— Шот, ответь мне, — Сюань Цзи тяжело вздохнул. — Даже если мы, рискуя навлечь на себя гнев полевых агентов, перевернем всё вверх дном и докопаемся до сути, что ты собираешься делать? Соберешь всех этих людей, которых паразиты-бабочки превратили в оболочки, выкопаешь яму и закопаешь их?
— Они и так мертвы!
— Для тебя они мертвы, но для их родных и близких — это живые люди, — оборвал его Сюань Цзи. — Ты правда думаешь, что все хотят, чтобы ты вывернул всё наизнанку, докопался до так называемой истины, а потом отобрал у них близких? Все ли вообще желают знать эту правду?
Бабочки, не способные к размножению, подобны мулам — это мудрость наших предков. Я же сказал, в этом мире нет ничего нового. Товарищ Сяо Чжэнчжи, ты правда веришь, что эти бабочки-миражи появились сами по себе, естественным путем? Если бы это было так, то какая разница для паразита между мозгом человека и свиньи? Почему они поражают только людей? — Сюань Цзи то ли случайно, то ли намеренно скользнул взглядом по мечу, сунул в зубы электронную сигарету и, указывая на грудь Сяо Чжэна, невнятно усмехнулся: — Демоны, духи, чудовища — что из этого может быть коварнее человеческого сердца? Мамочка пошла разгребать ваши проблемы, пока-пока.
В Управлении по контролю аномалий царила паника, а отдел по ликвидации последствий мечтал лишь о том, чтобы перестать существовать, так как поползли слухи, что в главном управлении намечается внутренняя проверка, которую возглавит именно их отдел.
Когда Сюань Цзи во второй раз вошел в офис отдела, ему показалось, что он ошибся дверью и попал в ботанический сад: повсюду в пластиковых бутылках из-под воды стояли свежесрезанные листья сциндапсуса, развешанные вдоль стен.
Старый Ло дрожащим голосом пояснил:
— Начальник, я как понервничаю, у меня пальцы на руках и ногах начинают бешено расти, ничего не могу с этим поделать, приходится стричь... Кстати, это приказ сверху?
Сюань Цзи с тяжелым чувством посмотрел на ряд пальцев, свисающих с потолка, попятился назад и с досадой произнес:
— Никчемные. В императорскую стражу вас точно не возьмут. Ло Цуйцуй, Пин Цяньжу, и еще... да неважно. Найдите кого-нибудь третьего и собирайтесь, мы уезжаем в командировку.
Через тридцать минут Сюань Цзи вместе с Ло Цуйцуем, Пин Цяньжу и молодым человеком в худи поднялся на борт самолета.
Парня в худи, которого звали Ян Чао, притащили за собой Пин Цяньжу и Ло Цуйцуй. У него были брови домиком и вечно скорбное выражение лица. Говорили, что он — обычный человек, родившийся в семье одаренных.
— Это наша ходячая энциклопедия, — представил его Ло Цуйцуй. — Он мастерски зубрит всё подряд, знает абсолютно всё. Спрашивать его о чем-то быстрее, чем поднимать архивы главного управления.
— Ну, ладно, — Сюань Цзи не показался этот кадр надежным, но это было всё же лучше, чем вызывать великого демона. — А почему в командировку нужно брать с собой книгу?
Ян Чао покосился на меч Сюань Цзи, в ужасе отпрянул на добрых три метра и оттуда ответил:
— К экзаменам в магистратуру готовлюсь. Как поступлю, сразу уволюсь.
Сюань Цзи промолчал.
«Ян», — подумал Шэн Линъюань. Он «смотрел» из меча и как раз в этот момент Ян Чао украдкой бросил взгляд в сторону оружия. Казалось, он встретился с мечом взглядом и вздрогнул, не смея издать ни звука. Великого демона это позабавило: «Родословная настолько истончилась, а вот поди ж ты — какая чувствительность».
В этот момент самолет приготовился к взлету.
Пока Шэн Линъюань размышлял, есть ли в слове взлет какой-то скрытый смысл, самолет уже набрал скорость по взлетной полосе. С гулом он оторвался от земли и устремился в небо.
Тяжелый меч накренился и упал. Сюань Цзи машинально протянул руку, чтобы подхватить его, но клинок, который он вытащил из собственного позвоночника, неожиданно полоснул его по ладони, и кровь потекла по желобку на лезвии.
Знал ли Сюань Цзи, что таится внутри меча, сказать сложно.
Хотя Шэн Линъюань, будучи сторонником теории заговоров, полагал именно так, он не должен был выдавать себя раньше времени. Сейчас он был в полном неведении, знал крайне мало, с трудом понимал язык, да еще и оказался заперт в мече, став объектом, с которым можно делать что угодно. Для Шэн Линъюаня самым разумным было бы затаиться и наблюдать со стороны.
Теоретически, меч, связанный с душой владельца, не мог его поранить, иначе Сюань Цзи, вставляя его каждый день в спину, давно бы остался инвалидом.
Однако Шэн Линъюань никак не ожидал, что эта железная птица умеет летать! Он на мгновение потерял бдительность, и в тот момент, когда лезвие коснулось плоти, жажда крови пересилила разум.
Когда он пришел в себя, было уже поздно.
Кожа на ладони тонкая, сосудов много, и тяжелый меч глубоко вонзился в плоть, почти на полдюйма. Кровь хлынула потоком, мгновенно заполнив желобок. Ло Цуйцуй, услышав шум, обернулся, увидел происходящее и взвизгнул:
— Мамочки! — из его ворота, рукавов и штанин одновременно вылезли побеги сциндапсуса. Он весь позеленел и сорвался на крик: — Кровь! А-а-а! Мамочки! Столько крови! Остановите машину... Нет, то есть... спасите!
Он так затряс самолет своими криками, что тот едва не пошел на снижение, но при этом даже не подумал помочь.
Пин Цяньжу вскочила, забыв отстегнуть ремень безопасности, и ее дернуло обратно, а шоколадки и орешки из ее карманов рассыпались по всему полу.
Лишь Ян Чао остался невозмутим: он отложил книгу, глянул на происходящее, но прежде чем Сюань Цзи успел что-то сказать, рванул в туалет.
Сюань Цзи: «...»
Вот ведь коллеги.
Лезвие меча словно вросло в его ладонь, жадно впитывая жизненную силу.
Раз уж допустил такую оплошность, скрывать было бессмысленно. Шэн Линъюань решил придерживаться принципа: раз уж случилось, придется смириться. Раз он уже порезался, то поздно пить боржоми, так что он просто позволил себе вдоволь напиться крови. Он чувствовал себя голодным и замерзшим человеком, который в лютый мороз выпил чашку горячего мясного бульона — всё тело наполнилось теплом. Видимо, привыкнув к холоду бездны, он почти забыл, что такое тепло.
Рассудок мгновенно прояснился, обзор расширился, и он мог через меч видеть всё, что происходит в салоне маленького самолета.
Сквозь гул моторов Сюань Цзи послышался едва уловимый вздох:
— Как свежо...
У Сюань Цзи на руке вздулись вены. Он подумал: «Он что, решил, что я для него как устрица?»
Не обращая внимания на запрет открытого огня в самолете, он свободной рукой, смоченной в крови, быстро начертал на клинке сложный символ. Тяжелый меч вспыхнул по его воле, с лязгом выскочил из ладони, и из меча донесся глухой стон.
Прежде чем сработала пожарная сигнализация, Сюань Цзи сжал ладонь, гася пламя. В этот момент в отражении клинка ему на мгновение показались нежные, страстные глаза, покрасневшие от огня, но всё еще с той же мягкой, пугающей улыбкой.
Шэн Линъюань, опаленный пламенем, закашлялся. Его голос звучал хрипло, но он всё равно с любопытством спросил:
— А что такое устрица?
В этот момент Пин Цяньжу наконец отстегнула ремень и подлетела к ним. Сюань Цзи, боясь, что она коснется опасного меча, наступил на него ногой и задвинул под сиденье. Шэн Линъюань, только что получивший свою долю крови, не возражал — пусть топчет.
— Начальник, вы в порядке? Где порезались? — Пин Цяньжу, увидев лужу крови, испугалась до слез. — Это не артерия?
— Девочка, — вздохнул Сюань Цзи, — пожелай мне чего-нибудь хорошего, а?
— У нас есть аптечка, я сейчас найду, вы только держитесь, — она в панике побежала, но обернулась и крикнула: — Держитесь!
— Хорошо, — Сюань Цзи беспомощно кивнул. — Беги, только не упади.
Меч, связанный с душой, на то и был связан: как только он отделился от ладони, рана начала затягиваться сама собой. Не прошло и пары минут, как перерезанные сухожилия срослись. Сюань Цзи поддерживал раненую руку, глядя на виднеющуюся из-под сиденья рукоять, и выражение его лица было нечитаемым.
Он понизил голос, перекрывая шум самолета:
— Не слишком ли это неблагодарно... Ваше Величество?
С тех пор как он себя помнил, этот меч всегда был с ним, став словно частью кости. О том, что такой меч невозможно убрать обратно, не слышали даже в их клане. Это определенно было связано с кровью злого духа, призванного через ритуал Мрачного жертвоприношения. У того духа было лицо, в точности как в его снах, а мутировавшие деревья, которые он потревожил, очнувшись в Чиюане, выстраивались в те же узоры, что снились ему. И кольцо Священного огня, треснувшее в тот момент, когда он в больнице ощутил жажду убийства... Если всем главам клана снились одни и те же сны, значит, этот демон был неразрывно связан с их родом Хранителей огня.
Сюань Цзи почувствовал неладное после полуденного сна: ему пригрезилось, что рядом кто-то дышит, а сам меч стал холоднее обычного. Но окончательно он убедился, что с мечом что-то не так, из-за той бабочки-миража. Когда он приблизился к ней, пара улыбающихся лиц на ее крыльях изменилась: одно стало испуганным, другое — плачущим.
Испуг был понятен: Сюань Цзи изгонял нечисть, он был для них естественным врагом. Видимо, бабочка приняла его за огромный крематорий.
Но что означало это обиженное плачущее личико?
Если только бабочка, помимо долголетия и плодовитости, не обладала даром раздвоения личности, значит, она почувствовала кого-то другого... или что-то другое.
Его меч был рожден в пламени, нечисть должна была бежать от него прочь. Казалось бы, ничто не могло в нем поселиться. Но если это тот самый демон... В конце концов, даже кольцо Священного огня защищало его.
Тот демон, не заботясь об отдаче от ритуала, перед тем как убить Би Чуньшэн, произнес фразу, которую услышал только стоявший рядом Сюань Цзи. В ней было два слова, заставивших его насторожиться: «Чжэнь» (Я, император) и «Эр дэн» (Вы все).
«Вы все» намекало, что за спиной Би Чуньшэн кто-то стоял.
А «Чжэнь» до смуты в Девяти провинциях — точнее, до Первой битвы при Чиюане — было обычным местоимением, которым пользовались все. Лишь позже, когда амбиции императора Пин раздулись и он начал поход на Чиюань, это слово стало привилегией монарха. Значит, тот, кто это сказал, либо жил до императора Пин, либо был одним из последующих правителей.
Помимо нескольких бездарных правителей, погубивших свои страны, у большинства императоров после смерти было место упокоения.
В Чиюане были погребены двое: император Ци Пин, погибший в той битве, и безумный император У, который сам прыгнул в бездну.
А фамилия династии Ци была «Шэн».
Кто же он?
Сюань Цзи не был уверен, поэтому решил блефовать.
Не успел он договорить, как услышал в голове хриплый смешок:
— И как же ты собираешься заставить меня отплатить добром?
Эта фраза была еще куда ни шло, но за ней последовала другая, куда более жуткая.
Сюань Цзи услышал, как демон в мече произнес:
— Вот оно что, а мальчишка-то умеет притворяться.
В голове Сюань Цзи на мгновение стало пусто, а затем волосы встали дыбом: «Черт, он слышит мои мысли!»
В то же самое время Шэн Линъюань в мече «услышал» это ругательство и всё понял.
Реакция обоих была идентичной: они попытались очистить разум, сосредоточившись на чем-то одном, чтобы перекрыть поток мыслей. Сюань Цзи принялся старательно считать волоски на голове Ло Цуйцуя, а Шэн Линъюань — беззвучно читать древние сутры, смысла которых не понимал.
Оба они привыкли носить маски и были людьми скрытными, но никак не ожидали, что однажды окажутся вынуждены «мысленно общаться» с незнакомцем, чьи цели были неясны.
Да еще и общаться так откровенно!
Люди с глубоким внутренним миром могут контролировать каждое свое мимическое движение, некоторые мастера даже способны управлять языком тела, но кто может контролировать собственный мозг?
Волосы товарища Ло Цуйцуя не поддавались счету, и Сюань Цзи быстро сбился. В отчаянии у него промелькнула мысль: «Что за чертовщина, что это за бред?»
В потоке древних сутр Шэн Линъюаня прорезалось сквозь зубы:
— Неплохо.
Сюань Цзи: «Управление по контролю аномалий меня прокляло. Если в конце года мне не выплатят премию за четырнадцать месяцев, я этого так не оставлю».
Шэн Линъюань, судя по всему, сбился в чтении и, повторив отрывок несколько раз, не выдержал:
— Тот, кто затеял этот ритуал Мрачного жертвоприношения, будет мною четвертован.
Сюань Цзи: «Значит, у ритуала есть зачинщик? Би Чуньшэн была всего лишь марионеткой?»
Как только он задал вопрос, со стороны Шэн Линъюаня раздались два голоса. Один — неторопливый и уверенный, сопровождаемый легким смешком:
— Угадай.
Другой — холодный и резкий:
— Чушь.
Сюань Цзи: «...»
Старший демон, у тебя что, раздвоение личности?
Шэн Линъюань по инерции ответил, но тут же спохватился:
— ...Что значит раздвоение личности?
— Раздвоение личности — это... — Сюань Цзи не мог объяснить, в голове царил хаос, мысли спутались, и в конце концов он подумал: «Я сейчас свихнусь».
Шэн Линъюань еще не знал слова «свихнуться», поэтому в его голове зазвучала мешанина из сутр, древних текстов и обрывков детских песенок.
В этот момент Пин Цяньжу наконец принесла аптечку и, запыхавшись, спросила:
— Ну как? Начальник, я раньше не пользовалась этой аптечкой, что делать?
— Гм... во-первых, будь добра, дай мне влажную салфетку, — Сюань Цзи показал ей руку: от раны, которая еще недавно кровоточила, остался лишь белый след. — А во-вторых, скажи мне, что расходы на чистку ковра управление берет на себя, так?
Пин Цяньжу застыла, глядя на его руку.
Сюань Цзи сухо добавил:
— Прости, ты опоздала, не успела застать ее в последний момент.
Пин Цяньжу ездила с новым начальником в командировку дважды: в первый раз всё гремело и взрывалось, во второй — еще до прибытия всё было залито кровью. Она решила, что этот временный начальник — ходячая катастрофа. Все они были одаренными, так что «особая» природа катастрофы была вполне понятна. Она смиренно приняла чудодейственное исцеление Сюань Цзи и помогла оттереть следы крови.
Сюань Цзи механически вытирал пятна, а Шэн Линъюань в голове гонял туда-сюда сутры. Наконец оба немного успокоились.
Сюань Цзи отослал Пин Цяньжу, «извлек» меч из-под сиденья и, глядя в иллюминатор на бескрайние облака, мысленно спросил:
— Слушай, старший, у тебя есть другие идеи?
Шэн Линъюань ответил кратко:
— Выпусти меня.
Сюань Цзи:
— Я бы с радостью, но я сам не знаю, как ты туда попал.
Это была правда. В такой ситуации лгать не имело смысла.
Шэн Линъюань:
— Разбей меч.
— Вижу, ты смерти не боишься, — сказал Сюань Цзи. — Это мой меч, связанный с душой. Пока я жив, он существует. Даже если бы я решился его разбить, я не знаю как. Разве что мы покончим с собой вместе.
Шэн Линъюань промолчал, но подумал: «Это всё равно лучше, чем так».
Сюань Цзи:
— Если хочешь умереть — вперед, а я еще не нажился.
Шэн Линъюань очень хотел «вперед», но не мог, поэтому ему оставалось лишь вместе с Сюань Цзи пребывать в унынии, слушая, как Ян Чао, вернувшийся на свое место, бубнит под нос:
— Император Ци У, Шэн Сяо, был выдающимся политиком и военным стратегом нашей страны... э-э... как там дальше? — он заглянул в книгу. — Ах да, реформатором. Император Ци У, Шэн Сяо, был выдающимся реформатором, военным стратегом и мыслителем...
Сюань Цзи:
— Постой, а разве не политиком?
Ян Чао поверх очков взглянул на него:
— ...Политиком, реформатором, мыслителем...
Сюань Цзи начал сомневаться в достоверности этой «энциклопедии»:
— Ты же в первый раз сказал «политиком, военным стратегом и реформатором»?
Ян Чао снова заглянул в книгу, сердито отвернулся и зашептал одними губами.
Сюань Цзи, чей разум был сейчас как дырявое сито, не смел ни о чем думать и не хотел разговаривать с великим демоном, жаждущим смерти. Он решил отвлечься и, протянув руку, выхватил у Ян Чао учебные материалы:
— Ого, мы почти прилетели, а ты только на втором абзаце? Слушай, товарищ Ян, ты из тех, кто учит английские слова полгода, а в итоге помнит только «abandon»?
— Вранье! — покраснев, подскочил Ян Чао. — Однажды я доучил до «abyss»!
Он вырвал свои бумаги. В этот момент по громкой связи объявили о подготовке к посадке. Ян Чао ударился локтем о столик, попал в нерв, и бумаги разлетелись в стороны, упав открытой страницей вверх.
Там жирным маркером было выделено: «Император Ци У, Шэн Сяо, был выдающимся политиком, военным стратегом, реформатором, а также тираном, чья репутация была неоднозначной».
Сюань Цзи зажмурился от солнца, скользнувшего по бумаге:
— Ты...
У него было сложное настроение. Император У положил конец хаосу, развязанному его отцом и братьями. Хотя он действовал методом «убийства ради прекращения убийств», он в одиночку подавил орды демонов, казнил королей нечисти, воздвиг пограничные камни и создал управление Цинпин, позволив большинству... и не только людям, обрести место для жизни.
В легендах боги лишь приносились в жертву, чтобы демоны могли их пожирать.
Подавить демонов мог лишь демон, более свирепый и ужасный, чем они сами.
С точки зрения современных ценностей, Шэн Сяо вряд ли был высокоморальным человеком, но то, что он сделал при жизни, давно вышло за рамки моральной оценки.
Если тот, кто откликнулся на ритуал Мрачного жертвоприношения в Чиюане, действительно был Шэн Сяо...
Сюань Цзи начал было фразу, но не закончил. Его сложные чувства выплеснулись наружу, и Шэн Линъюань всё «услышал».
Шэн Линъюань помолчал и сказал:
— Не помню.
Сюань Цзи:
— Даже не помнишь, кто ты? А что ты вообще помнишь?
— Какие-то разрозненные мелочи, — ответил Шэн Линъюань. — Но иногда, глядя на вещи, я что-то вспоминаю. Например, глядя на вас, я вспомнил управление Цинпин.
Сюань Цзи попытался уловить в его словах нотки ностальгии, но услышал лишь холодное, лишенное эмоций ворчание:
— Тоже мне, сборище дворняг. Хорошо хоть в Цинпин не было столько никчемных людишек.
Сказав это, Шэн Линъюань, знавший, что не может скрыть своих мыслей, вежливо извинился:
— Прошу прощения за грубость.
Сюань Цзи: «...»
Стоит ли отвечать «ничего страшного»?
Демон на этот раз не лукавил, когда говорил, что «не помнит». Сюань Цзи поверил ему и почувствовал себя обделенным — их разум был открыт одинаково, но старик ничего не помнил, в то время как у него в голове всё еще крутились всякие глупости.
— Какие еще глупости? — Шэн Линъюань был на удивление нерешителен. — Гм... нравы аристократии действительно изысканны и забавны.
http://bllate.org/book/25141/2989857
Готово:
