В тот год во время сильного снегопада я чуть не замерз на улице, и именно он, проходя мимо, отдал мне половину своей лепешки.
Позже он стал лучшим на императорских экзаменах, а я — его единственным личным телохранителем.
При дворе царили интриги и коварство, мы вместе раскрыли дело о мошенничестве на экзаменах и свергли коррумпированного министра.
Все вокруг говорили, что господин Шэнь вырастил преданную и верную собаку.
Пока в ту ночь он не заслонил меня собой от стрелы, а в бреду от сильного жара не сжал мою руку и не зашептал:
— Не уходи... Тот кусок лепешки тогда... я разломил нарочно...
— Я заметил тебя еще тогда, ждал с самого первого дня, как ты последовал за мной...
— Ждал, когда же ты сможешь с высоко поднятой головой встать рядом со мной.
Хлопья снега падали на лицо маленького нищего, жаля его словно ножи.
Лу Цин, живший словно бездомный пес, сжался в комочек у основания стены и чувствовал, что, пожалуй, скоро умрет. Холод тонкими нитями просачивался из стыков костей наружу, унося последние крохи жизни. Он попытался пошевелить озябшими пальцами, но перед глазами уже начало темнеть. Быть может, так даже лучше: умрешь — и не придется голодать и замерзать, не придется рыться в грязи в поисках пищи, подобно дикой собаке.
Как только его веки почти сомкнулись, слабый сладковатый запах с легким оттенком гари то появлялся, то исчезал в его ноздрях.
Он с трудом приоткрыл тяжелые веки.
В затуманенном взоре перед ним застыла какая-то фигура, заслоняя часть метели и ветра. Это был подросток его лет, закутанный в толстую шубу из белой лисы без единого изъяна, у ворота которой виднелось лицо, похожее на кусок белого нефрита. Его брови и глаза казались невероятно чистыми, и сейчас он слегка хмурился, глядя на нищего.
Подросток ничего не сказал, лишь протянул руку. В ней была половина белой паровой лепешки, от которой еще исходил легкий пар. На месте разлома виднелись мелкие пористые пузырьки.
Инстинкт выживания взял верх над стыдом, и Лу Цин почти вырвал ту половину лепешки из чужих рук, жадно запихивая ее в рот. Он подавился так, что вытянул шею, снег вперемешку с сухими крошками хлеба царапал горло — было больно, но он по-настоящему почувствовал тепло.
Он ел так торопливо, что не заметил, как изнеженные пальцы, протянувшие лепешку, были испачканы незаметной сажей со стены, и тем более не обратил внимания на слишком спокойный, даже с оттенком оценки взгляд юноши, пока тот опускал голову в жадных попытках проглотить еду.
— Сможешь идти? — голос юноши был звонким и чистым, под стать ему самому.
Лу Цин поперхнулся и зашелся в таком кашле, что не мог вымолвить ни слова, оставалось лишь беспорядочно кивать.
— Идем со мной в поместье, — юноша повернулся, и подол лисьей шубы зашуршал по покрытым снегом каменным плитам. — Мне нужен спутник для учебы.
Парадные ворота Поместья Шэнь выглядели величественнее всех домов, что он когда-либо видел, а висящие на алых лакированных колоннах дворцовые фонари слепили ему глаза. Юноша велел ему вымыться, переодеться в чистую хлопковую одежду и принес горячую кашу с солеными овощами. Он держал в руках грубую глиняную чашу и смотрел, как юноша сидит напротив и листает книгу, а свет свечи падал ему в глаза, словно растертые в пыль звезды.
Меня зовут Шэнь Янь, — внезапно заговорил юноша. Завтра я велю учителю обучить тебя грамоте, не спеши.
Горло Лу Цина перехватило. С его-то происхождением он даже нормального имени не заслуживал, и он изначально думал, что закончит свои дни в нищете от холода и голода, но нашелся тот, кто о нем вспомнил. Он опустил голову и принялся за кашу, обжигающая рисовая похлебка скользнула в желудок, заставив глаза защипать от жжения.
Лишь позже он узнал, что Шэнь Янь был молодым господином из знатного рода, только что сдавшим экзамены на степень сюцая, которому в поместье требовался спутник для учебы — изначально собирались выбрать кого-то посторожнее и поумнее. Но учитель говорил, что он тугодум, при заучивании текста вечно пропускает слова, а иероглифы у него выходят кривыми и косыми. И только Шэнь Янь не сердился, неизменно повторяя: нужно еще немного подождать.
Подождать, пока тот сможет поспевать за программой учителя; подождать, пока тот сможет в снежный день согревать паланкин для Шэнь Яня; подождать, пока тот впервые возьмет в руки меч и закроет Шэнь Яня от винного кувшина пьяного хулигана.
В тот год, во время дела о мошенничестве на экзаменах, Шэнь Янь велел ему пробраться в экзаменационный двор под видом разнорабочего. Он трое суток просидел на балках, и колени ныли от холода, но услышал, как двое экзаменаторов сговариваются подменить работы. Он запомнил приметы тех двоих и среди ночи прибежал обратно в поместье, а Шэнь Янь как раз при свете свечи вычерчивал карту. Подняв голову и заметив, что тот с ног до головы покрыт пылью, он спросил лишь: разглядел? Лу Цин ответил: молодой господин может действовать.
http://bllate.org/book/25173/2996158
Готово:
