Третий молодой господин только после этого посерьезнел и зашагал следом. Лэ Си на рынке чувствовала себя как рыба в воде: то ныряла в один переулок, то в другой, то замирала перед лотком, с восторгом наблюдая, как мастер выдувает фигурки из карамели, то дразнила птицу в клетке. Когда хозяин лавки спрашивал, не хочет ли она ее купить, Лэ Си лишь весело отмахивалась:
— Не надо, совсем не надо, я просто смотрю!
В этот момент на улице вдруг раздался звон колокольчиков — оказалось, какой-то западный купец вел на веревке верблюда, причем всего одного. Этот человек торговал верблюжатиной, и, казалось, лишь наличие живого зверя должно было доказать покупателям, что мясо на его прилавке самое что ни на есть настоящее. Заметив, что прохожие с любопытством сбегаются посмотреть на диковинку, Лэ Си тоже принялась задумчиво покусывать палец.
Чу Чжэньли спросил ее:
— Хочешь такого?
Лэ Си покачала головой:
— Ари, я ведь никогда еще не каталась на верблюдах!
Чу Чжэньли погладил ее по голове:
— Хочешь попробовать?
— Нет, — Лэ Си помотала головой. — У него на спине два больших горба, выглядит очень неудобно.
Чу Чжэньли улыбнулся:
— Тогда давай в следующий раз мы с братом Су возьмем тебя покататься на яках, хорошо? На спине у яка нет горбов, сидеть на нем так же удобно, как на лошади.
Лэ Си прищурилась и радостно улыбнулась:
— Хорошо! Ари, а где живут яки? Они в Лояне или в Сучжоу?
Су Чжи тоже рассмеялся от ее слов:
— Ни в Сучжоу, ни в Лояне яков нет. Они живут очень далеко, в Уцзане, прямо у подножия снежных гор!
Лэ Си слегка разочаровалась:
— В таком далеком краю... Сколько же нам придется идти? От Лояна до Сучжоу мы добирались очень-очень долго, а до Уцзана, пожалуй, придется шагать целую жизнь! Ари, ты ведь опять меня обманываешь?
Чу Чжэньли на мгновенье умолк. Его глаза, скрытые за маской, казалось, смотрели в пустоту. Лишь спустя долгое время он произнес:
— Ари не обманывает тебя, мы обязательно побываем в Уцзане. Когда стальные кони Государства Южная Янь растопчут степи, тогда каждый як станет нашим, и мы сможем ездить на них верхом, а любые луга откроются для наших побегов.
Глава 8. Вечерний ветерок
После кончины благородной супруги император Чэн-ди на пять дней прервал утренние аудиенции, однако Его Высочество Наследный Принц почти полмесяца не показывался за пределами Восточного дворца. Опасаясь, как бы тот не заболел от чрезмерной тоски, и помня о том, что принц дружен с младшим сыном генерала Яня, а также вспоминая блестящую победу Янь Цзюэмина на весенних охотничьих состязаниях, император посчитал юношу способным и полезным человеком. Он приказал евнухам достать списки и повелел лучшим десяти юношам из числа участников большой охоты поселиться за пределами Лоянского дворца, чтобы те могли приходить во дворец вместе с императорскими сыновьями и обучаться грамоте и стрельбе из лука.
Узнав об этом, Су Цзыхэн пришел в величайшую радость и наказал Су Чжи во всем соблюдать порядок, а в случае затруднений немедленно советоваться со вторым братом — Су Вэем. Несмотря на наставления, в глубине души он думал лишь о том, что занимает пост министра военного дела, и кто же осмелится притеснять сына его рода? Быстро собрав вещи, он велел обоим юношам немедленно отправляться в Лоян.
Мо Сыяо ехал в повозке в крайнем возбуждении и всю дорогу без умолку трещал о том, как невероятно богат и красив Лоян, как они непременно посвятят осмотру города целый день... нет, целых пять дней! Су Чжи, утомленный его болтовней до предела, одним шлепком отстранил его лицо:
— Нам предстоит прожить в Лояне несколько лет, если ты будешь каждый день шляться где попало, то очень скоро взвоешь от тоски.
Мо Сыяо и не думал смущаться:
— И вовсе не взвою! Вот ты, молодой господин, пойдешь учиться, а я стану каждый день ходить по винным домам — по одному на дню, пока все кабаки Лояна не обойду!» Сообразив, однако, что ведет себя слишком вольготно, он с хитрой улыбкой придвинулся к Су Чжи: — На самом деле я бы с превеликим удовольствием сопровождал вас, молодой господин, но ведь Его Величество запретил брать с собой слуг и мальчишек-пажей, я же совсем не по своей воле бездельничаю.
Когда повозка въехала в Лоян, оба уже валились с ног от усталости — они несколько дней толком не спали, а теперь сидели рядом и клевали носом. Вдруг снаружи посреди общего гама раздался какой-то шум. Су Чжи лениво приподнял веки, отдернул занавеску и выглянул наружу: чайные дома и таверны по обе стороны императорского тракта были набиты битком, причем сплошь одними женщинами. Охваченный любопытством, Су Чжи спросил кучера:
— На кого это все смотрят?
Кучер ответил:
— Разве молодой господин не слышал? Сам молодой генерал Янь, прозванный Неуловимым, прибывает сегодня в Лоян!
Его слова еще не затихли, как вдалеке, словно раскат грома над ровной землей, пронеслась всадническая тень. Взвизгнул хлыст, взметнулось облако пыли. Девушки в окнах таверн по обе стороны улицы шумно высунулись наружу, размахивая шелковыми платками в надежде, что он удостоит их хотя бы мимолетным взглядом.
Молодой генерал Янь, чей лик полуприкрывала зловещая синяя маска оскаленного демона, не смотрел ни на кого. Свистнул хлыст, и среди густого аромата пудры и свежести пионов всадник растаял вдали, оставив всех позади.
Разбуженный шумом Мо Сыяо с крайним неудовольствием потер нос, окинул улицу сонным и презрительным взглядом:
— И чего верещать из-за какой-то полумаски? Наш молодой господин — само воплощение нефритового дерева на ветру, чист и благороден, почему никто не посмотрит на нас! — С этими словами он неизвестно откуда вытащил платок, взмахнул им перед носом Су Чжи и кокетливо подмигнул: — Верно ведь, молодой господин?
За что тут же получил заслугованную трепку от третьего молодого господина.
Янь Цзюэмин отправился в Лоян прямиком во дворец: получив высочайшее повеление, он сумел вытащить Наследного Принца наружу. Когда Чу Шэнь выходил из дворца, глаза его все еще были опухшими, и придворные слуги поспешно опускали головы, не смея глянуть на него. Янь Цзюэмин сопровождал его всю дорогу до Гоцзыцзяня, где им предстояло впервые предстать перед учителем. Су Чжи бросил на них лишь один взгляд и подумал про себя: ишь как искусно притворяется несчастным, а ведь убийца-то — он сам! Но стоило ему отвести глаза, как в поле зрения попала знакомая фигура в одеждах цвета лунного белого шелка.
Чу Чжэньли сидел за партой у самого окна и, повернув голову, приветливо улыбнулся ему. Пятый принц сегодня был одет необычайно легко, без тяжелой накидки — должно быть, из-за того, что лето уже вступало в свои права и в Лояне постепенно теплело. Беззвучно шевельнув губами, он что-то произнес. Су Чжи, не разобрав смысла, уже собирался переспросить жестом, как вдруг седобородый учитель, чье появление осталось незамеченным, вырос прямо за его спиной и громогласно объявил:
— Третий молодой господин! Император позволил вам посещать Гоцзыцзянь вовсе не для того, чтобы вы праздным баловством выставляли напоказ свои мнимые таланты. Недопустимо, будучи выходцами из знатных семей, предаваться невежеству и безделью! Кому это вы тут строите рожи и шлете знаки?
Кто-то из учеников не выдержал и хихикнул. Брови учителя Чи взлетели вверх, и он незамедлительно отвесил по десять ударов палкой и этому смельчаку, и Су Чжи. Доводилось ли третьему молодому господину терпеть подобные унижения прежде? Ладони и лицо горели огнем.
Лекции учителя Чи отличались сухой размеренностью и смертельной скукой. Су Чжи время от времени косился на щебечущих за окном ласточек и чувствовал глухую зависть. Мучения продолжались до самого полудня; изнемогая от тоски, Су Чжи уже твердо решил со второй половины дня сбежать с занятий, а если учитель станет допытываться, сослаться на непривычку к лоянскому климату.
Стена Гоцзыцзяня была невысокой — пожалуй, на целую голову ниже дворцовой. Третий молодой господин, обладавший богатым опытом лазания по заборам собственного поместья, преодолел ее без всякого труда. Вот только он никак не ожидал, что, едва оказавшись верхом на стене, нос к носу столкнется с парой испуганных глаз.
Незнакомец оказался ровесником Су Чжи и был облачен в такую же бело-лунную форму Академии, разве что кожа его слегка отливала загаром. Заметив примостившегося на стене непрошенго гостя, он побелел от испуга и уже собирался заорать во всю мочь, как Су Чжи стремглав бросился вперед и зажал ему рот ладонью. Третий молодой господин взмолился:
— Только не кричи! Я сейчас же слезу назад! Честно, я не буду сбегать!
Услышав это, парень знаком попросил убрать руку. Окинув Су Чжи подозрительным взглядом с ног до головы, он недоверчиво спросил:
— Ты тоже сбегаешь с уроков?
Третий молодой господин опешил:
— Тоже?
Парень смущенно почесал в затылке:
— Ой, прости, ты меня не так понял. Я ведь тоже ученик, а вовсе не дозорный. Мы же сегодня вместе получали наказание палками, неужели не помнишь?
Су Чжи на мгновение задумался:
— А... Так это ты надо мной смеялся?
— ... — парень неловко усмехнулся. — Я вовсе не со зла, просто не смог сдержаться.
Третий молодой господин лишился дар речи. Поразмыслив немного, он осведомился:
— Из какого ты рода?
Парень отмахнулся:
— Ни из какого не рода. Я единственный сын учителя Чи, меня зовут Чи Гуаньфу. Император разрешил мне слушать лекции вместе с принцами, но я учусь медленно, никак ничего не запоминаю — просто беда какая-то, уж лучше бы проветриться пошел.
Разделив его чувства, Су Чжи хлопнул его по плечу:
— Раз так, ты наверняка прекрасно знаешь Лоян! Есть тут какие-нибудь интересные места?
Чи Гуаньфу воодушевленно закивал:
— Есть, есть! Пойдем со мной, молодой господин.
Крадучись и петляя переулками до тех пор, пока стены Гоцзыцзяня окончательно скрылись из виду, они наконец вздохнули спокойно. Следуя за спутником, делавшим замысловатые зигзаги, Су Чжи неожиданно для себя вышел на широкий оживленный тракт. Чи Гуаньфу указал пальцем на возвышавшееся неподалеку здание, на вывеске которого значилось: Бассейн Утка-Мандаринок. Су Чжи мысленно усомнился в хорошем вкусе нового знакомого:
— И это то самое веселое место, о котором ты говорил? Чем же оно интересно?
Чи Гуаньфу, не говоря ни слова, потащил его внутрь:
— Третий молодой господин многого не знает. Бассейн Утка-Мандаринок — самый роскошный винный дом в Лояне. Если подняться к южным окнам, оттуда открывается прекрасный вид на Озеро Солнца и Луны, где летом пышно цветут лотосы. Отсюда можно любоваться ими во всей красе.
Су Чжи хмыкнул:
— Сейчас же только начало лета, какие тебе цветы?
Чи Гуаньфу виновато захихикал:
— Да я... я не за цветами... Я смотрю на Яньжань...
Су Чжи озадачился еще больше:
— Кто такая Яньжань?
— Танцовщица из Бассейна Утка-Мандаринок, она так дивно танцует... — Чи Гуаньфу густо покраснел. — Если тебе неинтересно, я пойду в главный зал один.
Не испытывая подобных склонностей и оставив парня наслаждаться танцами внизу, третий молодой господин поднялся на самый верхний этаж и, томясь от скуки, приник к окну. Озеро Солнца и Луны отсюда действительно казалось гладким зеркалом, но время было слишком ранним, и на водной глади не зеленело еще ни единого листочка лотоса. Вдруг издалека донесся знакомый голос:
— Третий молодой господин, сбегая с уроков, мог бы и меня позвать.
При всей укоризненности слов тон звучал насмешливо. Су Чжи выпрямился — перед ним стоял никто иной, как Чу Чжэньли. Широко улыбнувшись, Су Чжи воскликнул:
— Ари! Откуда ты знаешь, что я здесь?
Чу Чжэньли опустился на стул напротив и легонько постучал пальцем по столешнице:
— Конечно, я понятия не имел, куда именно направился третий молодой господин. Зато учитель Чи прекрасно осведомлен о слабости своего сына к этому заведению. Обнаружив во время переклички ваше отсутствие, он послал людей на поиски, а я вызвался добровольцем — поймать беглецов!
Су Чжи не поверил:
— С каких это пор учитель Чи осмеливается поручать тебе такие дела? Если с тобой что-нибудь случится, ему и десяти голов на плечах не хватит.
Чу Чжэньли с лукавой улыбкой подпер щеку рукой:
— Учитель Чи, разумеется, не посмел бы мной командовать. Но раз уж я сам вызвался, ему оставалось только согласиться. — С этими словами он указал на несколько точек за окном: внизу, вокруг таверны, в засаде сидело около семи-восьми скрытных телохранителей, готовых по первому же зову Чу Чжэньли выхватить клинки и броситься наверх.
Су Чжи неторопливо поднялся на ноги, но Чу Чжэньли лишь бросил на него косой взгляд:
— Куда это собрался третий молодой господин?
— Разве ты не пришел вернуть нас? — удивился Су Чжи.
Чу Чжэньли лишь рассмеялся в ответ, оставив вопрос без отвара, и хлопнул в ладоши, призывая слугу принести два кувшина грушевой настойки. Видя щедрость гостя, трактирщик тотчас засуетился, выслуживаясь перед богатым клиентом, и вдобавок бесплатно выставил две тарелки закусок. Достав слиток серебра, Чу Чжэньли велел хозяину:
— Верхняя комната с видом на Озеро Солнца и Луны отныне закреплена за нами. Я буду заглядывать сюда часто, в деньгах не обижу. А поскольку наш господин любит тишину, сделай так, чтобы посторонние не смели здесь околачиваться. Хозяин заведения, сияя от радости, тут же поспешил исполнить приказ.
Не до конца понимая происходящее, Су Чжи принял из рук Чу Чжэньли пиалу с вином и услышал:
— Будь я столь скучным человеком, разве осмелился бы набиться в друзья к третьему молодому господину? Раз уж мы здесь, давай выпьем по чарочке, а потом вернемся. Здоровье у меня слабое, учитель Чи никогда не решается меня наказывать, а за компанию со мной тебе в худшем случае перепадет пара дежурных браней.
http://bllate.org/book/25181/2997991
Готово:
