Мэн Вань сменил три ведра воды, прежде чем окончательно отмылся от налипшей грязи. Лишь во время купания он заметил на краю лохани какой-то странный предмет, похожий на стручок фасоли. Он взял его в руки, понюхал — запаха почти не было, но стоило потереть стручок между ладоней, как появилась легкая пена.
Неужели это мыльные бобы? Мэн Вань искупался с их помощью и с удивлением обнаружил, что они и впрямь неплохо очищают кожу. Он-то думал, что придется тереться всухую, а тут, оказывается, есть такое вспомогательное средство. Неплохо, совсем неплохо.
С южной стороны маленькой комнаты было деревянное окно. Кровати не имелось, зато стоял кан — не такой большой, как в главной спальне, примыкающий одной стороной к окну, а двумя другими — к стенам. Он напоминал современные татами, только был повыше.
У северной стены стояли письменный стол, высокий шкаф и стул. На спинке стула были небрежно брошены длинный халат и пара серых исподних штанов. Закончив мыться, Мэн Вань потянулся за одеждой, чтобы одеться, и вдруг из вещей выпал лоскут ткани с четырьмя завязками. С недоумением приложив его к себе, он понял, что это нагрудник!
Смущенно потерев лицо, он наконец-то в полной мере осознал свою нынешнюю гендерную принадлежность. Кое-как разобравшись, как это надеть, он с удивлением отметил, что ткань, похоже, хлопковая и носить ее довольно удобно. Халат оказался ему слишком велик, а рукава — длинноваты, поэтому пришлось подвернуть их в два оборота. Только теперь до него дошло: если не надевать эту штуку, то можно запросто оконфузиться.
Он открыл заднюю дверь, выплеснул грязную воду из лохани в угол двора, прибрал всё на свои места и, наконец, направился в сторону кухни.
— Тетушка Сун, это одежда для меня? — робко спросил Мэн Вань, стоя с мокрыми длинными волосами.
Во дворе, между двумя растущими там деревьями ююбы, была натянута веревка, на которую Чан Цзиньхуа как раз развешивала белье. Услышав вопрос, она обернулась, и, взглянув на него, замерла в изумлении.Лицо Мэн Ваня, прежде округлое, из-за тягот долгого пути заметно осунулось. Теперь у него был острый подбородок и тонкая талия. Поскольку большую часть времени ему приходилось сидеть взаперти в повозке, его кожа не успела сильно загореть, хотя и потемнела на тон по сравнению с тем временем, когда он прислуживал в поместье. Впрочем, для этой глухой горной деревушки на севере его внешность была просто ослепительной.
Но самое примечательное заключалось даже не в этом, а в утонченных и прекрасных чертах его лица: густые темные брови изящной формы, глаза — не круглые, но напоминающие формой лепестки персикового цвета, высокий прямой нос с аккуратным кончиком, губы идеального размера с чуть бледным оттенком и пухлой ложбинкой посередине. Красная родинка, свидетельствующая о способности гэ-эра к деторождению, ярко алела под внешним уголком глаза — чуть крупнее кунжутного зернышка, но меньше рисового зерна. Еще пара миллиметров, и она стала бы слезной родинкой.
Сейчас он был моложе, чем в своей прошлой жизни, и, пытаясь казаться покорным, слегка опустил голову, беспокойно поводя черными зрачками. В сочетании с его красотой, в которой угадывались черты обоих полов, это зрелище поистине кружило голову.
Видя такую картину, даже привыкшая сохранять суровое выражение лица Чан Цзиньхуа невольно разинула рот и вытаращила глаза. Батюшки светы, кого же это я выкупила у работорговца!
— Ты… ты… кто ты такой?
— Меня зовут Мэн Вань.
Это был кто угодно, но только не уродливый раб!
Чан Цзиньхуа подобрала отвисшую челюсть и дважды прочистила горло:
— Кхм… В общем, это одежда моего Далана двухлетней давности. Сейчас в доме нет лишней грубой ткани, так что пока поносишь его вещи.
— Хорошо.
Мэн Вань застыл на месте, не зная, куда деть руки.
— Сун… тетушка Сун.
— А? — Чан Цзиньхуа отозвалась почти мгновенно.
— Что мне теперь делать? — с тревогой спросил Мэн Вань.
Чан Цзиньхуа смотрела на него, и чем дольше смотрела, тем больше была довольна:
— В поле сейчас дел нет, да и не справишься ты с ними. Время позднее, помоги мне разжечь огонь, я буду готовить ужин.
В шкафу большой комнаты хранилось зерно. Чан Цзиньхуа, как обычно, собиралась зачерпнуть грубого риса, но, взглянув на тонкую талию Мэн Ваня, передумала. Она открыла другой, поменьше, тканевый мешочек, зачерпнула полчерпака белого риса и, даже не промывая, высыпала его в котел с водой.Мэн Вань послушно и усердно подкладывал дрова в топку очага. Чан Цзиньхуа не выдержала и подсказала:
— Как вода в котле закипит, подбрасывать больше не нужно. Ты думаешь, мне легко хворост собирать?
У нее в доме Мэн Вань и впрямь вел себя словно избалованный господинчик, не знающий тягот жизни. Лишь после замечания Чан Цзиньхуа он сообразил, что дрова не берутся из ниоткуда.
— Может, тогда завтра я пойду в горы за хворостом? — осторожно предложил он.
— Да ну, незачем. К тому же сейчас кругом сырой хворост, его еще сушить замучаешься. Вот закончится осенняя страда — тогда времени будет вдоволь, и даже если тебе не захочется, всё равно придется идти.
Чан Цзиньхуа вовсе не хотела выпускать его со двора в ближайшее время. Помимо всего прочего, с такой внешностью он до свадьбы будет сплошной головной болью.
Подумав об этом, Чан Цзиньхуа снова засомневалась: ей казалось, что Мэн Вань совсем не похож на человека, способного вести хозяйство оседло и надежно, поэтому стоило присмотреться к нему получше.
В кухне быстро поплыл аромат отборного риса. Мэн Вань сглотнул слюну, сидя на корточках перед топкой. Он уже несколько месяцев питался лишь лепешками из пресного теста на воде и давно забыл, каков рис на вкус. Сегодня ему даже воды испить довелось всего разок — проклятый торговец людьми утаил у него даже поллепешки.
Участок земли у калитки во дворе был превращен в огород, обложенный по периметру камнями и желтой глиной в высоту до голени, а сверху воткнуты полуметровые ветки терновника. Чан Цзиньхуа отворила калитку, сорвала с грядки пучок черешкового сельдерея, а с огуречной шпалеры у стены сняла два огурца.
Вернувшись, она переложила кашу из котла в большую миску, вымыла котел и велела Мэн Ваню снова развести огонь. Обмакнув уголок деревянной лопатки в глиняный горшочек с маслом, она смазала им дно котла, нарезала сельдерей длинными полосками, дважды сполоснула в чистой воде и бросила внутрь. По кухне разнесся необычный свежий аромат овощей. Чан Цзиньхуа добавила всего пол-ложки соли, пару раз помешала деревянной лопаткой и выложила на тарелку.
С огурцами всё оказалось еще проще: раздавить, нарезать кусочками, добавить чуть-чуть соли и дважды перемешать палочками.
— Готово, садитесь за стол.
Мэн Вань только этого от нее и ждал. Возле водяного чана стоял деревянный таз для умывания; он сполоснул руки и лишь после этого вошел в комнату, чтобы помочь Чан Цзиньхуа расставить еду.
Чан Цзиньхуа считалась в деревне весьма аккуратной хозяйкой, но, увидев это, не удержалась от тихого ворчания:
— Ишь ты, какой чистоплотный.
Мэн Вань остался круглым сиротой еще в детстве и рос в семье дяди и тетки. Они оплачивали его учебу, одевали и кормили на убой, вот только тетка временами принималась бранить племянника или отпускать едкие замечания обидные намеки.
Он видел, как двоюродный братец ластится к матери, и наблюдал идиллическую картину жизни семьи из трех человек. Мэн Вань даже завидовал им, но понимал, что всё это в конце концов не принадлежит ему. Жизнь на чужом попечении никогда не была легкой, и когда в восемнадцать лет он поступил в университет, дядя лишь заявил, что родительский долг перед ним выполнен, и выгнал племянника из дома, наотрез отказавшись упоминать шестисоттысячное наследство, оставленное родителями.
Мэн Вань не стал спорить: подхватив пару узелков с одеждой, он покинул «дом», в котором прожил больше десятка лет. Не потому, что был слаб характером, — просто это был его единственный оставшийся в мире родственник, и ему не хотелось обрывать последнюю ниточку надежды. Если бы ему довелось выбирать сейчас, то не затеять тяжбу с родным дядей и не заставить того выплюнуть пятьсот тысяч могло лишь полное отсутствие мозгов!
Но разговор зашел далеко. Короче говоря, из-за того, что ему с детства вечно приходилось подстраиваться под чужие лица, Мэн Вань привык во всем сомневаться и обо всем размышлять по сто раз. Даже будучи донельзя голодным, он не притрагивался к палочкам, пока Чан Цзиньхуа не садилась за стол.
Чан Цзиньхуа принесла кашу, которую оставила остужаться в стороне, и вычерпала со дна миски увесистую порцию густого риса:
— Чего застыл, бери палочки?
— Я жду тетушку Сун, вместе поедим.
Чан Цзиньхуа наложила себе в пиалу жиденького, слегка приподняв уголки губ:
— Ладно, ешь давай.
Увидев, что она села и отправила в рот первый кусочек, Мэн Вань тут же подхватил свою пиалу и сделал глоток рисовой каши.
Ах! До чего же вкусно!
Мэн Вань чуть не прослезился. До чего же чудесная еда! Одним махом выпив полпиалы каши, он лишь тогда выкроил секунду, чтобы подцепить палочками немного жареного сельдерея.
И это тоже объедение!
Мэн Вань зажмурился от удовольствия, мигом прикончил порцию каши, а затем украдкой бросил взгляд на Чан Цзиньхуа.— Смотришь на меня чего? Сам не можешь ложкой кашу зачерпнуть?
Мэн Вань смущенно улыбнулся и, выпив еще две миски каши, наконец почувствовал приятную сытость в животе.
— Сколько тебе лет? — убирая пиалы и палочки, поинтересовалась Чан Цзиньхуа.
Вспомнив, как служанка той самой барышни незадолго до его перемещения в этот мир упоминала его нынешний возраст, Мэн Вань ответил:
— Шестнадцать.
Чан Цзиньхуа обрадовалась:
— На три года младше моего Далана, как раз подходящий возраст.
Мэн Вань опустил голову, помогая ей по хозяйству, и ничего не ответил.
Заметив, что он, похоже, не горила желанием говорить о ее сыне, Чан Цзиньхуа уставила вымытую посуду в кухонный шкаф и велела ему пройти в горницу.
— Пустые разговоры разводить не буду. Ты прекрасно понимаешь, для чего я тебя купила. Я знаю, что у тебя, возможно, непростое прошлое, но в нынешнем положении — если бы не твоя грамота, благодаря которой я тебя приобрела, — неизвестно, какому торговцу людьми тебя сбыли бы в услужение. Раз уж ты переступил порог моего дома, можешь не печалиться: стоит тебе пожениться на моем сыне, как твой статус раба аннулируют, и ты станешь свободным гэ-эром честного происхождения.
Эти слова Чан Цзиньхуа действительно заставили Мэн Ваню призадуматься. Он уже успел уяснить, каково положение у низших слоев с рабским статусом: сколько ни умничай перед хозяевами, твоя жизнь и смерть зависят исключительно от их воли — кто станет давать тебе шанс на оправдание?
Раз уж замужество позволяет получить документы простолюдина, это поистине благое дело. Замуж? Эх... Ладно, будь что будет, доверюсь воле судьбы.
Чан Цзиньхуа усадила его на край кана, откашлялась и продолжила:
— Мой муж скончался рано, Далана я поднимала в одиночку. Сейчас он учится в деревенской школе и возвращается домой только раз в десять дней. На всю округу грамотеев — по пальцам пересчитать, и хотя последние пару лет удача немного отвернулась от моего Далана и он еще не сдал экзамен на сюцая, с его талантом это лишь вопрос времени. Ничего другого обещать не стану, но женой сюцая я тебя сделаю.
Одинокая вдова с сыном, который уже несколько лет пытается и никак не может сдать экзамен на сюцая?
Мэн Вань сжал кулаки: моя судьба в моих руках, а не на небесах!
Ночь Мэн Вань провел в небольшой комнатке. Летом окно было распахнуто, и гулявший по комнате прохладный ветерок освежал и радовал. Мэн Вань думал, что не сможет уснуть, но стоило его голове коснуться подушки, как он провалился в глубокий сон.
Среди ночи Чан Цзиньхуа на цыпочках приоткрыла дверь и заглянула внутрь в лунном свете: Мэн Вань, укрывшись лишь половиной тонкого одеяла, спал без задних ног.
Успокоившись, Чан Цзиньхуа вернулась в свою комнату.
Так Мэн Вань и поселился в семье Сун. Выходить за ворота Чан Цзиньхуа ему не разрешала, поэтому он выполнял посильную работу во дворе. Одет он был в то самое платье слуги, в котором переместился сюда; Мэн Вань сам постирал его добела. Как ни крути, а ткань оказалась отменной. Чан Цзиньхуа велела ему перешить ее на нижнюю рубаху — из тех, что держатся на четырех тесемках.
Мэн Вань ориентировался на ту вещь, что была на нем самом — судя по всему, ее много лет назад сшила Чан Цзиньхуа, да так и не решалась надеть, а теперь она досталась ему.
Шить такую вещь несложно: обычный отрезок ткани, подогнанный по размеру, к которому пришиваются тесемки. Правда, у Мэня вышло немного кривовато, и тесемки пришились кое-как, но на смену сгодилось и это.
А вот с грубой крестьянской одеждой посложнее он уже не справился, и тогда Чан Цзиньхуа выкроила время, чтобы перешить для него старый халат сына.
В бедных семьях одежда перешивалась бесчисленное количество раз, и лишь когда она прорывалась до полной негодности, ее пускали на лоскуты для уплотнения подошв обуви; во всех остальных случаях, как бы долго ее ни носили, выбрасывать и в мыслях не было.
Ворота дома вдовы Сун были наглухо закрыты уже несколько дней, и по деревне вовсю поползли слухи.
Чжан Сяоюй был готов трижды обойти всю деревлю вдоль и поперек, лишь бы посудачить о пареньке из дома вдовы Сун, однако страх перед тем, что вдова явится жаловаться к ее мужу, заставлял его сдерживаться до зубовного скрежета.
Сун Тинчжоу, возвращаясь домой с коробом за спиной, как раз застал его за вороватым подглядыванием из-за их забора.
— Вторая тетушка.
— Ой! Это ты вернулся, Тинчжоу? Почему же ты ходишь бесшумно? — Чжан Сяоюй испуганно вздрогнул и чуть не свалился с забора.
Мэн Вань, поливавший в это время грядки на огородном участке, услышал разговор снаружи, поспешно бросил ковш и скрылся в доме. Проклятье, похоже, и правда прошло десять дней! Как говорила тетушка Сун, она отправилась в поселок в тот самый день, когда ее сын уходил на учебу, закупать припасы по пути.
— Далан, ты вернулся? Почему сегодня раньше обычного? — как раз вовремя вернулась с коромыслом от реки Чан Цзиньхуа. В их дворе стоял чан для воды, и еще один — на кухне; питьевую воду обычно носили из общего колодца в центре деревни, а для поливки огорода и стирки использовали речную воду из ручья неподалеку.
— Чжан Сяоюй? Чего ты околачиваешься возле моего дома? — сбросив коромысло с плеча, Чан Цзиньхуа нахмурилась. Радость от встречи с сыном была напрочь испорчена этой болтункой.
— Я... я просто мимо проходил, мимо шел, — Чжан Сяоюй, словно смазав пятки маслом, резко развернулся и припустил прочь с невероятной скоростью.
Сун Тинчжоу пригнулся и поднял брошенное на землю коромысло, шагая уверенно и твердо.
— Далан, не надо, мама сама управятся, — пожалела сына Чан Цзиньхуа, которому пришлось пешком возвращаться домой и еще помогать ей по хозяйству.
Сун Тинчжоу отвел ее руку:
— Мам, отвори ворота.
— Ах, да, хорошо, — Чан Цзиньхуа торопливо достала из-за пазухи ключ и отперла висячий медный замок.
Сун Тинчжоу вошел во двор с двумя полными ведрами:
— Почему среди бела дня ворота запирают на замок? — Его мать ходила за водой к общественному колодцу, а не в дальний путь, к чему запираться? И тут же вспомнилось, как Чжан Сяоюй висел на их глинобитном заборе, заглядывая во двор.
— Далан, пойдем со мной в дом, мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
Чан Цзиньхуа велела сыну оставить коромысло и следовать за ней. Войдя в дом, Сун Тинчжоу сначала бросил взгляд на дверь своей маленькой спальни — она была плотно закрыта, — а затем проследовал за матерью в хозяйскую спальню, где на кане лежало лишь одно сложенное одеяло.
— Тинчжоу, мать купила в поселке молодого гэ-эра, — прямо с порога заявила Чан Цзиньхуа.
Сун Тинчжоу поджал губы:
— Отправь его назад.
— Далан, ты...
Но Сун Тинчжоу не стал слушать ее уговоров. Высокий и длинноногий, он в два шага развернулся и вышел к двери гостевой спальни.
— Я не знаю твоего происхождения, но раз тебя продали и купили, полагается, что родом ты из простых. Я не стану неволить: побудешь здесь несколько дней, а когда я вернусь в поселок на учебу, можешь уходить куда глаза глядят, как только отыщешь пристанище.
Мэн Вань сидел в комнате, прислонившись спиной к деревянной двери, и с каждым словом ему становилось всё тревожнее. Хотя законов этого мира он пока толком не знал, в дороге ему довелось услышать от работорговца, что в официальных реестрах властей он зарегистрирован как раб. Даже если семья Сун вернет ему отпускную грамоту, он останется лишь свободным рабом, всё еще не имеющим права владеть землей и заводить свое хозяйство.
Если вспомнить историю его прежнего мира, там любая торговля на сумму от тысячи лянов серебра автоматически переводила человека в сословие торговцев. Но он — он даже не принадлежал к низшему торговому сословию, его статус — рабский, что наряду с куртизанками, актерами и нищими именуется подлым званием.
Рабам запрещено заниматься торговлей и коммерцией. Если подобное вскроется и его схватят власти, его отправят на каторгу в приграничные войска. А учитывая, что он гэ-эр, несложно догадаться, какая участь его там ждет — уж лучше умереть по дороге, иначе в военном лагере его все равно замучают до смерти.
Актерские труппы кочуют с места на место, не зная уверенности в завтрашнем дне, к тому же актеров с малолетства отбирают прямо из толпы нищих.
С его нынешним возрастом об этом и думать нечего. Оставалось лишь два пути: либо податься в продажные женщины, либо просить милостыню на паперти.
http://bllate.org/book/25175/2996774
Готово:
