Пэй Буду не ответил.
Он всё так же смотрел на него, не мигая.
Атмосфера застыла.
Се Чуньфэн мысленно выругался, но на его лице сохранилась прежняя улыбка:
— Маркиз, бедный даос, судя по вашему лицу, между бровями затаилось зло, а дворец судьбы затянут чернотой. Боюсь, что...
— Этот маркиз в такое не верит, — наконец заговорил Пэй Буду. Его голос был столь равнодушен, будто он рассуждал о сегодняшней хорошей погоде.
Улыбка Се Чуньфэна застыла.
*Не веришь — так зачем звал? Делать тебе больше нечего?*
— Но Чжао Чжэн верит, — продолжил Пэй Буду, переводя взгляд на карту, лежащую на столе. — Он сказал, что ты гадаешь точно.
Се Чуньфэн посмотрел на стоявшего у дверей Чжао Чжэня. Тот сохранял бесстрастное выражение лица, но кончики его ушей покраснели.
Понятно. Чжао Чжэн пригласил его сюда, а Пэй Буду просто не стал отказываться.
Значит, дело выгорает.
— Маркиз, — взвешивая слова, произнес Се Чуньфэн. — Раз уж генерал Чжао оказал мне такую честь, бедному даосу не пристало отказываться. Может, бедный даос сначала погдает вам? Совершенно бесплатно?
Пэй Буду поднял на него глаза.
В тех темных, погруженных во мрак зрачках наконец промелькнуло нечто вроде забавления, смешанного, впрочем, с ленью.
— Последнее время этот маркиз, — медленно проговорил он, — и впрямь сталкивается сплошь с неудачами.
Се Чуньфэн внутренне обрадовался, но напустил на лицо еще большую серьезность:
— Маркиз, слушаю вас.
— Жалованье армии на Северных Границах ограбили, при дворе кто-то доносит на меня, обвиняя в попытке опереться на собственную армию ради автономии, а в самом поместье неспокойно, — Пэй Буду перечислял всё по порядку, и тон его звучал так буднично, будто он зачитывал официальный доклад. — Вчера картина в кабинете падала трижды.
Се Чуньфэн:
— ...Разве падение картины трижды тоже считается?
— Я вешал ее на совесть.
Се Чуньфэн умолк.
Внезапно до него дошло: этот Маркиз Чжэньбэй, возможно, не то чтобы не верил в гадания — напротив, верил слишком сильно. Только по-настоящему верящий человек станет придавать значение даже тому, что картина упала трижды.
Таких людей труднее всего обмануть, но их же проще всего провести.
Труднее — потому что они не поверят в ту чушь, которую ты мелешь на ходу; проще — потому что стоит им поверить, как любую сказанную тобой глупость они примут за чистую монету.
Се Чуньфэн сложил пальцы для подсчета, нахмурился и принял вид человека, которому открылась великая тайна:
— Маркиз, это дело... разрешить непросто.
— Что ты имеешь в виду?
— В вашей судьбе затаилось зло, вы совершили слишком много убийств, и убийственная Ци сгустилась, не рассеиваясь, оттого у вас все валится из рук, — заученно заплел чепуху Се Чуньфэн. — Чтобы отвести беду, необходимо найти человека с чистой янской энергией, который будет находиться рядом день и ночь, делить с вами трапезу и кров на протяжении сорока девяти дней. Только так зловещая Ци превратится в благоприятную.
Он ждал, что Пэй Буду холодно усмехнется: «Какая чушь!» — и выгонит его пинками.
Тогда он и перед Поместьем маркиза не оплошал бы, и ушел бы невредимым. В конце концов, деньги Маркиза Чжэньбэй заработать действительно не так-то просто.
Пэй Буду долго молчал.
Так долго, что Се Чуньфэн уже решил, будто его сейчас выволокут наружу и обезглавят.
— Хорошо.
Се Чуньфэн замер.
— Чжао Чжэн, — Пэй Буду поднялся на ноги, и его высокая фигура заслонила большую часть света от свечей. — Устрой мастера Се в Западном флигеле.
— Слушаюсь. — Чжао Чжэн отозвался так быстро, будто только и ждал этих слов.
Се Чуньфэн открыл рот, собираясь что-то сказать, но Пэй Буду уже повернулся и зашагал прочь. Полы его темных одежд взметнули порыв ветра, пламя свечей качнулось, и его силуэт растворился во мраке боковой двери.
Чжао Чжэн подошел ближе и похлопал его по плечу:
— Мастер Се, прошу за мной.
Се Чуньфэн в растерянности последовал за ним по галерее, его разум все еще не мог до конца переварить происходящее.
И вот так согласился?
Любой здравомыслящий человек отверг бы подобный способ избавления от напастей, который с первого же слова отдает откровенной ложью. Разве Пэй Буду похож на дурака?
Неужели... он притворяется? Хочет заманить меня в поместье и замышляет что-то недоброе?
Се Чуньфэн нащупал в рукаве сверток с серебряными иглами, и на душе у него чуть отлегло. Как бы то ни было, сначала поживу здесь, а если почую неладное — сбегу.
Западный флигель оказался намного лучше, чем он предполагал. Большая кровать под пологом из красного сандала, занавеси с вышитыми ветвями лотоса, на столе — фарфоровый чайный сервиз и блюдечко с османтусовыми пирожными.
Се Чуньфэн присел на край кровати, пружинисто надавил — матрас прогибался так мягко, что в нем можно было утонуть.
Чжао Чжэн стоял у входа, выражение его лица было несколько сложным:
— Мастер Се, маркиз он... верит в подобное. Не судите строго.
Се Чуньфэн поднял на него взгляд:
— Разве маркиз раньше обращался к предсказателям?
Чжао Чжэн замялся, не договорив до конца, и бросил лишь:
— Отдыхайте как следует, если что-то понадобится — зовите стражников снаружи.
С этими словами он удалился.
Се Чуньфэн уставился на закрытую дверь, чувствуя, что здесь что-то не так.
Он тщательно осмотрел комнату: никаких потайных механизмов, никаких скрытых ниш, за окном раскинулся сад, пути для побега просматриваются четко. Чай пить можно, османтусовые пирожные не отравлены, постельное белье чистое.
Все нормально. Настолько нормально, что это даже не похоже на Поместье маркиза.
Се Чуньфэн лег на кровать, уставился на резной потолок и принялся мысленно подсчитывать серебро.
Пэй Буду не обмолвился о сумме вознаграждения, но Чжао Чжэн произнес те самые четыре слова: «награда будет щедрой», и Се Чуньфэн их расслышал. Насколько щедрыми могут быть выплаты в Поместье маркиза? Во всяком случае, никак не меньше нескольких сотен лянов.
Несколько сотен лянов...
Се Чуньфэн перевернулся на бок, уткнувшись лицом в подушку, и уголки его губ сами собой поползли вверх.
Этого хватит, чтобы несколько лет питаться одними паровыми булочками.
Хотя нет, зачем же с деньгами есть одни булочки? Он станет заказывать тушеные свиные румяные ножки, жареную утку, рыбу-белку в кисло-сладком соусе. А еще купит А Юань ту самую гребень из слоновой кости, о которой она так давно мечтала, и раздобудет для старика Чжоу бочонок отменного вина.
По мере того как он предавался мечтам, улыбка на его лице понемногу угасала.
Ведь этих денег хватило бы на то, чтобы увезти А Юань и старика Чжоу из Столицы, уехать в какое-нибудь глухое место, где их никто не знает, и зажить там спокойной мирной жизнью.
Но главным условием оставалось одно: суметь благополучно выбраться из Поместья маркиза.
Се Чуньфэн сел, вытащил из рукава серебряные иглы, тщательно протер каждую из них и водворил на место.
Зачем Пэй Буду оставил его?
Он не верит в ту бредовую чушь про избавление от злых духов. Будь Маркиз Чжэньбэй столь наивен, он давно бы сгинул на поле боя. Должна быть иная причина.
Он размышлял всю ночь, но так ничего и не придумал.
Посреди ночи в поместье внезапно воцарилась полная тишина.
Се Чуньфэн уже погружался в полудрему, когда вдруг услышал снаружи шаги. То были не шаги патрульных стражников — легкие, осторожные, словно кто-то старался ступать неслышно, чтобы никто не обнаружил его присутствия.
Он мгновенно протрезвел, вскочил и зажал между пальцами серебряные иглы.
Шаги прошелестели под окном и направились в сторону кабинета.
А следом донесся плач.
Женский плач — пронзительный, надрывный, плывущий в ночном ветре.
У Се Чуньфэна по спине побежали мурашки.
Не от страха перед призраками — в них он не верил. Дело было в самом звуке... слишком неестественном. Будто его воспроизвели искусственно, подчиняя какому-то строгому ритму.
Дверь соседней комнаты приоткрылась, и один из стражников негромко произнес:
— Опять началось... Каждую ночь в последнее время...
— Идем докладывать маркизу?
— Маркиз уже там.
Поколебавшись немного, Се Чуньфэн всё же обулся, встал и толкнул дверь, выходя наружу.
Вокруг кабинета уже столпилась стража, и у каждого на лице застыла бледность. Свет свечей пробивался сквозь окна, освещая их оцепенелые лица, отчего обстановка казалась жуткой до невозможности.
Завидев его, Чжао Чжэн явно испытал облегчение:
— Мастер Се, как вовремя вы пришли. Маркиз приглашает вас войти.
Се Чуньфэн:
— ...Вообще-то я не изгоняю призраков.
— Но вы же гадатель.
Се Чуньфэн лишился слов.
Толкнув дверь, он вошел внуцы и сразу же заметил Пэй Буду. Тот стоял посреди кабинета, заложив руки за спину и повернувшись к входу спиной, а пламя свечи вытягивало его высокую тень в длинный силуэт.
Плач не прекращался, доносясь со стороны письменного стола так, словно разверзлась саму землю.
Се Чуньфэн подошел к столу и опустил взгляд вниз.
На крышке ничего не было — погодите-ка.
Он присел на корточки, прижался ухом к полу и прислушался.
Неужели плач доносится из-под земли? Нет, дело в другом...
Выпрямившись, он проследовал в самый темный угол кабинета, где в ряд стояли стебли фиолетового бамбука. Междоузлия бамбука были выпотрошены изнутри и соединены между собой тонкими медными нитями, образуя сложную систему полых трубок.
Стоило ветру ворваться снаружи, как он устремлялся в бамбуковые трубки, и при прохождении через вибрирующую медную проволоку рождался тот самый звук, схожий с человеческим плачем.
В груди Се Чуньфэна все перевернулось.
Это же «бамбук плача духов» из Павильона Таинственных Замыслов.
Он видел чертежи в отцовском кабинете: если подобрать определенную длину трубок и диаметр отверстий, да еще учесть направление ветра и уровень влажности, можно было сымитировать любые звуки — завывание ветра, шум дождя, голоса людей и даже...
С усилием подавив поднявшуюся волну чувств, он повернулся к Пэй Буду, напустив на лицо таинственную и непостижимую улыбку:
— Пустяки. Бедный даос проведет обряд и в два счета все изгонит.
Пэй Буду пристально смотрел на него, и взгляд его таил в себе нечто неразгаданное:
— Мастер Се, вам знаком этот звук?
Сердце Се Чуньфэна пропустило удар.
Знаком ли он? Разумеется, знаком. Это же тайный шифр Павильона Таинственных Замыслов: «В книгах сокрыто нечто, заберите немедленно».
Но признаваться нельзя.
— Бедный даос в этом не смыслит, — выдавил он фальшивый смешок. — Впрочем, всякая нечисть строится по одним законам. Маркиз, одолжите мне кое-какие вещи: крови черного пса, желтой бумаги, киновари, да раздобудьте еще мочу семи мальчиков...
— Черный пес в поместье есть, — прервал его Пэй Буду. — Чжао Чжэн, ступай подготовь.
Се Чуньфэн с облегчением выдохнул и, пока Чжао Чжэн отлучился за приготовлениями, быстро окинул взглядом кабинет. Задерживать глаза надолго он не смел, но периферийным зрением успел подметить расположение книжных шкафов и потайных ниш, накрепко запечатлев их в памяти.
Пэй Буду неотступно стоял за его спиной, и его взгляд преследовал юношу, слоленная тень.
Сделав вид, что ничего не замечает, Се Чуньфэн принялся за дело: чертил талисманы, брызгал кровью черного пса и бормотал заклинания — на самом деле задом наперед пересказывая «И Цзин», которому его научил наставник исключительно ради одурачивания публики.
Закончив приготовления, он вытащил из рукава лист желтой бумаги и легким щелчком пальцев подбросил его в воздух — лист мгновенно вспыхнул.
Пламя талисмана.
Настоящее пламя талисмана.
Без использования фосфорного порошка или кресала — бумага воспламенилась от истинной Ци на кончиках его пальцев. Это было высшее мастерство Павильона Таинственных Замыслов, которым в мире владели лишь единицы.
Мысленно Се Чуньфэн выругал себя за опрометчивость. Но в подобной ситуации без демонстрации истинных навыков было не обойтись — иначе обман бы раскрылся.
Огонь талисмана упал внутрь бамбуковой трубки и побежал по медным нитям, издав серию трещащих звуков. Плач смолк.
В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием свечей.
Снаружи послышались восторженные возгласы стражников:
— Мастер поистине велик!
Се Чуньфэн круто развернулся, встречаясь взглядом с Пэй Буду.
Маркиз смотрел на него, и в глубине тех темных, непроницаемых глаз впервые мелькнуло нечто... не поддающееся определению. То была не благодарность и не удивление — скорее, обретение уверенности.
http://bllate.org/book/25180/2997887
Готово:
