— Если к моменту прибытия на Архипелаг Сабонди ты всё ещё не освоишь Волю Вооружения, я привяжу тебя к якорю и потащу за корабль.
Багги вздрогнул и, заливаясь горючими слезами, обхватил голову руками.
— Да я в те годы на судне Роджера был всего лишь юнгой! Юнгой, понимаете вы это или нет?!
— Да кто из юнг заставляет тренироваться до полусмерти?!
Сабо откусил кусок жареного мяса и с улыбкой добавил:
— Теперь ты не юнга.
— Ты — главный управляющий «Затмения».
Багги расстроился ещё сильнее.
Кончик пальца Карины замер на краю бокала с вином.
Она не стала голосить, как Багги, а быстро прикинула всю выгоду этого дела.
На Гранд Лайне собственная сила — это самый надёжный капитал.
Если Божественное Пламя Судзуку и вправду способно полностью компенсировать издержки экстремальных тренировок, то подобная методика позволит «Затмению» окончательно и бесповоротно оторваться от обычных пиратских команд.
— Я всё поняла, капитан.
Карина серьёзно кивнула.
— Я выдержу.
— Отлично.
Эйс убрал Божественное Пламя и снова взял кусок мяса.
В этот момент стрелка Лог-поса на запястье Карины вдруг слегка отклонилась и указала прямо на морской горизонт впереди.
Она тут же встала и поднесла к глазам подзорную трубу.
— Капитан, виднеются очертания острова.
— Это наша первая остановка на этом оживлённом маршруте.
— Вакс, столица гастрономии и охоты.
— Само название звучит занятно.
Сабо поднялся на ноги и посмотрел вдаль.
Карина раскрыла справочник с информацией, купленный ранее на чёрном рынке, и бегло просмотрела его.
— Это весьма необычный остров.
— На его окраинах расположился процветающий торговый порт, привлекающий богатеев, аристократов и шеф-поваров высшего уровня со всех четырёх морей.
— Зато внутри него лежит опаснейшее Древнее Охотничье Угодье.
Её палец скользнул по строчкам в справочнике.
— Говорят, там сохранилась первозданная экосистема эпохи древности, и повсюду кишат исполинские динозавры и мутировавшие гигантские звери.
— Многие жаждущие острых ощущений толстосумы нанимают за огромные деньги пиратов или охотников за головами, чтобы те отправились вглубь острова на охоту, а затем наслаждаются изысканнейшими блюдами из дичи в ресторанах на побережье.
— Динозавры и гигантские звери?
Глаза Эйса мгновенно загорелись.
Это же готовая энергетическая база, созданная специально для него.
К тому же обычные повара попросту не смогли бы справиться с тушами такого масштаба.
Раз этот остров гордо зовётся столицей гастрономии и охоты, кто знает, может, там и вправду удастся встретить кого-то интересного.
— Полный вперёд!
Эйс поднялся на ноги и встретил лицом морской бриз:
— Посмотрим, достаточно ли здешней дичи, чтобы набить наши желудки.
Следующее утро.
«Затмение» благополучно пришвартовалось в оживлённом порту острова Вакс.
В портовом районе стоял невообразимый шум.
Одетые с иголочки купцы, аристократы в сопровождении телохранителей, до зубов вооружённые охотники за головами и шпионы, наперебой предлагавшие информацию о дичи, — казалось, они запрудили всю пристань.
— Сабо, Карина, Багги.
Эйс сошёл на берег и окинул взглядом портовую зону.
— Вы отправляетесь на внешний рынок за провизией, заодно разузнайте о расстановке сил на острове.
— После этого — свободное время.
Сказав это, он не стал направляться к роскошным ресторанам с сияющими вывесками, а устремил взгляд прямо вглубь острова.
Там всё было скрыто кронами гигантских деревьев, а из глубины джунглей доносился смутный рёв зверей.
— Я прогуляюсь вглубь суши.
— Заодно гляну, удастся ли раздобыть по-настоящему первоклассные ингредиенты.
Отдав распоряжения, Эйс перешагнул через защитную металлическую сетку по периметру и в одиночку шагнул в первозданную атмосферу Древнего Охотничьего Угодья.
В глубине джунглей исполинские деревья закрывали небо.
Воздух был пропитан запахом сырой земли и лёгким шлейфом крови.
Эйс шёл по чаще уже минут десять.
Вдруг кусты впереди заходили ходуном.
Под звуки тяжёлых шагов оттуда с ревом вырвался тираннозавр длиной более тридцати метров, чьё тело покрывала тёмно-зелёная чешуя.
В пасти он сжимал обрубок какого-то неизвестного существа, а пара кровожадных вертикальных зрачков мгновенно вцепилась в этого кажущегося крошечным человека.
— Тридцатиметровый класс.
Эйс остановился и поднял голову, разглядывая гигантского зверя.
— Неплохие габариты, плотность мышц тоже должна быть на уровне.
Уклоняться он не собирался: его правая рука медленно сжалась в кулак, готовая прикончить этот дармовой ингредиент с одного удара.
В тот самый момент, когда Эйс замахнулся, раздался свист.
— Ш-ш-ш!
Резкий рассекающий воздух звук внезапно донёсся с кроны дерева прямо над его головой.
— Эй, амбал!
— Не смей крушить его филейную часть своими дубовыми кулаками!
— Если испортишь текстуру мяса, я тебя на куски порежу вместе с ним!
Со звонким, исполненным взрывного нрава окриком высокая женская фигура камнем рухнула сверху, словно хищная птица.
Эйс слегка приподнял голову.
Хаки Наблюдения чётко зафиксировала движения противницы.
Это была женщина ростом почти метр девяносто.
Тёмно-красный высокий хвост развевался в воздухе, на ней был чёрный обтягивающий топ, а поверх повязан глубокий бурый тяжёлый кожаный фартук. Весь фартук усеивали ножи самых разных размеров, которые при прыжке издавали звонкую мелодию.
Но больше всего привлекали внимание два клинка в её руках.
В правой руке она держала широкую чёрную стальную тяпку для разделки костей, по ширине не уступающую половине дверной створки.
В левой же был зажат обратным хватом узкий, острый серебряный нож для обвалки с причудливым изгибом.
Тяжёлое и лёгкое.
Твёрдое и гибкое.
— А ну падай, здоровяк!
Рыжеволосая женщина пронеслась над головой Эйса, а её вертикальные зрачки, подобные кошачьим, намертво впились в область шейных позвонков тираннозавра.
Её правый большой чёрный тесак, сопровождаемый тяжёлым порывом ветра, обрушился вниз, начисто пробив прочную чешую на шее ящера.
Следом за этим левый узкий нож вспорхнул, словно змеиный язык, вошёл между суставами позвоночника и с мастерством, близким к искусству анатома, точно поразил уязвимую точку.
— Плюх!
Брызнула кровь.
Тридцатиметровый гигант, чью чешую с трудом пробивали даже пушечные ядра, под парными клинками этой женщины рассыпался на куски, словно мясо на разделочной доске — его защита была взломана быстро и чисто.
Огромная туша с грохотом рухнула на землю.
Рыжеволосая женщина уверенно приземлилась на труп тираннозавра и небрежно стряхнула кровь с клинков.
Она опустила взгляд на стоявшего неподалёку Эйса, глядя на него с некоторым раздражением.
— Эй, амбал.
Та женщина, коей оказалась Леона, смотрела на Эйса свысока, и её вспыльчивый тон был насквозь пропитан собственническим инстинктом:
— На этого тираннозавра я охотилась целый день, это элитный ингредиент. Не думай, что раз ты высокий, то можешь просто так зариться на чужую добычу. Посмеешь хоть пальцем его тронуть — я и тебя разделаю на кусочки!
Эйс стоял на месте, вовсе не собираясь злиться из-за этой полной пороха угрозы.
Его взгляд даже не смотрел на гигантского динозавра — он был прикован с предельным сосредоточением к нанесённой ране и к тем двум ножам, что сжимала Леона.
То мгновение рассечения Хаки Наблюдения Эйса уловила кристально чисто.
Эта женщина не использовала никакой выходящей за рамки нормы боевой волны — она целиком и полностью опиралась на безупречное понимание строения костей и мышечных волокон животных. В ту самую секунду, когда тяжёлый клинок сокрушил чешуйчатую броню, лёгкий нож с поразительной точностью перерезал нервный центр тираннозавра.
Подобное искусство убийства, напоминающее мастерство разделки быка повара Пин Цина, позволило сберечь жизненную силу и первозданную яростную энергию мяса до мельчайших деталей.
— Изумительная техника разделки ингредиентов.
Эйс сунул руки в карманы, в его глубоких чёрных глазах мелькнуло искреннее восхищение. Он сделал широкий шаг вперёд и совершенно непринуждённо направился к туше тираннозавра.
— Впрочем, на этом море право владения добычей обычно определяется размером кулака. К тому же я проголодался.
— Опять этот невежественный пират, который ни капли не уважает еду и умеет только грабить?!
услышав столь естественную провокацию Эйса, Леона вспыхнула в одну секунду.
В последнее время на этот остров хлынул целый поток отбросов, которые ради услады аристократов Мирового Правительства безумно травили зверей ядами и расстреливали из тяжёлого оружия. Черноволосый мужчина с пугающей аурой перед ней вызвал у неё сильнейшую врождённую неприязнь.
— Раз ты ищешь смерти, я помогу тебе!
Рыжеволосая яростно взревела и оттолкнулась ногами от туши тираннозавра.
Её стройное тело ростом метр девяносто взмыло вверх, словно разъярённая львица, и, сопровождаемое яростным потоком воздуха, она стремительно бросилась на Эйса из полумрака!
— Ш-ш-ш!
Большой чёрный тесак в правой руке с мощью, способной расколоть скалу, грубо и тяжело обрушился на плечо Эйса!
Столкнувшись с этим диким ударом, способным расколоть камень надвое, Эйс не только не отступил назад, но даже не покрыл тело Волей Вооружения. Он крайне небрежно поднял правую руку, выставив широкую плотную ладонь навстречу гигантскому чёрному лезвию, и поймал его голыми руками!
— Смертник! — в глазах Леона промелькнул холод. Сметь голым телом блокировать её тесак — да даже у пиратов с наградой в десятки миллионов после такого разрубит туловище пополам!
— Дзынь — — !!
Тяжелейший металлический звон, похожий на удар огромного храмового колоса, оглушительно разорвал тишину джунглей.
Холод в глазах Леоны мгновенно застыл.
Чудовищная сила отдачи передалась по рукояти прямо в её руки, онемевмев ладони до боли. Она с недоверием вытаращила вертикальные зрачки.
Правая рука Эйса крепко держала чёрный тесак. Острейшее лезвие разрезало лишь самый верхний слой кожи на его ладони, после чего застряло в плотных мышечных волокнах, туго стянутых, подобно стальным тросам, и уже не могло продвинуться ни на миллиметр!
— Как такое возможно?!
Сердце Леоны взволновалось бушующим штормом.
Силой одной лишь физической плотности он смог в лоб выдержать удар её тяпки?!
Неужели анатомическое строение этого мужчины страшнее, чем у первобытных гигантских зверей?
— Неплохая мощь.
Уголки губ Эйса изогнулись в беззаботной улыбке.
Последние полмесяца он каждый день тренировался методом саморазрушительной регенерации мышц при помощи Божественного Пламени Судзуку, так что его тело уже давно достигло шокирующего уровня физической защиты.
— Ублюдок, не зазнавайся!
Леона решительно прервала борьбу сил, её тело гибко изогнулось в воздухе, а зажатый обратным хватом серебряный нож для обвалки метнулся вперёд, словно змеиное жало, с ядовитым изгибом целясь прямо в незащищённый нервный узел под ребром Эйса!
Большой нож пробивает броню, короткий — срезает плоть. Вот в чём заключался её истинный козырь!
Однако перед Эйсом, обладавшим Хаки Наблюдения высшего уровня, атака из засады такого масштаба казалась замедленной съёмкой.
Эйс отпустил чёрный тесак и небрежно опустил левую руку вниз.
Движение показалось простым, но он с абсолютной точностью перехватил в полёте запястье Леоны, державшее нож.
— Попалась, — спокойно бросил Эйс.
— Чёрт!
Сердце Леоны гулко ёкнуло. Она попыталась вырваться, но сила в ладони Эйса напоминала непоколебимые железные тиски.
Не давая ей ни малейшего шанса на сопротивление, Эйс перехватил её за запястье и резко задействовал мышцы поясницы. Тело мужчины наполнилось дикой, но до предела выверенной мощью: он запросто взбросил Леону над головой и со всего маху впечатал в землю!
— Бах — — !!!
От мощнейшего удара взметнулись вверх тучи грязи и опавших листьев.
Леона влетела в землю со страшной силой; от сильнейшего толчка в глазах у неё потемнело, кости заныли так, будто рассыпались, а её верные клинки выпали из рук.
Эйс не стал убивать её. Он в совершенстве рассчитал силу — ровно настолько, чтобы эта вспыльчивая кухарка временно потеряла боеспособность, но не повредила внутренние органы.
— Кхе-кхе…
Леона лежала на дне выбитой воронки, тяжело хватая ртом воздух, а с её губ капелькой стекала кровь.
Она крепко стиснула зубы, сверля дикими вертикальными зрачками стоявшего над ней Эйса.
— Проиграла есть проиграла. Хочешь режь, хочешь убивай, добыча твоя.
Характер у Леоны был на редкость прямой: раз уж она потерпела поражение по законам джунглей, то не станет унижаться и просить о пощаде, как слабачка.
Однако ожидаемой казни не последовало.
Эйс подошёл к краю воронки, и его мощный силуэт заслонил пробивавшиеся сквозь кроны лучи солнца.
Он глядел на лежащую внизу рыжеволосую женщину, которая даже после поражения излучала дикий, неукротимый нрав. Вспомнив только что увиденную безупречную технику разделки, он зажёг в глубине тёмных глаз страстное, безапелляционное властолюбие.
— Мне неинтересно тебя убивать.
Эйс смотрел на неё сверху вниз — его тон был спокоен, но нёс в себе императорскую ауру, способную подчинить себе всё вокруг.
— Клинок безупречен, понимание ингредиентов тоже на высоте. Растрачивать талант такого повара на этом острове в компании безумных зверей — тягчайшее преступление.
— Стань моим личным поваром.
Эйс бросил эти слова без доли сомнений — здесь не было места торгу, лишь заявление.
Леона замерла. Она даже забыла вытереть кровь с губ, глядя с недоверием на мужчину, который только что впечатал её в землю, а теперь на полном серьёзе делает ей предложение.
— Ха? Ты головой тронулся, амбал?
Придя в себя, Леона вспыхнула с новой силой:
— С какой это стати я должна готовить для какого-то хлыща с неизвестным прошлым?! Да что ты вообще понимаешь в настоящей кулинарии! Я стремлюсь готовить из самых свирепых зверей этого мира!
— Раз ты стремишься готовить из самых свирепых зверей, у тебя тем более нет причин отказываться.
Эйс не только не рассердился, но и непринуждённо улыбнулся.
— Своими силами ты на этом острове максимум и сможешь, что разделывать тридцатиметровых тираннозавров.
Эйс протянул широкую крепкую ладонь, указывая на тушу поверженного зверя, а в его голосе зазвучала властная дерзость, способная поглотить весь мир:
— Но если ты поднимешься на мой корабль и присоединишься к Пиратам Затмения… Будь то гигантские Морские Короли длиной в несколько тысяч метров в Калмобелт Нового Света или мощные звери, редко встречающиеся даже в Новом Свете…
— Какая бы дичь ни водилась на просторах этого моря, я растопчу её и доставлю прямо на твою разделочную доску.
Услышав это, вертикальные зрачки Леоны резко сузились до предела.
Она уставилась в бездонные чёрные глаза Эйса, и её сердце заколотилось в диком, не поддающемся контролю ритме.
Что это за мужчина?
Он считает самые опасные создания этого мира не более чем ингредиентами, подготовленными специально для её кухни!
В густых первобытных джунглях солнечный свет пробивался сквозь листву пестрыми пятнами.
Леона лежала на дне неглубокой воронки, её дикие, непокорные глаза пристально изучали Эйса.
— Доставить на мою разделочную доску всех неведомых монстров этого моря?
Она тяжело дышала, а затем вдруг закинула голову и расхохоталась. В этом смехе сквозило чистое, кипящее воодушевление повара, услышавшего столь грандиозные и безумные слова.
На этом острове, где правит закон джунглей, проиграла — значит проиграла. Возвышающийся над ней черноволосый мужчина не просто подавил её абсолютно превосходящей силой — его неизъяснимая безмятежность заставила её признать поражение от всей души.
— Раз твое тело выдержало мой клинок в лоб, то и этот тираннозавр теперь по праву твой.
Леона оперлась о землю тяжелым тесаком и поднялась, привычным движением закатывая рукава и убирая тесаки в кожаные ножны на поясе:
— Но если ты, неугомонный чурбан, вздумаешь сам разводить под ним костер, это будет оскорблением для столь великолепного филе.
— Меня зовут Леона. Ступай набери хвороста, я покажу тебе, что такое настоящая первобытная кулинария.
Эйс стоял неподалёку, наблюдая за этой собранной и лишённой жеманства рыжеволосой женщиной, и уголки его губ тронула расслабленная улыбка.
Вот каким должен быть повар на пиратском корабле.
— Порткас Д. Эйс, — представился он в ответ и повернулся, чтобы собрать хворост вокруг.
Спустя полчаса.
На лесной поляне затрещал огромный костёр.
Леона продемонстрировала профессионализм, приведший Эйса в искреннее восхищение. Её серебряный нож порхал, словно бабочка над цветами: следуя мускульным волокнам тираннозавра, она с абсолютной точностью срезала самые нежные куски мяса с максимальной плотностью энергии.
После этого она достала несколько причудливых по цвету древних пряностей, равномерно распределила их по мясу и отбила специальным инструментом так, чтобы специи впитались без остатка.
Мясо тираннозавра, закреплённое над огнём, быстро зашипело, а золотистые капли жира закапали в пламя, поднимая густой, аппетитный мясной аромат.
— Ешь. В мышечной ткани древних видов обычно кроется неприятная кислинка, но я нейтрализовала её местными травами. К тому же благодаря отбиванию я накрепко заперла яростные калории и квинтэссенцию ци этого зверя прямо в волокнах мяса.
Леона поддела кончиком ножа огромный кусок жареного мяса весом не меньше тридцати килограммов и метнула его прямо в Эйса.
Эйс поймал его на лету и без лишних церемоний вгрызлся зубами.
В ту же секунду, как кусок попал в рот, глаза Эйса слегка вспыхнули.
Грубый, бьющий прямо по вкусовым рецепторам деликатес превосходил стряпню Багги в сотни раз. Но что важнее, изменённая Плодом Чжуцюэ страшная пищеварительная система Эйса мгновенно ощутила разницу в этом мясе.
При нынешнем телосложении Эйс мог идеально усваивать энергию, даже питаясь сырыми Морскими Королями. Однако блюдо Леоны предварительно очистило дикое мясо от любых посторонних примесей. Благодаря этому в момент проглатывания желудку и кишечнику Эйса даже не потребовалось лишних усилий на переработку — чистейшие, высокоэффективные калории напрямую растворились во всех уголках его тела.
Эффективность приёма пищи и усвоения выросла в разы.
— Вот такой повар мне и нужен.
Эйс в несколько прикусов умял огромный кусок мяса и не поскупился на похвалу:
— Идеальная прожарка. Твои кулинарные навыки делают усвоение энергии безумно эффективным.
— Ещё бы, я же рождена для того, чтобы готовить монстров.
Леона сидела напротив костра, прикладываясь к фляжке с крепким алкоголем, и в глубине её глаз сверкала гордость шеф-повара.
Покончив с едой, Эйс прислонился к толстому сухому стволу дерева и посмотрел на сидящую напротив Леону.
— Раз уж твоё мастерство столь безупречно, почему ты торчала здесь, в роли дикарки?
Эйс вновь закинул удочку:
— Моё предложение всё ещё в силе. Поплывём со мной, станешь шеф-поваром «Затмения». В бескрайнем море тебя ждет бесчисленное множество неизведанных монстров, жаждущих твоего клинка.
Леона достала мягкую тряпочку и принялась тщательно протирать лезвие чёрного тесака. Пляшущие языки пламени отражались в её красивом, но диком лице.
— Охотиться на гигантских Морских Королей в штилевых зонах Калмобелта, разыскивать легендарных монстров Нового Света…
http://bllate.org/book/25157/2992993
Готово:
