Тот деревянный птиц летел три дня и три ночи, пока наконец не упал во двор к какому-то старику. Старик разобрал деревянную птицу и обнаружил внутри спрятанное письмо, в котором было написано...
Он сделал паузу.
Что было написано? — спросил Пэй Буду.
Се Чуньфэн посмотрел на него и вдруг передумал выдумывать.
В том письме было написано: «Чуньфэн, отец здесь».
Это были последние слова, оставленные ему отцом. Они были написаны на внутренней стороне крыла деревянной птицы киноварью, и он увидел их лишь тогда, когда в семилетнем возрасте разобрал игрушку.
Но это было уже совсем другое время.
В письме было написано: «Не бойся, папа рядом», — произнес Се Чуньфэн. — Ребенок дочитал письмо и заплакал. Не потому, что испугался, а потому, что понял: отец всегда наблюдал за ним.
В кабинете воцарилась тишина.
Фитиль свечи качнулся, шум дождя за окном становился всё тише.
Пэй Буду неожиданно спросил:
— А где твой отец?
Улыбка Се Чуньфэна на мгновение застыла, но он тут же взял себя в руки:
— Ваш покорный слуга — сирота, у меня нет отца.
— У ребенка в истории был отец.
— То была выдумка.
— Ты сочиняешь очень хорошо, — заметил Пэй Буду. — Совсем как настоящая правда.
Се Чуньфэн не смел смотреть на него; он опустил голову и принялся поправлять компас:
— Мастеру не хватает моих скромных талантов.
Дождь прекратился.
Раскаты грома тоже затихли.
Пэй Буду поднялся, подошел к окну и распахнул его. Воздух после грозы хлынул в комнату, наполненный ароматами сырой земли и листьев гинкго.
— Се Чуньфэн, — неожиданно назвал он его полное имя.
Се Чуньфэн поднял голову.
Пэй Буду стоял к нему спиной, и выражения его лица было не разглядеть.
— Тот огонь у тебя в душе, — произнес он, — погас или нет?
Се Чуньфэн приоткрыл рот, собираясь ответить погас, но слова застряли в горле и превратились в:
— ...Не знаю.
Пэй Буду больше не стал расспрашивать.
Ночью они по-прежнему делили кабинет. Пэй Буду постелил на полу, а Се Чуньфэн лег на кровать.
Пламя свечей погасло, в комнате остался лишь свет луны, пробивавшийся сквозь окно.
Се Чуньфэн воротился с боку на бок, лицом к стене, а в голове у него крутились слова Пэй Буду: «Тот огонь у тебя в душе, погас или нет?»
Погас.
Пожар двадцатилетней давности уничтожил всю его семью и затушил то пламя в его сердце. Все эти годы он жил просто ради того, чтобы жить. Обман ради денег, еда, сон — день за днем, без каких-либо стремлений.
Но теперь он лежал в кабинете Поместья маркиза Чжэньбэй, прижимая к груди чуть больше двух сотен лянов серебра, и думал о бамбуковой трубке и нефритовой подвеске, оставленных отцом, а еще — о том, как на него смотрит Пэй Буду.
Этот огонь, казалось, разгорался вновь.
— Мастер Се.
С пола донесся голос Пэй Буду.
— Мм?
— Завтра я отведу тебя в одно место.
Се Чуньфэн повернулся на бок:
— В какое место?
Пэй Буду не ответил.
Спустя мгновение Се Чуньфэн услышал, как его дыхание стало ровным — тот заснул.
Он долго всматривался в очертания фигуры на полу, затем перевернулся обратно лицом к стене и закрыл глаза.
На следующее утро, когда Се Чуньфэн проснулся, Пэй Буду уже встал. Постель была аккуратно сложена и убрана в угол, на столе стоял завтрак, а рядом лежала записка.
Он взял ее в руки и прочитал всего одну строчку: «В час дракона, жду у ворот».
Почерк был энергичным и размашистым, чернила проступили сквозь бумагу.
Се Чуньфэн аккуратно сложил записку, сунул за пазуху, затем выпил кашу, съел паровой хлебец, привел себя в порядок и вышел из комнаты.
В час дракона он подошел к главным воротам поместья.
Пэй Буду уже ждал его. Он переоделся в дорожный костюм, на поясе висел меч, а рядом стояла повозка.
— Садись, — бросил он.
Се Чуньфэн забрался в повозку, Пэй Буду последовал за ним и сел напротив.
Повозка тронулась, выехала из поместья маркиза, миновала несколько улиц и направилась на юг.
Се Чуньфэн приподнял занавеску и выглянул наружу: прохожих на улицах становилось всё меньше, а дома — всё ветше. Эту дорогу он знал: двигаясь на юг, они въезжали в трущобы южной части города, где ютились лишь самые бедняки.
— Господин маркиз, куда мы направляемся?
— На месте узнаешь.
Повозка остановилась перед полуразрушенным храмом.
Се Чуньфэн вышел, поднял голову и почувствовал, как сердце камнем упало на дно.
Это был тот самый разрушенный храм, в котором от холода умер его наставник.
— Господин маркиз, это...
Пэй Буду уже толкнул обветшалую храмовую дверь и шагнул внутрь.
Внутри было темно, жертвенный столик опрокинулся, у статуи бодхисаттвы отсутствовала рука, а на полу валялась заплесневелая солома. В углу чернела куча пепла — следы от недавнего костра.
Се Чуньфэн застыл на пороге, не решаясь войти.
Его учитель скончался прямо на этой соломе. Прошлой зимой двери домов заносило снегом, старик выпил полфунта сивухи, лег и уже не проснулся. На следующий день Се Чуньфэн пришел навестить его, но тело уже окоченело.
— Я наводил справки о тебе, — Пэй Буду стоял в глубине храма спиной к нему. — Твоего учителя звали Ли Баньсянь, он гадал по руке на рыночной площади у моста Тяньцяо. Подобрал тебя три года назад, а прошлой зимой умер.
Се Чуньфэн ничего не ответил.
— Но в Столицу ты прибыл всего три года назад, — Пэй Буду обернулся и посмотрел на него. — Где ты пропадал раньше?
Се Чуньфэн судорожно сжал спрятанные в рукаве серебряные иглы.
— Господин маркиз, — он выдавил из себя улыбку, — ваш покорный слуга прежде... странствовал повсюду.
— Странствовал? — Пэй Буду прищурился. — В одиночку?
— Да, один.
— Сколько тебе лет?
— Двадцать три.
— В двадцать три года странствовать в одиночку, — Пэй Буду сделал шаг вперед. — А как же твой учитель? У кого ты раньше учился гаданию?
Се Чуньфэн отступил на шаг:
— Ваш покорный слуга... постиг всё сам.
— Сам? — Пэй Буду снова подался вперед. — А твое пламя талисманов? Тоже сам освоил?
Спина Се Чуньфэна уперлась в дверной косяк.
Отступать было некуда.
— Господин маркиз, — он глубоко вздохнул, — что именно вы хотите узнать?
Пэй Буду остановился прямо перед ним, глядя на него сверху вниз. Они стояли так близко, что Се Чуньфэн мог разглядеть узор шрама на его брови и почувствовать слабый запах ржачины, исходивший от него.
— Я хочу узнать, — тихо произнес Пэй Буду, — кто ты такой на самом деле.
В храме стояла такая тишина, что было слышно, как оседает пыль.
Сердце Се Чуньфэна колотилось о ребра, словно боевой барабан.
Он приоткрыл рот, собираясь выпалить: «Я просто гадалка», но взгляд Пэй Буду был настолько тяжелым, что произнести ложь оказалось выше его сил.
— Господин маркиз, — он услышал собственный дрожащий голос. — Что... вам удалось узнать?
Пэй Буду не ответил.
Он протянул руку и извлек из-за пазухи ту самую нефритовую подвеску — точно такую же, какую подарил Се Чуньфэну, отличавшуюся лишь вырезанными на обороте иероглифами.
Се Чуньфэн отчетливо разглядел эти два знака.
Юньшэнь.
Его пальцы судорожно сжались.
— Се Юньшэнь, — Пэй Буду чеканил каждое слово. — Знакомо тебе это имя?
Се Чуньфэн уставился на эти два иероглифа, и его глаза покраснели.
Знакомо.
Конечно знакомо.
Это же мой отец.
Се Чуньфэн: Тяжелое испытание...
Се Чуньфэн в упор смотрел на выбитые на нефритовой подвеске иероглифы Юньшэнь, и в голове у него стояла абсолютная пустота.
Воздух в полуразрушенном храме был холодным и сырым, с дурманящим запахом прелой соломы. Пэй Буду стоял прямо перед ним, их разделяло всего полшага — так близко, что были видны искусно вышитые темные узоры на воротнике его одежды: чернильные облака с тончайшей строчкой, не совсем вязавшиеся с привычным обликом столичного поместья.
— Се Юньшэнь, — снова произнес Пэй Буду. Голос его звучал негромко, но каждое слово вонзалось в уши Се Чуньфэна, словно железный гвоздь.
Се Чуньфэн глубоко вздохнул. Он чувствовал, как дрожат его руки, но вовсе не от страха — это была ярость. Та самая ярость, что копилась двадцать лет и, казалось, уже обратилась в пепел, но кто-то вдруг безжалостно разворошил уголья, и искры полетели ему в лицо.
Однако он не смел признаться.
Признание равнялось смерти.
Пусть не обязательно Пэй Буду убьет его, но те люди, что устроили резню много лет назад, ни за что не оставят его в живых.
— Господин маркиз, — Се Чуньфэн услышал собственный голос, поразительно ровный даже для него самого. — Человека, о котором вы говорите, ваш покорный слуга не знает.
Пэй Буду пристально смотрел на него, не моргая.
— Не знаешь?
— Не знаю.
— Тогда у кого ты обучился искусству пламени талисманов?
— Как я уже говорил вашему сиятельству, постиг сам.
— Сам? — Пэй Буду спрятал нефриторовую подвеску с именем Юньшэнь обратно за пазуху, а тон его остался совершенно ровным. — Мастер Се, пусть я и не разбираюсь в механических ловушках, но знаю одно: искусством управления пламенем талисманов в Цзянху владеют не больше пяти человек. Двое из них уже мертвы, один служит при дворе императора, а еще один — в войсках на Северных Границах. Что же до последнего...
Он сделал короткую паузу.
— Тот исчез двадцать лет назад.
Сердце Се Чуньфэна забилось птицей в клетке, но на лице застыла всё та же загадочная улыбка:
— Господин маркиз, а вы, оказывается, отлично разбираетесь в делах цзянху.
— Мне по долгу службы положено водить войска и знать как себя, так и врага.
— Тогда маркиз должен понимать и другое, — Се Чуньфэн сложил руки в приветствии. — В Цзянху полно мошенников, а всякие там огненные талисманы да механизмы — сплошное одурачивание простолюдинов. Мои скромные навыки годятся разве что духов пугать, для больших дел они слишком ничтожны.
Пэй Буду некоторое время хранил молчание.
— Твой учитель, — наконец заговорил он, — по имени Ли Юйфу. Три года назад прибыл в Столицу и развернул свой скарб под мостом Тяньцяо. До этого он промышлял в окрестностях Цзяннаня, а еще раньше концы и вовсе теряются.
Сердце Се Чуньфэна сжалось.
Пэй Буду действительно навел справки. Причем провел расследование на редкость тщательно.
— Старик за шестьдесят, едва способный разобрать пару иероглифов — как он мог воспитать такого ученика, как ты? — продолжил Пэй Буду. — Твое пламя талисманов, твои навыки легкой поступи, твое умение разбить каменным снарядом подводный механизм прошлой ночью... Всё это ремесло не бродячего предсказателя, а настоящего наемного убийцы.
На этот раз маска безмятежной улыбки окончательно слетела с лица Се Чуньфэна.
— Господин маркиз, — процедил он осипшим голосом, — что именно вы пытаетесь мне сказать?
Пэй Буду не ответил.
Он повернулся, подошел к жертвенному столу в разрушенном храме и толкнул статую бодхисаттвы без руки. Статуя качнулась, и в основании пьедестала обнажилась потайная ниша.
Зрачки Се Чуньфэна резко сузились.
Эту нишу он знал. При жизни учитель вечно сжигал там ритуальную бумагу; Се Чуньфэн думал, что старик просто возжигает благовония богам, но и помыслить не мог, что внутри спрятано что-то еще.
http://bllate.org/book/25180/2997893
Готово:
