Мэн Вань был недавним выпускником современного университета. Только-только выйдя в свет и собираясь проявить себя во всей красе, он вдруг обнаружил, что реальный мир за стенами учебного заведения устроен вовсе не так просто.
До чего же всё пропитано жесткой конкуренцией...
Конкурировали не только его ровесники-однокурсники: среди соискателей находились выпускники престижных университетов первого эшелона, стоившие на голову выше его, окончившего вуз попроще, а кроме них — выпускники прошлого и позапрошлого годов, которые были согласны работать без всякой зарплаты, лишь бы получить хоть какую-то возможность трудоустроиться.
Зажатый между молотом и наковальней, Мэн Вань претерпел неисчислимые трудности, прежде чем устроиться в отель. К счастью, ему предстояло не мыть посуду, а работать по специальности — бухгалтером, с жалованием в две тысячи двести юаней, при этом предоставлялось бесплатное питание и проживание.
Но когда он случайно узнал, что тетушка, моющая посуду на кухне, получает три тысячи восемьсот юаней в месяц, Мэн Вань расплакался. Он пролежал без сна всю ночь на кровати в общежитии, вдыхая зловоние ног своих соседей по комнате и запах гари, и размышлял.
В чем же кроется проблема?
В том, что он не поступил в престижный вуз?
Или в том, что его родители рано умерли, и он, живя на птичьих правах в доме второго дяди, рос без должного присмотра, из-за чего привык заглядывать людям в лицо, а по характеру оказался недостаточно живым, открытым и обаятельным, чтобы нравиться окружающим?
В голове роился тяжелый рой мыслей, и лишь под утро Мэн Вань забылся тревожным сном. На грани яви и дремоты ему послышалось, будто кто-то кричит о пожаре. Он попытался открыть глаза, но веки казались тяжелыми, словно на них висели тысячи цзиней. Едкий дым заполнил легкие, и у него не осталось сил даже на то, чтобы кашлянуть. Так он и погрузился в беспамятство, не чувствуя больше ничего.
В какой-то момент его вновь вырвала из забвения боль: язык пламени лизал кожу, причиняя жгучую муку. Он хотел завопить, но сил издать звуки не было, и за этим последовало новое долгое забытье.
— Гадкий раб!
— Просыпайся быстрее, госпожа зовет тебя.
— Гадкий раб, эй, гадкий раб?
Кто это шумит?
Мэн Вань сонно пробормотал:
— Не мешайте мне спать.
— Этот гадкий раб и впрямь продолжает дрыхнуть! Стоило только пригреться под крылышком зятя, как он совсем перестал ставить нашу госпожу ни во что.
— Смотри на меня!
Кто-то со злостью ущипнул Мэн Ваня за щеку, вложив в это движение всю силу, да так больно, что Мэн Вань тут же подскочил на постели.
— В чем дело, уже пора на работу? У меня ведь и будильник еще не звонил!
Будучи трудягой, вышедшим на службу в первый же день, он уже мысленно превратился в покорную рабочую лошадку и вовсе не стал спрашивать, за что его ущипнули, а испугался опоздать.
Встревоженный до предела, он сел и распахнул глаза. Возле его кровати стояли двое юношей в нежно-зеленых платьях-жуцюнь, поверх которых были надеты темно-зеленые безрукавки-бицзя, и гневно смотрели на него.
Мэн Вань неуверенно подумал: они ведь парни, верно?
Лица обоих ничем не выделялись, женских черт заметно не было, но в таких вычурных девичьих нарядах они выглядели крайне странно.
Заметив, что он проснулся, те двое возмущенно закричали:
— Ты что, совсем умом тронулся от сна? Что за бред ты несешь? Госпожа зовет тебя, живо ступай!
Мэн Вань молча уставился на них секунд три, а в следующее мгновение вдруг снова плотно закрыл глаза, откинулся назад и тяжело рухнул на подушку.
Он-то думал, что под головой у него подушка, набитая старыми тряпками, но вместо этого раздался резкий глухой стук. Мэн Вань с воплем схватился за голову и подпрыгнул на постели.
Зажав руками жутко болевший затылок, Мэн Вань наконец окончательно пришел в себя. Стены комнаты были выстроены из дерева, пол вымощен каменными плитками, а даже окна — и те сколочены из незнакомых ему деревянных рам и обтянуты бумагой. Наверху не было потолка — вместо него виднелась толстая мощная балка.
Ему поневоле пришлось смириться с суровой реальностью: это вовсе не вчерашнее общежитие для сотрудников, и никому бы не пришло в голову маяться дурью и переносить его, спящего, в это странное место.
Это могло означать лишь одно: запах дыма, учуявленный им под утро, был настоящим пожаром, а поскольку он надышался угарным газом и потерял сознание от нехватки кислорода, выбраться наружу вовремя он не сумел...
— Хватит с ним цацкаться, просто возьмем и утащим силой.
Один из юношей, видя, что Мэн Вань медлит, тупо смотрит по сторонам и совершает какие-то странные движения, а затем снова впадает в ступор, принял волевое решение — действовать решительно.Они вдвоем попытались стащить Мэн Ваня с кровати, но сил у них оказалось маловато — протащили пару раз и выдохлись.
Тот, что повыше, упер руки в бока и принялся ругаться:
— Уродливый раб, совсем стыд потерял? Возомнил себя господином из главного двора? Живо поднимайся и иди с нами к барышне!
Мэн Вань заторможенно ткнул пальцем в себя:
— Ты меня зовешь?
Коротышка закатил глаза:
— А кого же еще?
Мэн Вань самостоятельно поднялся с пола. Он оглядел свой наряд — нежно-зеленое платье с запахом и темная безрукавка, в точности такие же, как у них, — и не понял, что это за образ. Но, судя по их словам, он здесь слуга.
Слуга так слуга, но что еще за чертовщина — уродливый раб? Мэн Вань коснулся лица: кожа гладкая и нежная, щеки пухлые. Посмотрел на руки — белые и тонкие. Похоже, он еще совсем молод, так неужели черты лица могут быть настолько уродливыми? Как же он выглядит на самом деле?Сейчас явно был не лучший момент для любования собой. Мэн Вань, подгоняемый и тянущийся обоими юношами, вылетел из комнаты. Миновав небольшой дворик, по всей видимости, предназначенный для слуг, они направились прямо к соседней, гораздо более просторной и величественной усадьбе.
— Почему так долго?
На главном месте в центральной зале сидела девушка лет шестнадцати-семнадцати, с прической замужней женщины. Ее голову украшало несколько золотых шпилек с инкрустированными драгоценными камнями, а в ушах покачивались жемчужные серьги. На ней был ярко-красный короткий жакет, расшитый позолоченной нитью узорами из благовесных птиц, на поясе висели нефритовая подвеска и благоуханный мешочек, а снизу — точно такая же ярко-красноватая многоскладчатая юбка с золотой вышивкой по краю. Обувь пряталась под длинным подолом, но о битовании ног не могло быть и речи: из-под подола время от времени выглядывал носок белой вышитой туфельки, которая была отнюдь не крошечной, а даже чуть крупнее, чем у обычных женщин.
На ее лице читалось нетерпение, а пальцы раздраженно постукивали по крышке восьмибессмертного стола, стоявшего в зале. Было очевидно, что характером хозяйка обладала далеко не самым мягким.Увидев, как Мэн Вань в сопровождении двоих юношей, постоянно одергивающих его, приближается к ним, женщина, стоявшая за спиной девушки, почтительно склонилась и доложила:
— Барышня, они пришли.
Мэн Вань вовсе не хотел сюда идти. Оба юноши относились к нему из рук вон плохо, и вытянуть из них хоть что-то вразумительное не удалось — он лишь узнал, что барышня хочет его видеть. Они постоянно твердили что-то про зятя, про поместье, обвиняли его в том, что он, будучи не из местных слуг, питает к хозяйке тайные чувства и якобы пытается соблазнить зятя, подобно лисице-оборотню. В общем, несли какой-то вздор, от которого у Мэн Ваня голова шла кругом. Он ведь всё ещё был мужчиной, верно? Или, может, этот зять по какой-то причине предпочитает мужчин?
Чувствуя, что ничего хорошего у барышни его не ждет, Мэн Вань тянул время как мог, пытаясь придумать хоть какой-то план действий. Но стоило ему оказаться на коленях перед девушкой, как та, не говоря ни слова, ледяным тоном скомандовала:
— Позовите охрану, пусть прямо сейчас забьют этого уродливого раба до смерти!
Да вы издеваетесь!
— Барышня, я... мм... мм-м! — Все те стратегии, которые он выстраивал по пути, так и остались невысказанными. Его тут же скрутили две дородные служанки, заткнули рот тряпкой и связали руки за спиной пеньковой веревкой. Всё это было проделано настолько отточенными движениями, что становилось ясно: подобным делом эти женщины занимались не впервые.
Видя, что двое юношей в зеленых одеждах уже готовы броситься исполнять приказ хозяйки, стоявшая позади девушки женщина склонилась и принялась увещевать:
— Барышня, убить этого уродливого слугу — дело нехитрое, но, во-первых, вы только недавно вошли в этот дом, и если сейчас же расправитесь с приданным вам слугой, это может повредить вашей репутации. Во-вторых, хотя наш зять и увлекся парой слов этого презренного слуги, он всё же спросил вашего мнения на этот счет. Если вы так с ним поступите, то зять...
Девушка нахмурилась, чувствуя, как внутри всё кипит от гнева:
— Матушка Ли, так что же вы предлагаете делать? Этот подлый слуга всего несколько дней как вошел со мной в поместье, а уже осмелился соблазнять господина! Если оставить его в живых, не сядет ли он мне на шею?Ли-мама ласково улыбнулась и принялась утешать:
— Барышня, вы — законная жена, взятая в дом семьи Ло по всем правилам. С чего бы какому-то ничтожному слуге вроде Чоунуару сметь вас обманывать? Не стоит так злиться. Раз уж этот раб возомнил о себе невесть что и посмел заглядываться на нашего молодого господина, давайте просто найдем ему хорошую партию. А кому какое дело, за кого вы выдаете свою прислугу?
Девушка расслабила нахмуренные брови и задумчиво произнесла:
— Выдать замуж? И куда же мы его отправим?
Ли-мама выпрямилась, и на ее лице промелькнула насмешливая улыбка:
— Раз уж этот Чоунуар так стремится забраться повыше, мы отправим его туда, где он ни до чего не дотянется.
…
Руки Мэн Ваня по-прежнему были связаны, но кляп изо рта уже вынули. Сейчас, втиснутый в тесную карету, он чувствовал, что с кляпом было даже лучше.
В этой крошечной коробочке набилось девять человек, мужчин и женщин. От этих людей Мэн Вань уже узнал, что гэ-эр — это третий пол в этом мире. Его первой мыслью было: неудивительно, что Чоунуар мог соблазнить молодого господина — оказывается, гэ-эров тоже выдают замуж.
Правда, плодовитость у них была ниже, чем у женщин, поэтому в настоящих знатных семьях по-прежнему считалось правильным брать в жены девушек, а гэ-эры оставались лишь игрушками для развлечения высшего общества. В бедных крестьянских семьях, впрочем, не сильно разбирали, гэ-эр это или женщина — там были рады любой жене, лишь бы удалось хоть кого-то заполучить, уж не до привередничанья было.
Мэн Вань смирился со своим положением гэ-эра буквально за полдня. В реальной жизни он был геем и, боясь осуждения, всегда притворялся натуралом. А тут, оказывается, можно было легально завести отношения с мужчиной — если бы не столь плачевные обстоятельства, он бы даже не расстроился. К тому же, у него сейчас даже прав человека не было, так что какая разница, какой у него пол? Лишь бы выжить.
С тех пор как его продали в биржевой дом и посадили в эту карету, направляющуюся на север, Мэн Вань перестал чувствовать себя человеком. Скотина, тянувшая повозку, жила даже лучше него: два глотка воды и половинка лепешки в день. О том, чтобы умыться, не было и речи, даже в туалет приходилось терпеть до последнего.
Чем дальше они продвигались на север, тем жарче становилось. Когда они только выехали, стояла весна, а теперь уже начиналось лето.
За эти дни они миновали несколько новых поселений, и работорговец прикупил еще семерых человек. В карете стало совсем тесно, и иногда Мэн Ваня посещала мысль: пусть лучше этот работорговец поскорее его продаст. Он был на пределе: дорога тряская, а в душном фургоне, набитом людьми, которые не мылись месяцами, стояло такое амбре, что слов не подобрать.
К сожалению, люди то прибавлялись, то убывали — кого-то покупали, кого-то перепродавали в проезжих городках, — но Мэн Вань всё никак не мог покинуть эту карету. Лишь изредка, когда работорговец боялся загнать лошадей, он заставлял его выходить и идти пешком.
Черт возьми, проклятый работорговец, видимо, не боялся, что он сбежит. Будь он чемпионом по спринту, он бы живо показал ему, что значит по-настоящему быстрые ноги!
Работорговец и сам удивлялся тому, какой необычный этот слуга. Ему не раз приходилось перевозить горничных и слуг из богатых домов, и все они до единого рыдали и причитали, а этот — ни слез, ни жалоб, во всем слушается, только вот болтлив чересчур: то одно спросит, то другое, засыпал его вопросами.
Впрочем, пустая болтовня лучше, чем вечные истерики. В древности этот промысел отличался от современных преступных схем — те, кто имел связи с влиятельными домами, обычно состояли на учете в органах власти, поэтому работорговцы здесь не были такими кровожадными, как показывали в кино. Видя, что Мэн Вань ведет себя послушно, он даже проявлял к нему своего рода заботу — например, разрешал лишний раз выйти из повозки и размять ноги.
Путешествия в старину — то еще испытание. Неудивительно, что люди не любили уезжать далеко от дома, обходясь в лучшем случае письмами. Мэн Ваня от вони в повозке несколько раз выворачивало наизнанку, и, наконец, в самый разгар жары работорговец вытащил отощавшего от мучений Мэн Ваня из фургона и выставил его на показ в этом глухом северном городке.
— Слуга из богатого дома, есть желающие? — Работорговец и сам смертельно устал. Если бы не приказ начальства довезти товар севернее Фэнтяня, он бы уже давно сбыл Мэн Ваня с рук.
С этой сделки он рассчитывал получить солидные чаевые от господ, плюс выручка от перепродажи людей — хватило бы на три года безбедной жизни. Можно будет вернуться и оттянуться с главной звездой в борделе Чуньсянлоу.
Работорговец предавался приятным мечтам, но руку, которой держал Мэн Ваня, не ослаблял. Увидев, что вокруг собралась толпа, он задрал рукав Мэн Ваня, открыв руку, покрытую слоем грязи, и принялся с силой тереть локоть, пока не проступила ярко-красная родинка. Он принялся расхваливать товар:
— Видали? Этот гэ-эр еще девственник, да и личико у него какое ладное! Покупаешь — считай, нашел клад. Есть желающие?
Мэн Вань скривился от боли: хватка у работорговца была как у банщика, трущего спину наждаком. Он был весь грязный, в лохмотьях, от него разило кислым — немудрено, что покупатели не спешили.
— Это гэ-эр? Сколько просишь? — Неожиданно кто-то подал голос.
Работорговец расплылся в широкой улыбке:
— Глаз-алмаз у вас, господин! Этот гэ-эр еще и грамотный, читать-писать умеет. Десять лян серебра, без торга.
— Десять лян?! — ахнула толпа.
— Да откуда такие цены за гэ-эра? За эти деньги можно жену взять!
Работорговец перестал улыбаться, его грубая ладонь вцепилась Мэн Ваню в подбородок, а затем он сдавил его узкую талию:
— Ошибаетесь, почтенный! Посмотрите на зубы, на стан — он и десяти лян стоит. Разве можно его сравнивать с деревенской девкой, которая ни одной буквы не знает?
К ним подошла женщина:
— Он правда грамотный?
Работорговец с самым честным видом указал на небо:
— Разве я стану лгать? У меня в Линьаньфу, в самом городе, своя торговая лавка зарегистрирована. Не верите — справьтесь у людей, узнайте о нашей конторе.
Вокруг послышались перешептывания. Некоторые слышали про Линьаньфу — это же административный центр далеко к югу от Цзинду, до него тысячи ли, кто пойдет проверять его слова в такую даль?
Но женщина поверила. Она начала торговаться:
— Дам восемь лян, забираю его прямо сейчас, и тебе не придется больше по улицам бегать.
Работорговец горько усмехнулся:
— Я проделал такой долгий путь, сестрица, ну не сбивай ты цену.
Женщине было около сорока, и от его обращения сестрица она даже покраснела, но тут же сплюнула и выругалась:
— Тьфу, какая я тебе сестрица? Продаешь за восемь лян или нет? Нет — уйду сейчас же, продавай тогда местным богатеям, посмотрим, станут ли они связываться с чужаком-торгашом.
Увидев, что она всерьез собирается уйти, работорговец поспешил перехватить ее:
— Ладно, продаю. Видно, ты женщина решительная, не буду лукавить — вот его купчая. — Он выудил из повозки узел и вытащил бумагу.
Женщина потянулась к ней, но работорговец спрятал бумагу обратно за пазуху и потер пальцы друг о друга.
Женщина оказалась деловой:
— Сейчас схожу домой за деньгами, через полчаса вернусь.
Работорговец, обрадованный тем, что последняя сделка прошла так быстро, смягчился:
— Раз дом недалеко, я вас подвезу на карете, как раз и гэ-эра доставлю, чтобы лишний раз не ходить.
Женщина заколебалась. Предложение заманчивое, сил экономит, но она вдова, а если приедет в деревню на повозке с чужим мужчиной, не избежать сплетен.
http://bllate.org/book/25175/2996772
Готово:
