— Меня зовут Мэн Вань, а вы когда приехали? — Мэн Вань выбрал место ниже по течению, выбросил пойманную рыбу на берег и, найдя подходящий камень, ловко прикончил её.
За те годы, что он прожил в доме дяди и тети, ему не раз доводилось стирать, готовить и нянчить детей, так что с мертвой рыбой он управлялся играючи.
Сяо Мэй, пораженная его решительными действиями, воскликнула:
— Ого, ты еще и рыбу разделывать умеешь!
Мэн Вань перенес рыбу на большой плоский камень у берега, взял ножницы, чтобы вспороть брюхо и выпотрошить её, и ответил, даже не подняв головы:
— Разве не все это умеют?
— Да… пожалуй, что так, — ответила Сяо Мэй, чувствуя себя немного неловко. Она была младшей дочерью в семье, родители баловали её, а мать порой прощала ей лень и праздность. Вся кухонная работа ложилась на плечи невесток, а ей стоило лишь развести огонь, как она тут же начинала жаловаться, что перепачкалась в саже.
Выйдя замуж, она попала в дом, где на кухне заправляли свекровь и старшая невестка, поэтому сама Сяо Мэй лишь делала вид, что помогает, а основную работу выполнял Чжу-гэр.
Чжу-гэр, подняв взгляд от стирки, украдкой посмотрел на неё. Какая же молодая жена или юноша, выйдя замуж, не трудится с утра до ночи по хозяйству, боясь, что свекровь скажет дурное слово? А Сяо Мэй повезло: дома её лелеяли родители и братья, а после свадьбы она, кокетливая и бойкая на язык, быстро завоевала расположение свекрови.
Чжу-гэр опустил голову и продолжил тереть одежду о стиральную доску, пряча в глазах зависть.
Мэн Вань не вникал в тонкости отношений между невестками. Он отвечал на вопросы Сяо Мэй односложно, а иногда и сам заговаривал первым. Не прошло и минуты, как он счистил чешую, вымыл потроха, сполоснул в речной воде ножницы и засобирался домой.
— Эй, ты уже уходишь? Я пойду с тобой.
Сяо Мэй вышла замуж совсем недавно, и ей редко удавалось поболтать с кем-то своего возраста. Она еще не успела наговориться. Постирав лишь пару вещей, она свалила оставшуюся гору белья на Чжу-гэра:
— Старшая невестка, помоги мне доделать остальное, а я схожу, пообщаюсь с Вань-гэром.
Не дожидаясь ответа, она поспешила вслед за Мэн Ванем.
Чжу-гэр молча подвинул её стопку вещей к себе — вся одежда семьи из семи человек оказалась у него в руках. Тяжело вздохнув, он продолжил стирку.
Сяо Мэй была настолько общительна, что болтала с Мэн Ванем всю дорогу до самого дома семьи Сун. Мэн Вань стоял у ворот и поддерживал беседу, не выказывая ни малейшего намерения пригласить её войти. Чан Цзиньхуа, кроившая одежду в доме, услышала шум, но, так и не дождавшись, пока кто-то войдет, не выдержала и позвала:
— Вань-гэр, почему ты еще не зашел? Пора готовить обед, скоро Далан вернется.
— Иду, тетушка, сейчас буду! — отозвался Мэн Вань и смущенно посмотрел на Сяо Мэй: — Прости, сегодня больше не смогу с тобой поболтать. Скоро вернется мой кузен, а ужин еще не готов.
Сяо Мэй удивленно спросила:
— Разве ты не гость? Где это видано, чтобы гость готовил еду?
Мэн Вань усмехнулся:
— Я пришел к тетушке, когда мне некуда было податься, какой же я гость? Я безмерно благодарен ей за то, что она дала мне кров и кусок хлеба. Сегодня мне неудобно тебя развлекать, давай как-нибудь в другой раз поболтаем.
Он понял, что Сяо Мэй не умеет читать ситуацию, и если не сказать прямо, отделаться от неё не получится.
— Ну ладно, тогда готовь. Позже приду к тебе поиграть, наши дома ведь через стенку — только крикни, и я услышу, — сказала Сяо Мэй и, оглядываясь, поплелась домой.
Мэн Вань вошел в дом и перекинулся парой слов с Чан Цзиньхуа. Шестая тетушка Сун уже ушла домой — в каждом хозяйстве дел невпроворот, и рассиживаться в гостях было некогда.
— Тетушка, я вернулся. По дороге встретил молодую жену соседа, она проводила меня и поболтала немного.
Чан Цзиньхуа, не поднимая головы от шитья, ответила:
— Хорошо, что пообщался. Вы одного возраста, вам будет о чем поговорить. Иди лучше рыбу тушить, тофу в шкафу стоит. Помочь тебе с огнем?
— Не нужно, тетушка, я сам справлюсь.
Натаскав дров из двора, Мэн Вань присел перед печью и привычно разжег огонь — теперь эти движения были доведены до автоматизма.
Очистив и высушив котел, он добавил ложку свиного жира, дождался, пока он нагреется, и выложил рыбу. Обжарив её до золотистой корочки с обеих сторон, он не стал вынимать её, а сдвинул лопаткой к краю, добавил пол-ложки домашней соевой пасты, лук, имбирь и чеснок. Когда пошел аромат, он вернул рыбу на место и залил кипятком.
В шкафу оставалось два куска тофу. Мэн Вань взял один, нарезал его ровными брусочками, бросил в бульон, добавил две щепотки соли и накрыл крышкой.
Сахар Чан Цзиньхуа запирала, а вино было слишком дорогим, но даже без некоторых приправ аромат рыбы разносился далеко вокруг.
Чан Цзиньхуа вышла посмотреть, как идут дела, и спросила:
— Поставил тушиться?
Мэн Вань подбросил последние поленья:
— Да, тетушка. Мне поставить бамбуковую корзинку, чтобы приготовить рис на пару?
Почувствовав аппетитный запах, наполнивший дом, Чан Цзиньхуа просияла:
— Нет, я сама отмерю рис. А ты сходи в огород, нарви зелени. Огурцы в прошлый раз получились неплохие, вкуснее, чем у меня. Посмотри на грядках, остались ли еще.
— Хорошо.
Мэн Вань зачерпнул воды из чана, чтобы умыться, как вдруг из-за соседской стены показалась голова.
— Вань-гэр, что вы там такое вкусное готовите? Аромат аж до нас долетел!
Сяо Мэй, встав на что-то, заглядывала к нему через забор. Мэн Вань про себя вздохнул: ну и прямолинейная невестка у соседей.
— Мы тушим рыбу.
Сяо Мэй, не заботясь о том, что грязная стена пачкает её одежду, продолжала выпытывать:
— Это Далан из семьи Сун возвращается?
Мэн Вань, чье лицо перепачкалось в саже, пока он разжигал огонь, ответил:
— Да, кузен скоро должен быть дома.
Затем он опустил голову и начал умываться.
Сяо Мэй, глядя на это, не удержалась от восклицания:
— Я еще раньше хотела сказать, какой у тебя светлый цвет кожи!
— О, кстати, ты… — не успела она закончить, как увидела свою старшую невестку, несущую два больших таза со свежевыстиранным бельем. Тазы были поставлены один в другой, и Чжу-гэру идти было крайне тяжело.
— Ладно, не буду отвлекать, вон старшая невестка вернулась, пойду помогу развесить белье, — Сяо Мэй спрыгнула со стены.
Только после её ухода Мэн Вань вспомнил, что утром они с Чжу-гэром стирали вместе. Почему же она ушла так рано, а Чжу-гэр вернулся только сейчас? Чем больше людей, тем больше раздоров, хорошо, что в семье Сун народу немного.
Мэн Вань вытер лицо, не дожидаясь, пока оно высохнет, и отправился в огород за огурцами.
Огород находился прямо у ворот, поэтому, когда кто-то подошел к дому, Мэн Вань сразу это заметил. Он выглянул из зарослей, и их взгляды встретились.
Это была их вторая встреча. Осеннее полуденное солнце, мягкое и теплое, озаряло всё вокруг. На лице Мэн Ваня еще блестели капли воды, отчего кожа казалась полупрозрачной, а алая родинка под глазом выглядела невероятно притягательно. Его пухлые губы разомкнулись, и прозвучал чистый голос:
— Кузен, ты вернулся.
Сун Тинчжоу, прибывший с бамбуковым книжным коробом за спиной, выглядел уставшим, но, увидев Мэн Ваня, невольно расправил плечи:
— Почему ты так меня зовешь?
Мэн Вань подумал, что ему это неприятно, и ответил тише:
— Это тетушка Сун научила. Сказала, что называть тебя господином слишком официально, лучше звать кузеном.
В голове у Сун Тинчжоу промелькнуло множество мыслей, но вслух он произнес лишь одно:
— М-м.
Мэн Вань немного побаивался его. Хоть они и были мало знакомы, он чувствовал, что этот человек совсем не похож на Чан Цзиньхуа. Та была строга на вид, но добра душой, а этот… Мэн Вань не мог его разгадать и боялся даже пытаться.
— Проходи в дом, кузен, а я еще нарву овощей.
Сун Тинчжоу опустил короб на землю:
— Я помогу.
Мэн Вань поспешно сорвал ближайший огурец:
— Я уже всё. Проходи, кузен.
Сжимая в руке этот недоразвитый овощ, он пулей влетел на кухню. Сун Тинчжоу, надевая короб, отчетливо услышал упрек Чан Цзиньхуа:
— Ох, беда с тобой! Зачем ты сорвал такой маленький? Разве на заборе не висит большой?
Затем последовало нежное оправдание Мэн Ваня:
— Я не заметил. Тетушка, я исправлюсь, сейчас же принесу всю его родню на суд к вам.
— Хм. — Уголки губ Сун Тинчжоу дрогнули в улыбке, но тут же погасли, сменившись чувством собственной никчемности.
Мэн Вань был красив, умен и ловок. Несколько раз побывав на экзаменах в уезде Гуян, Сун Тинчжоу видел дочерей чиновников и их служанок — каждое их движение было выверено до мелочей, они двигались с изяществом, вызывая восхищение у книжников, которые тайком мечтали о них.
Повести о прекрасных девах и небогатых ученых всегда пользовались спросом.
Но Мэн Вань отличался от знатных дам. Сун Тинчжоу не мог понять, в чем именно была разница, но смутно чувствовал, что они будто бы не пара. Не подходят друг другу.
Скромный ученый невольно почувствовал себя недостойным.
После возвращения Сун Тинчжоу стол снова был накрыт щедро. Чан Цзиньхуа поставила тушиться мясо, а рис доходил в бамбуковой корзинке над рыбой.
Мэн Вань следил за огнем. Разговор матери и сына в комнате был негромким, они не пытались скрыться, и он догадывался о содержании их беседы.
— Почему ты вернулся только сейчас, ведь каникулы были десять дней назад?
— Я договорился с соучениками переписывать книги в лавке. Вот деньги, что заработал, мам, возьми. Не обязательно ждать моего приезда, чтобы поесть мяса.
— В доме мы голодать не будем, главное — твоя учеба. А переписывание — дело второстепенное, как бы оно не помешало тебе готовиться к экзаменам.
— Я ходил туда только в выходные, а так я учился в частной школе. Всё хорошо, деньги возьми, не думай обо мне.
Мэн Вань смешивал огурцы с приправами, размышляя: похоже, дела у семьи Сун идут неважно. Теперь, когда появился он, лишний рот, а учеба Сун Тинчжоу требует больших затрат, долго так не протянуть.
Он вынес салат из огурцов на стол, прервав их не самый веселый разговор:
— Тетушка, обед готов.
Чан Цзиньхуа отложила недошитую одежду и встала с кан.
— Пойду посмотрю.
Мэн Вань помогал ей расставлять тарелки. В семье Сун не было строгих правил молчать во время еды. Попробовав рыбу, Чан Цзиньхуа похвалила:
— У Вань-гэра руки золотые! — Обычно её рыба отдавала тиной, и есть её можно было только от безысходности. Даже на деревенских праздниках рыбу готовили куда хуже, чем у Мэн Ваня.
Сун Тинчжоу тоже попробовал кусочек:
— Это… Вань-гэр приготовил?
Приятно, когда твои старания ценят. Мэн Вань улыбнулся:
— Я готовил по рецепту из родных мест. Попробуйте тофу.
Тофу как следует пропитался соусом, был горячим и нежным. Сегодня все трое почти не притронулись к свинине, зато рыбу и тофу съели подчистую, вымакав соус рисом. Сун Тинчжоу не зря вымахал таким высоким — он съел пять порций риса, Мэн Вань — три.
Чан Цзиньхуа была рада, но в то же время встревожена: Мэн Вань — отличный парень, но денег в семье было совсем мало.
На ночь Сун Тинчжоу должен был уступить свою комнату, поэтому Мэн Вань перенес постель в угол главной комнаты на кан. Уже лежа, они говорили через занавеску.
— Тетушка, сколько стоит обучение кузена?
Чан Цзиньхуа удивилась:
— К чему ты спрашиваешь? Стоимость обучения невелика, полтора серебряных в год.
Она замолчала, и Мэн Вань спросил:
— А кисти, бумага, тушь и книги?
— Вот именно! Это и есть основные расходы. Самая дешевая бумажная пачка стоит восемьдесят монет, а простая кисть — двадцать. Это еще полбеды, а вот книги — самая большая проблема. Одна книга — и нет денег, а ведь они одинаковой толщины, непонятно, почему одни стоят дороже, другие дешевле, но всегда не меньше тысячи монет.
Мэн Вань в душе ахнул. Один лян серебра — это примерно тысяча монет, и этих денег бедной семье хватало на целый год. А тут — цена одной книги! Неудивительно, что в деревнях так мало ученых.
— Тетушка, как думаете, торговать тофу на рынке прибыльно?
Чан Цзиньхуа, все еще расстроенная расходами на учебу сына, не сразу поняла вопрос:
— А? Что ты сказал про тофу на рынке?
— У тех супругов это ремесло передается из поколения в поколение, кроме них и старого Ванга из города, больше никто этим не занимается. Конечно, это лучше, чем горбатиться в поле.
Мэн Вань решился:
— Может, попробуем делать тофу сами? Сможем продать?
Чан Цзиньхуа рассмеялась:
— Я же сказала, это наследственное мастерство. Как мы это сделаем? Многие пытались, но у них тофу не держит форму, а на вкус получается кислым и горьким.
Когда Мэн Вань работал в закусочной, он много раз готовил тофу — это не было так сложно, как казалось.
— Я умею. Давайте попробуем сделать партию и сходим на рынок?
Чан Цзиньхуа резко села на постели:
— Ты правда умеешь?
Мэн Вань испугался её резкости и, запинаясь, ответил:
— Я пару раз видел, как это делают старшие. Должно получиться. Давайте попробуем завтра?
Чан Цзиньхуа была невероятно воодушевлена:
— Отлично! Завтра утром, как провожу Далана, схожу к соседям, у которых уродились соевые бобы, и куплю немного.
— Тетушка, лучше купить понемногу для пробы.
— Поняла, поняла. Спи давай.
На следующее утро, чтобы не отвлекать Сун Тинчжоу от учебы, Чан Цзиньхуа не стала говорить о своей затее.
Собрав ему сухой паек и проводив его, она сразу отправилась к знакомым. Как раз была осень, и многие крестьяне уже собрали урожай. У одних нашлись бобы, которые недавно обмолотили и просушили. Чан Цзиньхуа купила четыре шэна, около восьми цзиней.
На рынке новые бобы стоили три монеты за цзинь, но сельчане отдали ей все за двадцать две монеты, да еще и сверху горсть насыпали.
http://bllate.org/book/25175/2996778
Готово:
