Холод подземелий Чжаоюй при Северной палате стражи ещё не успел рассеяться, а Лу Цин уже, подобно лёгкой дымке, ускользнул в самые грязные закоулки Столицы.
На трех подземных этажах игорного дома «Лилай» воздух был густо пропитан смрадом дешёвого табака, человеческого пота и отчаяния. Мужчина с обнажённым левым плечом, на котором красовалась татуировка с изображением жутких призрачных рук, протирал игральный стакан — это был Призрачная Рука Ци.
— Седьмой господин, — голос Лу Цина звучал негромко, но чётко прорезал стук игральных костей. — Чжуаньюань Шэнь велел передать вам кое-какие слова.
Призрачная Рука Ци замер на полпути, поднял глаза, и в его мутных зрачках промелькнули испуг и внезапное понимание. Он взмахнул рукой, и вокруг мгновенно стихли крики игроков и зазывал, словно чья-то невидимая рука сдавила всем горла.
— Молодой господин Шэнь... желает поручить младшему какое-то дело? — его голос звучал почтительно, в нём не осталось и следа прежней наглости.
— Чжоу Гуй с почтовой станции Лухэ умер при весьма странных обстоятельствах, — Лу Цин достал из-за пазухи бамбуковую бирку, переданную Шэнь Цзюэ, и положил её на стол. — Он сказал, что задолжал вам жизнь. А вы задолжали жизнь молодому господину Шэню. Теперь же его жизни больше нет, и этот долг естественным образом перешёл на вас.
Лоб Призрачной Руки Ци покрылся холодным потом. Он прекрасно понимал, что во всём мире противостоять Фэн Куню, командиру Управления городской стражи и человеку из Поместья герцога Су, способен лишь этот непостижимый новый чжуаньюань.
— Седьмой господин, — голос Лу Цина стал ещё холоднее. — Что вам известно о том, как Фэн Кунь и Поместье герцога Су использовали почтовую станцию Лухэ, чтобы сфабриковать дело против императорского чиновника?
— Я... я знаю лишь то, что в прошлом месяце взрослый господин Фэн приказал передать мне поручение: отыскать старое письмо, на котором стояла личная печать герцога Су, — голос Призрачной Руки Ци дрожал, как осенний лист на ветру. — Если всё выгорит, мне пообещали позволить уехать из Столицы и никогда больше не возвращаться. Я не осмелился ни согласиться, ни отказаться...
— Где письмо?
— У писца по фамилии Цянь. Раньше он был советником в Поместье герцога Су, а теперь служит под началом Фэн Куня. Письмо... письмо было адресовано одному из редакторов Академии Ханьлинь по имени Чэнь Ань.
Чэнь Ань!
В голове Шэнь Цзюэ мгновенно мелькнуло это имя. Ничем не примечательный редактор Академии Ханьлинь, в будние дни всегда молчаливый и угрюмый, после смерти Чжао Ко он вдруг лично подал мемориал с обвинениями в адрес Шэнь Цзюэ в том, что тот «обладает порочными нравами и недостоин служить государю». Слова его были яростными, словно за ними стояла кровная месть.
Вот оно что, оказывается, в чём заключался истинный смертельный удар. Сначала чужими руками — через Чжао Ко — сфабриковать дело, а затем устами Чэнь Аня пригвоздить его к позорному столбу «сведения личных счетов», лишив всякой возможности оправдаться.
— Благодарю вас, Седьмой господин.
Лу Цин убрал бамбуковую бирку и повернулся, чтобы уйти.
Призрачная Рука Ци провожал взглядом его спину, утирая холодный пот. Он знал, что после этой ночи на трех подземных этажах игорного дома «Лилай», пожалуй, больше никто и никогда не увидит человека по прозвищу Призрачная Рука Ци. Но по крайней мере эту ночь он пережил.
Когда Шэнь Цзюэ выслушивал доклад Лу Цина, в его руке как раз покоилась кисть с волчьим ворсом. Он выслушал всё до конца, и на его лице не дрогнул ни один мускул — лишь молча отложил кисть в сторону.
— Чэнь Ань... — тихо произнёс он это имя, и в его глазах блеснул холодный свет. — Его мать тяжело больна, ей срочно нужны деньги на лекарства. Фэн Кунь пообещал ему, что после завершения дела выплатит три тысячи лянов серебра и гарантирует, что его матушка проживёт в здравии до конца своих дней.
— Заботливый сын, жажда наживы и угрозы в придачу, — добавил Лу Цин. — Он — пёс на поводке, которому остается только бежать вперёд.
— Ступай к нему.
Шэнь Цзюэ выдвинул ящик письменного стола, достал оттуда небольшой парчовый мешочек и протянул Лу Цину:
— Передай ему: деньги на спасение матери я беру на себя. Пусть вернет то письмо в целости и сохранности. А что до трёх тысяч лянов и будущего богатства... Я, Шэнь Цзюэ, гарантирую ему безбедную старость.
Лу Цин взял мешочек, ощутив его лёгкую тяжесть — внутри лежали несколько новеньких серебряных банкнот. Он понимал: это не подкуп. Шэнь Цзюэ демонстрировал и самому Чэнь Аню, и всему миру, что он, Шэнь Цзюэ, никогда не опустится до разрушения чужих семей ради собственной выгоды.
— Подчинённый понял.
Лу Цин спрятал мешочек за пазуху, ближе к сердцу.
— До рассвета это письмо окажется на вашем столе.
На этот раз Шэнь Цзюэ не стал велеть ему уходить молча. Он сам подошёл к двери и, глядя, как Лу Цин растворяется в ночной темноте, медленно затворил створки.
Вернувшись к письменному столу, он снова взял в руки кисть. На этот раз он вывел на бумаге не «Покой» и не «Движение».
Он написал: «Мемориал с обвинением».
Он собирался обвинить Фэн Куня. Но не в фабрикации улик против сослуживцев и не в сговоре с аристократами. Он обвинял Фэн Куня в злоупотреблении должностными полномочиями, потворстве подручным, промышлявшим ростовщичеством в игорных домах, и притеснении простого народа. Он обвинял Управление городской стражи в ужасной внутренней дисциплине, из-за которой был убит чиновник на важнейшей почтовой станции, а истинный убийца до сих пор не пойман.
Это был открытый ход.
Он собирался поставить на кон собственную репутацию чиновника и доброе имя, чтобы вынудить Фэн Куня загнать себя в угол. Он хотел заставить того поверить, будто Шэнь Цзюэ уже обо всём осведомлён и шаг за шагом загоняет его в безвыходное положение. Он хотел посеять в его душе панику, страх и заставить совершить ещё более грубую ошибку.
Запечатав доклад, он не стал отправлять его немедленно. Вместо этого он положил его рядом с тем самым решающим письмом от Чэнь Аня и запер в потайное отделение на самом дне письменного стола.
Закончив с этим, он подошёл к окну и распахнул его — ночной ветер пахнул в лицо прохладой.
Шэнь Цзюэ знал, что сейчас Лу Цин наверняка нёс дозор в каком-нибудь укромном уголке, охраняя сплетённую ими сеть. Они были одновременно клинками и щитами друг для друга.
А эта буря, что должна была потрясти всю Столицу, только-только зарождалась. И он, Шэнь Цзюэ, вместе со своим соучастником Лу Цином своими руками поднимет эти чудовищные волны.
http://bllate.org/book/25173/2996165
Готово:
