Сицюэ хоть и переполняли сомнения, но сегодняшняя госпожа была поистине величественна, так что та не смела задавать лишних вопросов и торопливо шагнула вперед, чтобы помочь ей переодеться.
Вэнь Яньцзин был облачен в выстиранное добела синее матерчатое платье-чаньша. Его тщательно уложенные волосы лежали волосок к волоску, в руке он сжимал томик стихов. Соблюдая крайнюю осторожность всю дорогу, он избегал патрулирующих слуг и добрался до входа в сад, делая вид, будто пришел сюда почитать.
На самом деле его взгляд то и дело косился на тропинку, ведущую в сад, и он терпеливо ждал.
Он уже давно всё подметил: Шэн Жулань почти каждый день приходила в сад именно в это время, чтобы убить время, и тогда он сможет «случайно» столкнуться с ней и воспользоваться моментом, чтобы завести разговор.
Стоит лишь произвести впечатление образованного молодого человека на эту наивную и беззаботную пятую барышню семьи Шэн, а затем постепенно проявлять свои манеры и действовать не спеша — можно не сомневаться, что она будет у него в кармане.
«Господин Шэн намеренно дал мне понять, что мне следует жениться на этой четвертой барышне, Молань. Она и впрямь красавица, и поговаривают, что у нее отменный талант, но, к сожалению, она рождена от наложницы. Хоть господин Шэн и балует ее, ей все же не тягаться с пятой барышней, за чьей спиной стоит клан Ван. Да и приданое у Госпожи Ван щедрое…»
Если удастся жениться на Шэн Жулань, его чиновничья карьера наверняка избежит множества извилистых путей.
К тому же пятая барышня семьи Шэн, хоть и является законнорожденной дочерью, обладает простым характером, ею легко манипулировать.
Однако, сколько бы он ни ждал, фигуры Шэн Жулань так и не появилось.
Солнце постепенно поднималось выше, припекая так, что становилось не по себе.
В саду, правда, хлопотало немало служанок и пожилых кухарок, занимавшихся цветами и травами, но от той простодушной и наивной пятой барышни не было и следа.
Он нахмурился, чувствуя легкое раздражение.
Неужели он перепутал время?
Или пятая барышня передумала в последний момент и не пришла в сад?
Он бесцельно побродил по саду несколько кругов, но солнце уже клонилось к закату, а он так и не дождался той, кого хотел увидеть.
Снующие туда-сюда служанки и кухарки поглядывали на него с изрядной долей любопытства.
Посторонний мужчина, околачивающийся в хозяйском саду столь долгое время, выглядел весьма подозрительно.
Если оставаться здесь дольше, его наверняка прогонят как какого-нибудь повесу.
Вэнь Яньцзин почувствовал себя неловко и неуверенно, поэтому ему пришлось с досадой покинуть сад.
Тщательно спланированная «случайная встреча» сорвалась.
Понуро выбравшись за пределы поместья Шэн, Вэнь Яньцзин чувствовал лишь глубокую подавленность. Чем больше он думал об этом, тем сильнее злился, а потому шагал быстрее, желая поскорее вернуться в свое жилье.
Арендованный им дом находился за городом и представлял собой тесный и ветхий дворик.
По сравнению с поместьем Шэн это была сущая пропасть между небом и землей.
При этой мысли контраст в душе Вэнь Яньцзина стал еще резче, а жажда заполучить законнорожденную дочь семьи Шэн — лишь сильнее.
Стоит лишь жениться на ней, и он избавится от нынешних невзгод, взлетев на гребне успеха.
Толкнув калитку во дворец, Вэнь Яньцзин не почувствовал облегчения от терзавшей его тревоги.
— Сынок, ты вернулся? Ну как? — услышав шорох, мать Вэня поспешно выбежала навстречу из комнаты.
На ней было грубое полотняное платье в заплатах, волосы стянуты простой деревянной шпилькой, а на лице читалось жгучее ожидание.
Вэнь Яньцзин был сам не свой от раздражения и вовсе не имел настроения отвечать матери.
В мыслях он только и крутил: если бы Шэн Жулань не передумала в последний момент и не отказалась идти в сад, он, пожалуй, уже успел бы заговорить с ней.
Погруженный в свои мысли, он оступился.
Хлобысь!
С глухим звуком Вэнь Яньцзин полетел вперед, споткнувшись прямо о порог!
— Ай! — испуганно вскрикнула мать Вэня, пытаясь подхватить его, но было уже поздно.
Лицо Вэнь Яньцзина угодило прямо в дверной косяк, и его правый глаз угодил аккурат в нижний угловой выступ косяка.
Раздался влажный звук «хлюп», словно что-то проткнули.
— А-а-а! — пронзительный вопль разорвал тишину убогого переулка.
Вэнь Яньцзин почувствовал дикую боль в правом глазу, словно в его глазное яблоко вонзили бесчисленное множество игл.
Он инстинктивно прикрыл его рукой, но нащупал лишь теплую и липкую жидкость.
Кровь!
Ярко-алая кровь непрерывно струилась сквозь его пальцы, окрашивая воротник его одежды.
— Сыночек мой! — издав пронзительный визг, мать Вэня безумной птицей бросилась к нему.
Она бежала куда глаза глядят, споткнулась на ходу и подалась вперед всем телом.
Деревянная шпилька в ее волосах отчего-то ослабла и теперь, под воздействием ее движения, сорвалась с места.
Как назло, шпилька падала ровно острием в сторону целого и невредимого левого глаза Вэнь Яньцзина.
Мать Вэня неслась вперед с такой силой, что остановиться уже не могла, и по сути лишь придала ускорение падающей шпильке.
Вжжух!
Острый кончик деревянной шпильки наотмашь вонзился в еще уцелевший левый глаз Вэнь Яньцзина.
Пронзительная боль пронзила его голову, перед глазами Вэнь Яньцзина мгновенно потемнело, и он полностью лишился зрения.
— А-а-а-а-а!!! — Вэнь Яньцзин испупустил вопль еще более ужасный, чем прежде, свернувшись калачиком на земле. Обеими руками он намертво зажал глаза, а кровь безудержным потоком хлынула из-под его пальцев, окрашивая землю под ним в багровый цвет.
Мать Вэня тоже рухнула на землю и, глядя на окровавленные глаза сына, затряслась всем телом, не в силах вымолвить ни слова.
Она и в страшном сне не могла представить, что, пытаясь всего лишь поддержать сына, натворит такую беду.
Вэнь Яньцзин ощущал лишь невыносимый жар и боль в глазах, кровь бесконечным потоком текла по его щекам, а теплая жидкость заливала рот и нос.
— А-а-а! Мои глаза! Мои глаза! — истошно вопил Вэнь Яньцзин, зажимая лицо руками и катаючись по земле от боли.
— Сынок… Сыночек мой… — опомнившись, мать Вэня рухнула рядом и зашлась в надрывном, отчаянном плаче.
Соседи, заслышав шум, один за другим повыскакивали на улицу поглазеть.
Увидав Вэнь Яньцзина с залитыми кровью глазами, который был уже на грани смерти, все испуганно ахнули.
— О небеса, да что же здесь стряслось?
— Судя по всему, упал, но как же угораздило так ужасно разбиться?
— Боюсь, эти глаза уже не спасти…
Гул голосов не смолкал, но подойти и помочь никто не смел.
Свернувшись на земле во дворе, Вэнь Яньцзин погрузился во тьму: от невыносимой боли он едва не терял сознание. Тело его оледенело, а в душе осталось лишь безграничное отчаяние.
Он еще не стал чиновником, еще не познал богатства, еще не женился на Шэн Жулань — почему же он ослеп?!
Он не смирился!
Но как бы он ни бился и ни рыдал, боль в глазах не утихала ни на йоту.
Он знал: его глазам пришел конец.
Глаз больше нет.
Ничего больше нет.
Служба?
Будущее?
Женитьба на барышне из семьи Шэн?
Все развеялось прахом!
С этого дня он — всего лишь слепой калека.
Обнимая сына, мать Вэня горько рыдала, разрывая сердце.
Небеса! Какую же карпу сотворил мой род Вэнь, за что мне такая напасть?!
Она и подумать не могла, что ее заветная мечта пристроить сына повыше и обеспечить ему сытую жизнь обернется столь ужасным финалам.
Она сама своими руками разрушила всю жизнь своего ребенка.
Как же сын теперь будет жить? И как жить ей самой?
Шэн Жулань слегка приподняла веки, глядя в сторону городских ворот, и чуть повела бровями.
Таков исход для тех, кто пытается плести интриги против нее.
Задумала использовать ее? Стоило бы сперва прикинуть, хватит ли у тебя на это судьбы.
Слепота — твое истинное пристанище.
Избавишься от привычки пялиться своими глазами на то, что тебе не принадлежит.
С этого дня ты, слепой калека, вернешься вместе со своей обожаемой матушкой в глушь, в ветхую лачугу, будешь зависеть от нее, станет обузой для нее, питаться ее подачками и влачить жалкое существование до конца дней.
В поместье Шэн стоял ленивый полдень. Под навесом свисали гроздья цветов глицинии, пересвистывались птицы.
— Господин, вести из-за города!
Управляющий в испуге ворвался в кабинет, нарушив безмятежный покой Шэн Хуна.
Шэн Хунг отложил книгу, слегка нахмурившись:
— Что за паника?
— Это… это касательно того цзюйжэня по фамилии Вэнь, — управляющий сглотнул слюну и доложил приглушенным голосом: — Слышал, у цзюйжэня Вэня в его жилище стряслась беда: он ослеп на оба глаза и уже собирает вещи, чтобы вернуться в родную деревню.
— Что? — Шэн Хун резко поднялся на ноги, его лицо отразило крайнее изумление.
Он никак не ожидал, что тот молодой талант, которого он почитал за «перспективного», угодит в столь плачевное положение.
— Что конкретно произошло? — допытывался Шэн Хун, в голосе которого звучало вполне искреннее недоумение и сожаление.
В конце концов, тот был кандидатом, которого он когда-то приглядывал для Молань, а теперь он превратился в калеку — это бросало тень и на его собственную репутацию, будто у него совершенно дурной глаз.
Управляющий по порядку пересказал все дошедшие до него слухи: начиная с того, как Вэнь споткнулся о порог и повредил правый глаз, и заканчивая тем, как мать Вэня оступилась и проткнула ему левый глаз деревянной шпилькой.
Каждая деталь звучала настолько невероятно, что Шэн Хун лишь слушал с раскрытым ртом, то и дело покачивая головой.
— И впрямь… судьба-злодейка, — вздохнул Шэн Хун, втайне испытывая все же некоторое облегчение.
Хорошо еще, что помолвку Молань тогда так и не закрепили, иначе не пришлось бы семье Шэн обзаводиться слепым зятем?
— Ладно, — поразмыслив немного, распорядился Шэн Хун. — Возьми пятьдесят лянов серебра на дорожные расходы и отправь людей в дом Вэней, пусть будет проявлена наша учтивость.
Управляющий с поклоном удалился и вскоре вернулся с серебром, передав его слуге для отправки.
Всю эту сцену от начала до конца услышала служанка Сицюэ, проходившая как раз мимо угла открытой галереи.
Не смея медлить, она быстрыми шагами вернулась в покои Жулань.
— Барышня, барышня, беда! — Сицюэ втолкнула дверь, тяжело дыша.
Шэн Жулань сидела у окна, погрузившись в чтение легкого романа, и при звуке ее голоса подняла глаза, не теряя безмятежного спокойствия:
— Чего ты испугалась?
— Тот молодой господин Вэнь, которого господин присмотрел для четвертой барышни! — понизив голос, затараторила Сицюэ. — Сказывают, он внезапно ослеп на оба глаза и теперь уезжает в деревню, а господин даже велел отправить ему пятьдесят лянов на дорогу!
Шэн Жулань на мгновение замерла с книгой в руках, усмехнувшись про себя.
Пятьдесят лянов?
Шэн Хун и впрямь щедр, а когда прежняя хозяйка тела натерпелась от семейства Вэнь столько мук, он почему-то не проявлял такой заботы.
— Ясно, — Жулань одарила ее легкой улыбкой. — Ступай на кухню, возьми те сладости, что тебе по вкусу.
Сицюэ радостно поблагодарила за щедрость и убежала с улыбкой.
— Кошка.
Шэн Жулань легко постучала кончиком пальца по столешнице, чувствуя себя вполне благодушно.
Перед ней мгновенно возникла белоснежная кошка с черным кончиком хвоста. Зеленые глазки устремились на Жулань в ожидании приказа.
— Ночью верни те пятьдесят лянов.
Кошка едва заметно кивнула, грациозной кошачьей походкой покинула павильон Таожань и вновь отправилась по своим делам.
Шэн Жулань отложила книгу, в ее глазах не было ни малейшей ряби.
Как у них могли водиться деньги? Вэнь Яньцзин со своей матерью должны прозябать в нищете.
И жить тошно, и умереть страшно — вот для них идеальный финал.
Пятьдесят лянов серебра вполне хватило бы им на безбедную жизнь в деревне, но этого допустить было нельзя.
Шэн Жулань хотела видеть лишь то, как они страдают и влачат жалкое существование — только так можно было отплатить за все, что они сотворили с прежней хозяйкой тела в прошлой жизни.
Ночью кошка и впрямь приволокла тяжелый матерчатый узелок, аккуратно положив его у ног Шэн Жулань.
Стоило развязать узелок, как взору предстало чистое серебро — ровно пятьдесят лянов.
Шэн Жулань спрятала деньги, довольно прищурившись.
Без интермеццо с Вэнь Яньцзином жизнь в поместье Шэн шла своим чередом.
Вот только на стороне Шэн Молань всё никак не утихали страсти.
С тех пор как история с Вэнь Яньцзином провалилась, Линь Циньшуан по-прежнему тревожилась, как бы Шэн Хун не вздумал сыскать для Молань какого-нибудь бедного книжника.
У Молань амбиции были высоки, простых людей она и в грош не ставила, страстно желая пробиться в знатный клан.
Так или иначе, она вновь завязала контакты с шестым господином клана Лян — Лян Ханем.
Откуда ей было знать, что она давно угодила в западню, расставленную Шэн Минлань?
Ранним утром того же дня, едва Шэн Жулань поднялась с постели, ее вызвала к себе Госпожа Ван.
— Детка моя, день нынче погожий, не составишь ли компании матери пройтись по лавкам? — с улыбкой на устах Госпожа Ван взяла Жулань за руку.
В последнее время ей казалось, что Жулань повзрослела и стала куда серьезнее. Госпожа Ван испытывала одновременно радость и легкую меланхолию, ощущая, что дочь отдалилась от нее прежней теплотой.
Шэн Жулань изначально планировала остаться в комнате за рисованием или чем-то подобным, но, подумав пару секунд, согласилась:
— С удовольствием, дочка и сама уже устала сидеть дома взаперти.
Она знала: сегодняшний день — тот самый, когда Молань тайком отправляется в даосский храм Юйцин на свидание с Лян Ханем.
В прошлой жизни это обнаружила сама Госпожа Ван. В этот раз стоило оградить матушку от этого зрелища.
Куда интереснее будет, если Шэн Хун застанет всё лично.
Перед уходом Шэн Жулань нарочно сделала крюк возле двора Молань и впрямь увидела разодетую в пух и прах Молань, тайком ускользающую из поместья Шэн.
Жулань с улыбкой повернулась и последовала за Госпожой Ван к карете.
Улицы пестрели шумной суетой, то тут, то там раздавались зазывающие крики торговцев.
Госпожа Ван с энтузиазмом бродила по лавкам, выбирая ткани и украшения. Шэн Жулань шла рядом, лишь изредка бросая дежурные фразы, хотя мысли ее витали совсем в другом месте.
Она легко могла представить, насколько «зрелищной» выдалась сейчас сцена в храме Юйцин.
И впрямь, не прошло и много времени, как со стороны поместья Шэн донесся топот ног: к карете с перепуганным лицом со всех ног бежал слуга.
— Госпожа, барышня, беда! — подбежав к повозке, задыхаясь, прошептал слуга. — Господин… Господин застал в даосском храме Юйцин четвертую барышню вместе с шестым господином из клана Лян!
Лицо Госпожи Ван переменилось, она прикрыла рот рукой и вскрикнула:
— Что? Эта девчонка совсем потеряла голову!
— Матушка, давайте вернемся и взглянем, — предложила Шэн Жулань, в голос которой закралось предвкушение.
Опомнившись, Госпожа Ван велела кучеру разворачиваться и гнать лошадей обратно в поместье Шэн.
Стоило лишь переступить порог усадьбы, как от главного зала донесся яростный рев Шэн Хуна, перекрываемый плачем и мольбами Линь Циньшуан.
— Непутевая девчонка! И впрямь бесстыдница! — трясясь от гнева, Шэн Хун бледным лицом указывал на стоявшую на коленях Молань. — Все лицо семьи Шэн ты опозорила!
Заливаясь слезами и дрожа всем телом, Молань причитала:
— Отец, дочка осознала свою вину, умоляю отца простить меня на этот раз!
Линь Циньшуан пластом лежала на полу, непрестанно колотя поклоны:
— Господин, во всем виновата я! Это я дурно воспитала Молань, умоляю, ради того, что дети еще малы, пощадите ее!
— Воспитала? — Шэн Хун рассмеялся от злости. — Вот так ты ее воспитала? Научила забыть про стыд и позориться свиданиями с чужими мужчинами?
Все больше распаляясь, Шэн Хун схватил со стола чайную чашку и швырнул ее оземь — осколки разлетелись во все стороны.
— Эй, кто там! — рявкнул Шэн Хун грозным голосом. — Уволочь наложницу Линь прочь и высечь двадцатью палками! А четвертую барышню запереть в ее покоях, без моего приказа не выпускать!
— Господин, нет, умоляю! — истошно заголосила Линь Циньшуан, но подоспевшие служанки уже волокли ее прочь.
Вскоре снаружи раздались душераздирающие крики Линь Циньшуан, от которых кровь стыла в жилах.
Шэн Жулань стояла у дверей, с самым серьезным видом уплетая фрукты.
Линь Циньшуан и Шэн Молань вечно разыгрывали жалость ради сочувствия, раз за разом доводя Госпожу Ван до головной боли.
В этот раз, без импульсивного вмешательства Госпожи Ван, Шэн Хун стал свидетелем всего своими глазами — поглядим, как они теперь станут выкручиваться.
Она бросила взгляд на стоявшую невдалеке Шэн Минлань: та стояла с опущенной головой, изображая крайний испуг и растерянность, но на дне ее глаз пряталось едва уловимое торжество.
Шэн Жулань презрительно фыркнула про себя.
А ведь чужие руки Минлань использовала на славу, мастерски провернув этот трюк.
И соперницу в лице Шэн Молань устранила, и на себя подозрения не навлекла, да еще и в глазах Шэн Хуна осталась послушной и благоразумной.
Какой ловкий ход.
Рассуждения о мести за мать вызывали лишь тошноту: просто она, будучи такой же дочерью наложницы, люто завидовала тому, как Шэн Хун балует Шэн Молань.
Иначе с чего бы ей не попытаться расправиться и со Шэн Чанфэном?
Шэн Жулань питала отвращение к Шэн Минлань.
С малых лет та умела лишь прятаться за спиной прежней хозяйки тела, корча из себя пугливую и робкую овечку, заставляя Жулань сражаться за нее.
Но на деле хитрости в ней было больше, чем у кого-либо другого.
В прошлой жизни, когда Шэн Молань и Линь Циньшуан травили хозяйку тела, Шэн Минлань вроде бы выступала примирительницей, а на самом деле тайком подливала масла в огонь, добиваясь собственных целей.
Шэн Жулань не любила Шэн Молань, но точно так же не выносила и Шэн Минлань.
Одна фальшивая и жеманная, другая — ядовитая и коварная: обе хороши.
Глядя на кавардак в главном зале и внимая воплям Шэн Молань вместе с криками Линь Циньшуан, Шэн Жулань медленно растянула губы в довольной улыбке.
Представление с участием Шэн Молань подошло к концу, а теперь настала очередь Шэн Минлань.
На лице Шэн Жулань заиграла зловещая улыбка.
Ей не терпелось увидеть, как эта искусная мастерица притворяться станет выкручиваться на сей раз.
Лин Циньшуан понесла наказание, а Молань сидела под замком в ожидании замужества, так что в поместье Шэн на несколько дней воцарился относительный покой.
Впрочем, тишина эта продлилась недолго.
Со стороны Шэн Минлань начали проявляться странные перемены.
С какого-то моменты аппетит Шэн Минлань стал расти на глазах.
Сперва кухарки на маленькой кухне зашептались меж собой о том, что шестая барышня стала есть много больше прежнего.
Сама Минлань тоже находила это странным: она вроде бы съедала немало, но уже вскоре снова испытывала голод.
Она издавна любила выставлять напоказ свое «люблю поесть и не строю из себя недотрогу», полагая, что это придает ей естественности и очарования, отличая от жеманной и притворной Молань.
Потому поначалу она не придавала этому значения, наоборот, находя происходящее даже забавным — мол, так батюшка с бабушкой будут любить ее еще сильнее.
Однако спустя несколько дней Минлань заметила неладное.
Раньше, хоть она и любила поесть, ей всегда удавалось сохранять стройную фигуру, но за последние дни округлость стала заметна невооруженным глазом.
Утреннее молоко, полуденная запеченная баранина, вечерний рыбный суп, а после трапезы — розовые пирожные и нежный творог…
Раньше она не отказывалась ни от чего и сколько бы ни ела, от лишнего веса не страдала, но теперь, стоило поесть всего несколько раз, как щеки заметно округлились, да и талия стала плотнее.
Шэн Минлань и сама почувствовала неладное.
Она крутилась перед бронзовым зеркалом, с нахмуренными бровями разглядывая собственное наливавшееся полнотой отражение.
Что происходит?
Она ведь ела ровно столько же, сколько всегда, и даже сознательно сдерживала себя, опасаясь растолстеть, и больше не прикасалась к калорийной пище.
Однако вес неумолимо полз вверх, а плоть на теле становилась все более рыхлой.
Вся уверенность в том, что она «не склонна к полноте», вмиг испарилась.
— Как так? — Минлань пальцами ущипнула мягкую складку на талии, ее лицо помрачнело.
С детских лет она отличалась конституцией, не склонной к полноте: как бы много она ни ела, объемы увеличивались лишь в нужных местах — бедра и грудь становились пышнее, но никогда прежде тело не выглядело расплывчатым.
(В оригинале: «У меня крепкое тело, широкие бедра и грудь, сразу видно — рожденная для продолжения рода, я куда лучше тех хрупких барышень. Если выбирать жену, из меня выйдет первоклассная порода».)
— Барышня, не позвать ли лекаря осмотреть вас? — с тревогой спросила Сяотао, глядя на округляющееся личико хозяйки.
Шэн Минлань покачала головой, а в ее глазах мелькнула тень тревоги:
— Не нужно, пожалуй, я просто стала меньше двигаться.
В глубине души она чувствовала смутное беспокойство, но списывала все на пубертатный период, начав еще строже контролировать свой рацион.
И действительно, на столе у Минлань мяса становилось все меньше, а пресных постных блюд — все больше.
Прежде ее любимая запеченная баранина нарезалась аккуратными ровными ломтиками и улетала с аппетитом, сдобренная перцем и солью; белесый рыбный суп, посыпанный зеленым луком, поглощался пиала за пиалой; а излюбленные розовые пирожные и творог уплетались за обе щеки.
Теперь же к этому она даже не прикасалась.
На свиную рульку, некогда служившую лучшим доказательством того, что она «любит поесть и не ломается», она теперь и вовсе боялась взглянуть.
К тому моменту, когда Шэн Молань выдавали замуж, прибывшие на пир старшие госпожи наперебой расхваливали ее за то, как хорошо она выглядит и сколько в ней «благодати».
http://bllate.org/book/25156/2992903
Готово:
