И всё же, кто посмеет по-настоящему аннулировать его результат? Хэ Чжинань повернулся, встретился взглядом с Наследным принцем на возвышении и молча сел. Чу Шэнь взмахнул рукой, давая знак продолжать.
Старый экзаменатор уттер отер холодный пот, тяжело вздохнул и продолжил:
— Сын командующего Ючжана, Хэ Чжинань, набрал тринадцать очков, четвёртое место!
— Сын цензора из Инспектората Шанъяна, Хэ Чжэньинь, набрал четырнадцать очков, третье место!
— Его Высочество Наследный принц набрал шестнадцать очков, второе место!
— ...
— Старший сын генерала Яня из Лояна, Янь Цзюэмин, набрал двадцать одно очко, первое место!
Едва эти слова были произменены, все вокруг разразились одобрительными возгласами. Молодой генерал Янь происходил из семьи потомственных полководцев, поэтому среди сверстников из знатных семейств он, естественно, лучше всех владел искусством верховой езды и стрельбы из лука. Сидя рядом с Наследным принцем, сегодня он был без вуали, но носил полумаску в стиле демона Яньло с грозными оскаленными клыками, закрывавшую нос и рот. Лишь пространство вокруг него осталось совершенно свободным, пионы там были срезаны подчистую.
Окружающие наперебой сыпали поздравлениями: кто-то восхищался молодыми талантами, превзошедшими своих учителей, кто-то отпускал шуточки в духе не зря за ним закрепилась слава неуловимости, но сам он ни на кого не смотрел, продолжая о чём-то беседовать с Чу Шэнем.
Мо Сыяо всё ещё раздумывал, стоит ли их собственному молодому господину тоже пойти и проявить лесть, как вдруг увидел, что Чу Чжэньли направляется к ним, минуя толпу. Мо Сыяо прекрасно понимал, что тот наверняка пришёл сводить счёты — в тот день молодой господин грозился пристрелить Пятого принца из лука, и теперь, судя по всему, настала очередь Пятого принца сделать из него мишень. Лицо Мо Сыяо стало пепельно-серым, и Су Чжи спросил:
— Что с тобой?
Тот ответил:
— Молодой господин, до встречи в следующей жизни.
Тем временем Чу Чжэньли уже подошёл и остановился прямо перед ними, однако на Мо Сыяо он не взглянул ни разу. Достав из-за пазухи какой-то предмет, он обратился к Су Чжи:
— Кажется, Третий молодой господин обронил это?
Су Чжи опустил взгляд и увидел, что ножны его кинжала, лежавшие на белом шёлковом платке, тихо покоятся на ладони А Ли.
Глава 6. Прощание с утренней зарёй
Генерал Янь когда-то рассказывал одну историю. Во времена правления предыдущего императора был год, когда границы Государства Южная Янь раздвинулись далеко на восток до самого Уцзана. Уцзанцы заключили с Государством Южная Янь договор, ежегодно выплачивая дань, поддерживая дружественные отношения и учредив на приграничной территории ярмарку, где нёсшие службу воины часто собирались выпить вина.
Генерал Янь тоже захаживал туда пропустить чарочку-другую и отведать фруктов, со временем всё лучше привыкая к обычаям уцзанцев. В одном из их восточных племен было принято при рождении мальчика выковывать кинжал и носить его при себе — совсем как серебряные замочки долголетия в Центральных равнинах.
Генерал Янь говорил, что мужчины из Уцзана носят этот кинжал с малых лет и дорожат им пуще собственной жизни. Помимо самообороны, он служил ещё и знаком верности: если молодой человек встречал девушку, которая ему полюбилась, он дарил его ей.
Су Чжи опустил глаза и с минуту молчал, прежде чем протянуть руку и взять предмет. Его мать провела ранние годы в чужеземных краях и тоже переняла кое-какие из этих обычаев, а потому, когда Су Чжи был маленьким, велела выковать для него кинжал, назвав его Есин.
Он не знал, ведомо ли Чу Чжэньли значение этого кинжала, но в этот момент чувствовал глубокую благодарность, а потому его голос и выражение лица одновременно смягчились:
— Большое спасибо, А... Ваше Высочество.
Чу Чжэньли слегка улыбнулся:
— Если хочешь отблагодарить меня, разве одними словами докажешь искренность? Лучше пообещай мне одно одолжение.
Су Чжи ответил:
— Ваше Высочество, слушаю.
Чу Чжэньли запахнул на себе плащ и, улыбаясь, приблизился, шепнув прямо на ухо Су Чжи:
— Когда я впервые встретил Третьего молодого господина, он тайком ускользнул, чтобы посмотреть на верблюдов. Третий молодой господин любит подобные занятные вещи и сам человек интересный, но, к сожалению, мне, будучи принцем, не дозволено поступать по собственному желанию. Редко встретишь кого-то столь похожего на меня, поистине трудно найти родственную душу. Давай через пару лет вместе отправимся в Уцзан кататься на яках и любоваться снежными вершинами? Как тебе идея?
Хотя стоявший перед ним юноша выглядел бледным и хрупким, сейчас он лучезарно улыбался, словно источающий сияние нефрит. Су Чжи на мгновение потерял дар речи, подумав, что этот юный принц просто прельстился сиюминутной прихотью, и рассеянно согласился:
— Для меня это будет честью.
Чу Чжэньли вновь слегка улыбнулся. Он вообще любил улыбаться, но казалось, что эта улыбка никогда не достигала его глаз. На самом деле в апреле погода уже не была такой холодной и постепенно теплела, но Хань Чжэньинь всё равно ждал его в отдалении, держа в руках ручной очаг. Заметив, что Су Чжи погрузился в задумчивость, Мо Сыяо протянул руку и слегка потряс его за плечо:
— Молодой господин, вещица вернулась, разве вы не рады?
Су Чжи сильнее сжал в руке ножны, убрал кинжал на место и произвил:
— Рад.
Весенний ветерок медленно пронёсся над Горой Цюшань, принеся с собой волну аромата цветущих пионов. Стоило только подняться ветру, как вдалеке показался спешно направляющийся к своей карете Янь Цзюэмин — он немедленно собрался ехать домой. Наследный принц Чу Шэнь поднялся, чтобы проводить его, и даже помог ему поправить маску.
День рождения Его Высочества Наследного Принца приходился как раз на апрель. В императорском роду детей рождалось мало, и каждый принц был окружён избытком милостей, а уж Чу Шэнь, будучи наследником, непременно требовал пышного торжества по такому случаю. Раньше на дворцовые пиры приглашали лишь сановников, занимавших высокие посты — опасаясь, что в толчеє затесаются убийцы и навредят принцам, поэтому Су Чжи и Су Вэй никогда там не бывали. Но поскольку на недавней весенней охоте оба его сына показали неплохие результаты, Су Цзыхэн решил, что если они приглянутся императору, то в будущем непременно смогут сделать карьеру, и потому твердо намерился преподнести щедрые дары. Вот только подарок ещё не успели выбрать, как запыхавшийся вестник стремглав вбежал снаружи и, тяжело дыша, выпалил:
— Господин министр, подарки готовить не нужно! Благородная супруга... она...
Брови Су Цзыхэна сошлись на переносице:
— С чего это ты поднял такую панику? Что за беда стряслась?
Вестник сглотнул слюну и вымолвил:
— Благородная супруга скончалась!
Рука Су Цзыхэна замерла, и крупная жемчужина со стуком скатилась к его ногам.
Благородная супруга приходилась Наследному принцу родной матерью. Любимая императором и почитаемая наследником, она с момента кончины императрицы управляла внутренней гаренью с помощью императорской печати. Все эти годы она жила в роскоши и неге, и никто никогда не слыхал, чтобы она чем-то болела. Внезапное известие о её кончине поразило абсолютно всех.
Когда Мо Сыяо принёс эти сплетни, Су Чжи как раз натягивал изготовленный им самим деревянный лук. Услышав новость, его рука резко дрогнула, и наконечник стрелы мгновенно оцарапал палец, выступила капля ярко-красной крови. Мо Сыяо в суете бросился зажимать рану платком, но Су Чжи лишь отмахнулся:
— Пустяки, не стоит беспокоиться, просто на секунду отвлёкся.
Мо Сыяо с едкой усмешкой покосился на него:
— Молодой господин, вы только с весенней охоты вернулись, а всё время витаете в облаках. На охотничьих угодьях ведь никаких девиц не было, так чья же душа вас околдовала?
Су Чжи отвесил ему смачный пинок под зад и тут же вытолкал за дверь:
— На собственного господина вздумал зубы скалить, совсем от рук отбился!
Заперев дверь изнутри, он прислонился спиной к стене, однако на душе у него было весьма неспокойно. Смерть благородной супруги отнюдь не была тем, о чём судачили в народе — мол, накопилась усталость, и недуг дал о себе знать. Всё дело было в том подземелье на охотничьих угодьях Горы Цюшань и в том, кто за ним скрывался. Кто именно возвёл это сооружение, он не знал; было ли оно связано с Наследным принцем — тоже понятия не имел. Его преследовало лишь смутное предчувствие тревоги неужели под покровом кажущегося мирным правления скрывалось столько опасных и тёмных тайн?
Поскольку похороны благородной супруги совпали по времени с днём рождения Наследного принца, праздничный пир, назначенный на ближайшие дни, разумеется, отменили. Само собой, Наследный принц, будучи столь привязанным к матери, должен был убиваться по ней пуще прежнего. Говорили, что он несколько дней подряд почти ничего не ел, а придворные служанки не смели даже приблизиться к его дверям — стоило кому-то переступить порог, как Чу Шэнь швырял в них книги или фарфоровые вазы. Единственными двумя людьми, которые могли беспрепятственно войти внутрь, были сам император и молодой генерал Янь.
В те дни государь, жалея любимого сына, неизменно задерживался в Восточном дворце, пытаясь того утешить, из-за чего время утренних докладов значительно сократилось. Воспользовавшись свободным часом, министр Су подыскал для Су Чжи учителя стрельбы из лука, заявив, раз уж тот показал неплохие результаты на недавней весенней охоте, значит, у него несомненно есть талант к этому делу, и забрасывать его нельзя ни в коем случае.
Результаты той весенней охоты оставили у Третьего молодого господина двоякие чувства, но, увы, ослушаться отцовской воли он не смел, а потому с унылым видом взял лук со стрелами и отправился на старое родовой поместье для тренировок. Родовой особняк семьи Су примыкал к городской окраине и уже давно пустовал: кессонные потолки поросли паутиной, а мишень установили напротив крытой галереи. Услышав о достижениях Су Чжи на охоте, наставник по стрельбе искренне счёл его самородком. Отодвинув мишень подальше и сделав пару наставлений насчёт стойки, он велел юноше попробовать свои силы.
Су Чжи до отказа натянул тетиву, прицелился в самый центр, и в тот самый миг, когда стрела со свистом сорвалась с места, она упала на полпути.
— ...
Лицо наставника вмиг приняло самую пеструю гамму оттенков. Отказываясь верить в происходящее, он принялся истово твердить, что у Су Чжи наверняка вспотели руки, тщательно вытер их насухо и заставил повторить попытку. Стрела снова рухнула на полпути.
Наставник покрылся холодным потом, не веря собственным глазам, но реальность была таковой. Этот Третий молодой господин действительно оказался ни на что не годным пустым местом, которое, судя по всему, даже стрелять из лука не умело, о чём давно ходили слухи! Однако делать было нечего — перед ним всё же был любимый сын господина Су, бурно выражать недовольство не полагалось, оставалось лишь терпеливо наставлять ученика:
— Третий молодой господин просто приложил недостаточно силы. Стрельба из лука — дело небывалое, если в обычной жизни требуется вложить десять частей мощи, то здесь все двадцать, иначе подует ветер, и стрела отклонится.
С этими словами он встал возле мишени, чтобы собирать стрелы. Су Чжи послушно выложился изо всех сил и выпустил стрелу. Она, впрочем, не угодила в цель, а, просвистев мимо, пробила пучок волос наставника и намертво вонзилась в опорный столп. Наставник мысленно взвыл от отчаяния, мысленно помянув всех предков Третьего молодого господина, как вдруг услышал звонкий мальчишеский смех, доносившийся из-под галереи, и только тогда сообразил, что над ним просто посмеялись.
Су Чжи с лёгким движением руки вытащил стрелу и выпустил ещё три подряд — все они вонзились прямо в яблочко. Небрежно взмахнув луком, он перемахнул через ограду во внутренний двор, и лишь издалека донёсся его голос:
— Уважаемый наставник, разве стрельба из лука — это сложно? Куда труднее обрести свободу и жить в своё удовольствие! Я пойду прогуляюсь, а вы только отцу не жалуйтесь, золото своё в любом случае получите в полном объеме!
Окрестности старого особняка семьи Су были малолюдны, здесь раскинулась густая вязовая роща. Деревья как раз зацветали, и среди зелёной листвы белели крошечные хлопья соцветий, источая очень приятный аромат. Дойдя до ручья, Су Чжи опустился на колени, зачерпнул пригоршню прохладной воды, чтобы умыть лицо, и вдруг заметил в водной глади отражение стоящего позади человека.
Встревоженно обернувшись, он увидел, как сквозь пробивающиеся сквозь пышную листву лучи весеннего солнца в белых одеждах стоит Чу Чжэньли. Окутанный лёгкой дымкой, словно изваянный из белого нефрита, он смотрел на него своим неизменно улыбающимся взглядом.
Су Чжи тут же поднялся на ноги, всё ещё чувствуя себя так, будто видит сон:
— Пятый принц? Почему вы здесь?
Чу Чжэньли в ответ задал встречный вопрос:
— А ты почему здесь?
Су Чжи замялся:
— Я вышел попрактиковаться в стрельбе из лука.
Чу Чжэньли с лукавой улыбкой заметил:
— Разве Третий молодой господин столь искусен в стрельбе, что ему всё ещё нужны тренировки?
— ...Того белого тигра добыло Ваше Высочество, прошу, не насмехайтесь надо мной.
Чу Чжэньли отряхнул одежды и присел на землю, Су Чжи ничего не оставалось, как устроиться рядом. Поджав ноги и подперев щеку рукой, Чу Чжэньли уставился на собственное отражение в ручье:
— Сидеть во дворце ужасно скучно, тайфу каждый день задаёт бесчисленные уроки. Несколько дней назад скончалась благородная супруга, и император-отец милостиво пожаловал всем принцам трёхдневный отпуск, хотя на самом деле всё ради наследника. Я тоже решил воспользоваться передышкой и тайком ускользнул наружу. Ой, а тот светлячок, что я подарил тебе в тот день, он ещё жив?
Су Чжи неуверенно произнёс:
— Наверное, жив.
http://bllate.org/book/25181/2997989
Готово:
