Су Чжи на мгновение замер, а затем громко рассмеялся. Осушив чашу «Грушевого белого» залпом, он тут же закашлялся от жгучего вкуса. Чу Чжэньли удивился:
— Разве Третий молодой господин не плут по части крепких напитков? В следующий раз возьмем что-нибудь другое: на южной улице в одной лавке продают «Грушевое белое», оно гораздо мягче и слаще этого.
Су Чжи предложил:
— Тогда в следующий раз давай купим два кувшина, один оставим на хранение в лавке, чтобы не бегать каждый раз. Я слышал от сына учителя Чи, что летом на Озере Солнца и Луны распускаются лотосы, мы тогда...
Он вдруг понизил голос, перегнулся через стол, приблизился к Чу Чжэньли и заговорщически прошептал:
— Сбежим с уроков покататься на лодках? Я буду грести, а ты — собирать цветы, идет?
Чу Чжэньли тоже понизил голос, подался вперед и, подражая Су Чжи, прошептал:
— А в таком случае ты угостишь меня вином?
Су Чжи сощурил глаза и с улыбкой ответил:
— Идёт, в следующий раз я угощу тебя вином!
Глава 9. Трепещет ли знамя
Занятия в Гоцзыцзяне начинались в час мао, и большинство учеников являлись еще сонными, до сих пор зевая и протирая глаза. Учитель Чи невероятно огорчался:
— Счет дня начинается с утра, а вы так ленитесь! Это же чистая трата времени!
Он твердо решил заставить всех исправиться и после долгих раздумий придумал бодрящий способ:
— Вот что: каждое утро мы будем устраивать выборочный опрос по вчерашнему материалу. Как вам такое?
Стоило ученикам услышать это, как они тут же принялись горько жаловаться, но сон у них действительно слетел в тот же миг. Учитель Чи погладил бороду, то и дело бросая многозначительные взгляды на Су Чжи и Чи Гуаньфу:
— Особенно это касается некоторых особо бойких учеников. Раз уж у вас так много энергии, начинайте отвечать первыми каждый день.
С этими словами он постучал линейкой по их парням:
— Именно вы двое!
К счастью, Третий молодой господин просто не любил учиться, а вовсе не был глуп: текст, который требовалось заучить, на следующий день он все-таки кое-как мог рассказать, вот только после занятий у него совсем не оставалось времени на игры, отчего он неизменно предавался унынию. По-настоящему же страдал один лишь Чи Гуаньфу: даже запомнив все накануне вечером, к следующему дню он забывал абсолютно всё! После нескольких дней подряд, проведенных с палкой учителя наперевес, он уже выработал толстокожее отношение ко всем наказаниям.
Когда в месяце фуюэ впервые наступила декадная передышка, Чи Гуаньфу воодушевленно заявил, что хочет посмотреть танец Яньжань. Мысль о том, что он целых десять дней подряд не показывался в Бассейне Утка-Мандаринок, просто убивала его. Закинув руку на плечо Су Чжи и нашаривая в кошельке медные монеты, он с энтузиазмом потащил друга в сторону большой дороги, где нос к носу столкнулся с Наследным принцем Чу Шэнем, за которым следовали Янь Цзюэмин и Хэ Чжинань.
Оба отдали им приветственный поклон. Хэ Чжинань бросил на них косой взгляд и, будто что-то вспомнив, произнес:
— Ты ведь тот самый... как его... Чи Гуаньфу, верно? Кажется, тебя ищет учитель.
Чи Гуаньфу мысленно взвыл от отчаяния и был вынужден похлопать Су Чжи по плечу, возвращаясь обратно на дополнительные занятия.
Третий молодой господин не желал возвращаться ни в спальни, ни на постоялый двор, а Мо Сыяо сегодня отправился за город посмотреть на самую последнюю выставку пионов, так что составить ему компанию было некому. На ходу раздумывая, не заглянуть ли на южную улицу за кувшином «Грушевого белого», Су Чжи обогнул галерею, резко остановился и уселся на каменный стул в саду, закинув ногу на ногу.
Не прошло и четверти часа, как до него донесся знакомый кашель. Чу Чжэньли шел по длинному коридору со свистками книг в руках, о чем-то полуобернувшись беседуя с Хань Чжэньинем. Тот, судя по всему, уловил лишь малую часть сказанного, но на его лице играла улыбка, несколько отличавшаяся от его обычного выражения.
Обменявшись с Хань Чжэньинем ещерой реплик и мельком заметив сидевшего снаружи Су Чжи, Чу Чжэньли остановился, перекинулся с ним еще пара слов о пустяках и сказал:
— Ступай, Чжэньинь, я переброшусь пара слов с Третьим молодым господином.
Хань Чжэньинь поспешно ответил согласием, но стоило Чу Чжэньли отвернуться, как его взгляд на Су Чжи мгновенно похолодел, и он, взмахнув рукавом, удалился.
Чу Чжэньли поинтересовался:
— Что Третий молодой господин делает здесь? Разве ты не возвращаешься?
Су Чжи покачал головой:
— Я ждал тебя.
Чу Чжэньли заинтересовался и с улыбкой произнес:
— И зачем же ты меня ждал?
Су Чжи поднялся на ноги и, подбросив на ладони несколько медных монет, звонко произнес:
— За вином! Уже наступил фуюэ, на Озере Солнца и Луны вовсю распустились лотосы, давай сходим взглянуть?
Чу Чжэньли согласился:
— Хорошо. Только мы уже давно не виделись с девчонкой Лэ Си, захватим ее с собой?
Лэ Си вместе с дядей Юем жила в небольшом деревянном доме за городом, в тихом и уединенном месте, где почти не было людей. Когда они прибыли, дядя Юй как раз окуривал двор полынью. Увидев их, Лэ Си стремглав выбегла навстречу и бросилась прямо в объятия Чу Чжэньли:
— Старший брат, я так по тебе скучала!
Толчок оказался не из слабых, и Су Чжи поспешил поддержать Чу Чжэньли, а свободной рукой легонько стукнул Лэ Си по лбу:
— Смотри не сбей старшего брата с ног!
Чу Чжэньли лишь рассмеялся:
— Дядя так рано начал окуривать травой, неужели опять расплодилось много комаров?
Лэ Си кивнула и с улыбкой спросила:
— Старший брат, братец Су, вы пришли взять меня с собой любоваться лотосами?
Су Чжи удивился:
— Откуда ты знаешь?
Девчонка самодовольно тряхнула головой:
— Потому что я больше всего на свете люблю лотосы, а старший брат каждое лето возит меня смотреть на них в город!
Всю дорогу Чу Чжэньли хранил почти полное молчание. Лэ Си почти заснула в карете, а Су Чжи, видя его бесстрастное лицо, тихо спросил:
— Ваше Высочество, что с вами? Вы неважно себя чувствуете?
Чу Чжэньли словно очнулся от оцепенения и слабо улыбнулся:
— Нет.
Затем он произнес:
— Просто я вдруг снова вспомнил о Цин Цзя.
Су Чжи держал в руках поводья, глядя прямо перед собой:
— Наверное, всякий раз, когда вы видите Лэ Си, Ваше Высочество вспоминает свою рано ушедшую сестру?
Чу Чжэньли кивнул:
— Эти две девчонки действительно очень похожи, особенно эта их капризность — просто один в один. Цин Цзя тоже безумно любила лотосы. В год ее рождения в пруду Тайе распустился парный лотос на одном стебле — прежде такого никогда не бывало. Император-отец счел это благоприятным знамением и окружил ее огромной заботой, даже ее имя было выбрано из стихотворной строки: «Узорные озера и крутые хребты прекрасны, повсюду осенние цветы османтуса и десятимильные лотосы». Она вечно ходила за мной по пятам, крошечная такая, грозно размахивала ручонками и звала меня братец А Ли... Но кто же знал, что случится такая беда? Даже императорские лекари развели руками, сказав, что спасти ее невозможно.
— Ваше Высочество, позвольте спросить... от какой болезни скончалась маленькая принцесса?
Однако Чу Чжэньли не ответил. Су Чжи подумал, что тот погрузился в тяжелую скорбь, и уже собирался утешить его, как вдруг услышал ответ невпопад:
— Давайте отправимся любоваться цветами в Бассейн Утка-Мандаринок.
В эту пору в Бассейне Утка-Мандаринок было полно народу, и оба путника порадовались своей дальновидности, заранее сняв отдельную комнату. Лэ Си, глядя на винный кувшин в руках Су Чжи, принялась умолять, чтобы ей тоже дали сделать глототок, но Чу Чжэньли пресек ее попытки на корню: эту девчонку не страшил никто на свете, но стоило Чу Чжэньли хоть слово сказать, как она тут же беспрекословно подчинялась.
В этом году в Бассейне Утка-Мандаринок специально пригласили кондитера из Линьаня, чтобы тот готовил сладости под названием «лотосовое печенье». Их продавали только с июня по август с пожеланием удачи: есть лотосовое печенье и любоваться лотосами. Почти каждый день они расходились нарасхват. Чу Чжэньли заказал тарелку такого печенья, а Лэ Си попросил принести чашку прохладного напитка, после чего они наполнили доверху собственные чаши и уставились в окно.
Сейчас лотосы только-только распускались, и семян в них еще не было, так что сборщиков лотосов почти не наблюдалось — лишь пожилые женщины покачивались в лодках, срезая свежие бутоны, полные росы, чтобы продавать их на берегу любительницам цветов. В это время года любимым развлечением мужчин была стрельба по лотосам. Далеко на противоположном берегу выставлялась мишень: тот, кто попадал в саму мишень, получал один стебель лотоса, попавший в яблочко — десять стеблей, а промахнувшийся должен был платить штраф.
Видя, что за все утро почти никто так и не попал в цель, Су Чжи подпер рукой подбородок и скучающе протянул:
— Неужели это так трудно? Смотрю я, вроде бы совсем недалеко.
Чу Чжэньли улыбнулся, ничего не ответил, лишь велел слуге сбегать к хозяину лавки и купить пять стрел. Протянув их Су Чжи, он произнес:
— Раз уж так, не соизволит ли Третий молодой господин попробовать?
Су Чжи не придал этому значения, встал, натянул тетиву и издалека прицелился в самый центр мишени. Стрела сорвалась с места, казалось, летела прямо в яблочко, но вдруг резко вильнула вправо и рухнула на землю. Зрители внизу разочарованно ахнули. Брови Су Чжи сошлись на переносице:
— В чем дело?
Лэ Си повертела в руках стрелу и произнесла:
— Братец Су, почему этот наконечник круглый?!
Только тут Су Чжи заметил, что наконечники купленных стрел без исключения тщательно закруглены — разве при всем желании попадешь такой в цель? Она же попросту не вонзится в дерево! Рассвирепев, он тут же схватил оставшиеся четыре стрелы и собирался спуститься вниз, чтобы потребовать от хозяина объяснений.
Чу Чжэньли удержал его:
— Третий молодой господин, не гневайся. Эта забава издревле была устроена именно так. Торговцы жадны до наживы, иначе разве не прогорели бы до нитки?
Су Чжи швырнул стрелы обратно на стол:
— Сказано красиво, а на деле — чистое мошенничество!
Чу Чжэньли поднял одну из стрел и провел пальцем по оперению:
— Третий молодой господин прав. Что ж, преподнесем им урок?
С этими словами он натянул лук, вскинул стрелу и устремил взгляд в пространство. Его пальцы на суставах побелели от напряжения, и сорвавшаяся стрела тяжело рассекла воздух, намертво вонзившись прямо в красное яблочко мишени. Внизу поднялся шум, но Чу Чжэньли уже отвернулся, не удостоив зевак ни единым взглядом. Спустя мгновение кто-то поднял наверх пять свежесрезанных стеблей белого лотоса, чьи бутоны еще блестели от росы.
Су Чжи восхищенно выдохнул:
— А Ли, ты потрясающ!
Хотя он уже видел воочию блестящее искусство стрельбы Чу Чжэньли на весенней охоте, когда тот одним выстрелом пронзил сердце белого тигра, а теперь и эти тупые стрелы вошли в дерево как в масло, все же Чу Чжэньли всегда казался настолько хрупким, что никому и в голову бы не пришло заподозрить в нем такую силу.
Лэ Си вилась вокруг Чу Чжэньли с восторженным щебетом, от которого у обоих уже начинала болеть голова, и в конце концов, устав от шума, Чу Чжэньли вручил ей связку медных монет и отрядил одного из тайных стражей сопроводить девочку за сахарными петушками.
Чу Чжэньли поднял стрелу и протянул ее Су Чжи:
— Третий молодой господин, стрельба из лука — вещь незамысловатая. Если полагаться лишь на грубую силу, непременно потерпишь поражение. То, чему тебя не могут научить другие, постигается только собственным разумением: яйцо в руке как ни сжимай — не раздавишь, но стоит ему получить хоть легкий удар, пусть даже по самому краю, оно тут же разлетится вдребезги.
Су Чжи дважды выстрелил, но повторить успех Чу Чжэньли так и не смог, и уже был готов бросить затею. Его рука бессильно опустилась, но тут его неожиданно окутал теплый аромат агарового дерева. Чу Чжэньли обошел его сзади, заключил в кольцо рук и, перехватив его ладонь, сжимающую древко, мягко и очень серьезно прошептал ему на ухо:
— Смотри только на центр мишени, все остальное не имеет к тебе никакого отношения. В стрельбе хуже всего поддаваться внешнему влиянию. Считай этих зевак просто несуществующими.
То ли ветер раннего лета выдался слишком жарким, то ли они стояли слишком близко друг к другу, но спина Су Чжи то и дело невольно касалась груди Чу Чжэньли, и от этой тесноты его нижняя одежда покрылась испариной. Не вовремя вспомнились тяжелые слои лепестков гибискуса, сбившиеся в тугой комок и источающие влажный, таинственный аромат. В памяти всплыли и затопившие весеннюю окраину Сучжоу цветы софоры, похожие на кружащуюся в небесах весеннюю снежную метель.
В панике он отдернул руку и, резко обернувшись, ударился лбом о лоб Чу Чжэньли. Даже не подняв глаз, он бросил на ходу: «Я пойду закажу внизу чай!» — и в полном смятении бросился бежать.
http://bllate.org/book/25181/2997992
Готово:
