочерей. Тогда, отправляясь в будущем в свет, они смогут сказать, что обучались у меня, и имя твоего дома зазвучит куда вельможнее.
Господин Ци почтительно склонил голову в знак согласия, а затем с улыбкой добавил:
— Я лишь боюсь, что Юлинь в эти годы будет только в тягость вашей милости. Я думал о том, чтобы, как только Юлинь немного подрастет, избавить тетушку от этих хлопот и взять его воспитание на себя, чтобы он непременно вырос достойным человеком!
Старуха тоже рассмеялась:
— Можешь смело оставлять его в Цзяннане на несколько лет, я ни за что с ним не расстанусь.
__________________________________________________________________
Прибывшие из семьи Ци молодые господа и барыши, за исключением троих из прямой ветви, вели себя чинно и благопристойно. Младшее поколение семьи Юй ладило с ними на удивление хорошо.
Ци Чжи беседовала с несколькими барышнями из прямой ветви семьи Юй, изредка улыбаясь и кивая в знак согласия. Ци Сюань же большую часть времени молча сидела в стороне, не говоря ни слова и не улыбаясь, с довольно рассеянным видом.
Побочные дочери семьи Ци переговаривались с такими же дочерьми от наложниц из семьи Юй, то и дело бросая вороватые взгляды на старшую ветвь.
Ци Чжи и Ци Сюань были не намного ближе со своими побочными сестрами, чем с кузинами из семьи Юй. Из-за болезни госпожи Линь воспитанием внебрачных дочерей семьи Ци занимались их собственные матери-наложницы. Между дворами законной жены и наложниц царила редкая отчужденность.
В этот момент одна из знатных девиц прямой ветви семьи Юй внезапно спросила:
— Вы приехали в наши края, чтобы забрать Цилинь-эра?
Ци Сюань опешила, словно не сразу сообразив, о чем речь. Ци Чжи с лучезарной улыбкой произнесла:
— Это уж как решат отец и матушка-тетушка. — Помолчав, она добавила с улыбкой: — Матушка-тетушка искуснее всех умеет наставлять людей, и то, что Юлинь воспитывается у нее — великое благословение для него.
Тут Ци Сюань наконец вспомнила: Юлинь, Юлинь... Это же тот самый младший сын госпожи Линь, которого с малых лет отправили в Цзяннань к семье Юй на воспитание. Ее собственный младший брат.
В этом году ему должно исполниться около шести лет.
__________________________________________________________________
Глубокой ночью, когда пришло время отдыха, потерянная с полудня Обезьянья Шпилька наконец вернулась.
Ци Сюань до покрасневшего лица разозлилась на нее и принялась отчитывать:
— Паршивая обезьяна, сторукая обезьяна! Люди не зря прозвали тебя этим словом. Сколько раз я тебе твердила, неужели ты не слышала? Хоть это и дом матушки-тетушки, но для нас чужие люди. Если ты снова побежишь куда глаза глядят, тебя поймают и забьют палками до смерти, как я тебя спасу!
Обезьянья Шпилька ничего не смыслила в человеческих делах и тонкостях людских чувств, а потому скрепя сердце дала обещание, но в ту же секунду загорелась желанием попросить Ци Сюань расколоть ее нефритовую оболочку, чтобы при удобном случае снова обернуться обезьяной и выбежать наружу погреть шерстку на лунном свете.
Ци Сюань от злости чуть не лишилась чувств, перестала обращать на нее внимание и легла спать прямо в одежде.
__________________________________________________________________
На следующий день с раннего утра, поскольку через два дня должно было состояться семидесятилетие родоначальницы семьи Юй, все домочадцы пришли в движение.
Старуха проявила исключительную щедрость и с улыбкой велела младшим невесткам пригласить в задний сад известную в Цзяннане южную труппу для домашнего представления, чтобы женщины, круглый год запертые в покоях, могли насладиться спектаклем.
Эта южная театральная традиция, которую пожелала пригласить старуха, зародилась в Куньшане, и такие труппы также называли куньскими.
Это известие несколько взволновало Ци Сюань. В семье Ци правила были до крайности строгими, и устраивать представления южного театра дозволялось далеко не всегда.
Больше всего на свете она любила цзахуэй и романтические повести. Все эти годы она изнывала от тоски и душевного угнетения, не имея возможности излить душу на бумаге в своих любимых историях. Когда же доводилось смотреть спектакли, блестящие, певучие и прекрасные строчки пьес становились для нее тем, что хотелось смаковать снова и снова, ощущая их чудесное послевкусие.
Даже засыпая ночью, она бормотала их про себя, так что надоевшая обезьяна в конце концов решила вообразить себя обычной шпилькой и поленилась произнести ей хоть слово.
Ци Чжи же хранила равнодушное выражение лица и вовсе не разделяла восторга младших сестер.
Заметив воодушевление Ци Сюань, она даже сделала сестре строгое внушение:
— Все, о чем поют в этих пьесах — сплошной обман. Это лишь выдумки, созданные затем, чтобы пудрить мозги девицам из благородных семей. Поверить в эту чушь — значит полностью погубить свою девичью честь. Я вовсе не желаю во второй раз сжигать твои грязные рукописи.
При этих словах Ци Сюань вспомнила прошлое, вспомнила сожженные рукописи, и ее настроение было безнадежно испорчено. Ци Сюань никогда не верила в эту чушь — она просто любила саму эту красоту.
Красоту того, как это поется, читается, звучит и выглядит.
Красота радовала сердце и дарила простор душе.
Однако Ци Чжи была не способна этого понять.
— Раз уж матушка-тетушка пригласила труппу, чтобы вы посмотрели представление, неужели она тоже этого не понимает? — с любопытством спросила обезьяна.
Ци Сюань покачала головой и вздохнула:
— Матушка-тетушка и остальные... они тоже смотрят на актеров свысока, они тоже ничего не смыслят в красоте. Просто в отличие от моей старшей сестры, матушка-тетушка и другие охотнее используют эту красоту лишь для забавы.
Говоря это, Ци Сюань погрузилась в собственную грусть:
— Обезьяна, раньше я только и думала о том, как бы посмотреть спектакль. Но теперь, вспомнив о театральной труппе, я почему-то вдруг перестала надеяться, что матушка-тетушка их пригласит... Но...
Обезьяна не поняла слов Ци Сюань.
Увидев, что та ничего не смыслит, Ци Сюань горько улыбнулась и покачала головой:
— Нынешний мир презирает такую красоту, поэтому он наделяет ее низким статусом, чтобы потом иметь возможность безнаказанно топтать ее. Этот мир не терпит ничего благого, не терпит ничего прекрасного... Завтра, завтра, когда приедет труппа, ты сама все поймешь.
Ци Сюань снова вздохнула, но больше не произнесла ни слова.
__________________________________________________________________
Еще день спустя наступил день рождения, а труппа все еще репетировала. Сперва все отправились поздравлять почтенную прародительницу.
Именно тогда Ци Сюань впервые увидела своего младшего брата.
Ци Юлиню исполнилось шесть лет; он был белокож, пухловат, с детскими, но уже утонченными чертами лица, в которых угадывалось некоторое сходство с Ци Сюань, однако в разрезе глаз он пошел в господина Ци. Нынче он обут был в маленькие сапожки с узором в виде летающих рыб, облачен в алые одежды с нефритовыми подвесками — истинный облик благородного маленького господина, но из-за надетой на голову шапочки с тигриной мордочкой он выглядел донельзя забавно.
Он уже казался чуточку смышленым, а судя по всему, его еще и предварительно наставили: стоя возле старухи, он по всем правилам окликнул господина Ци отцом и со всей серьезностью отвесил поклон Ци Юйдэ, Ци Чжи и Ци Сюань, называя их старшими братьями и сестрами.
Вот только назвать матушку он так и не смог. Ци Сюань шепнула ей, что в этот момент ее почему-то охватили воспоминания о госпоже Линь: как ни старалась она убежать от матери на край света, в сердце ее вдруг защемило от непонятной боли.
Когда все по очереди совершили поклоны, должно было начаться представление, и толпа окружила почтенную прародительницу, направляясь в сад.
http://bllate.org/book/25190/3000563
Готово:
