— Так Шэн Линъюань — это настоящее имя или вымышленное?
— Могучий демон с невинным видом покачал головой:
— Не знаю. Звучит знакомо, я просто одолжил его на время.
— Откуда ты взялся?
— Из-под земли.
— Из-под земли? — Сюань Цзи не понял, буквально ли это сказано или имеет какой-то скрытый смысл, и уточнил: — Что значит из-под земли?
— Из тесного гроба под землей, — терпеливо пояснил мужчина, называющий себя Шэн Линъюанем. — Видимо, при жизни я был беден.
Сюань Цзи нахмурился, глубоко затянулся электронной сигаретой и впервые в жизни ощутил, что столкнулся с «белым пятном» в своих знаниях.
Они говорили на разных языках, понимая друг друга лишь по смутным догадкам, и такое общение давалось с большим трудом. Сюань Цзи пришел к выводу: если он всё правильно понял, этот человек — древний призрак, который, судя по акценту, пролежал в земле бог весть сколько лет.
Но при свете дня он ходил, прыгал и дышал, у него была длинная тень, а шевелюре мог бы позавидовать любой живой человек.
Что же это такое?
Шэн Линъюань с любопытством разглядывал электронную сигарету Сюань Цзи и доброжелательно предупредил:
— Это яд.
— Знаю, в рекламе говорили, — пробормотал Сюань Цзи. Он протянул руку, и обгоревшая монета, которой он играл, влетела ему в ладонь. Он задумчиво подбрасывал и ловил её, не в силах усидеть на месте. — Значит, ты был похоронен в гробу под землей. Раз уж ты нашел вечный покой, зачем поднялся? Вряд ли у тех, кто спит вечным сном, возникает потребность сходить по нужде посреди ночи?
Сюань Цзи говорил быстро, и Шэн Линъюань, возможно, не уловил сути. Он слегка подался вперед, глядя на собеседника с такой сосредоточенностью, будто во всем мире для него существовал только этот человек.
Пальцы Сюань Цзи непроизвольно сжались — его странное кольцо снова раскалилось. Видимо, пальцы тесно связаны с сердцем, потому что от жара у него внутри всё неприятно екнуло.
Он поспешно откашлялся:
— Я спрашиваю, зачем ты сюда пришел?
Этот вопрос Шэн Линъюань понял и ответил:
— Меня насильно разбудили.
— Кто? Зачем?
— Тот человек бредил, говорил на непонятном наречии, а мой разум тогда был еще затуманен… я не всё разобрал, — Шэн Линъюань выглядел слегка раздосадованным. — Как раз в тот момент я встретил тех людей снаружи. Я был в лохмотьях и не мог показаться им на глаза, поэтому тайно следовал за ними. Неожиданно объявился древесный демон, и, видя, что они ничего не замечают, я принял их облик, чтобы заманить их в пещеру.
Сюань Цзи спросил:
— А их речь ты понимаешь?
— Не совсем, но уловить закономерности можно. Если прислушаться, можно догадаться о смысле слов. Я боялся выдать себя, поэтому просто подражал их тону, произнося то, что, как мне казалось, было уместно. К счастью, в суматохе они ничего не заподозрили. А вот этот артефакт… — Шэн Линъюань указал на телевизор. — Люди внутри говорят четко, каждое слово сопровождается надписью. Это для обучения детей грамоте?
— Ты понимаешь упрощенные иероглифы?
— О, упрощенные… — Шэн Линъюань с интересом повторил слово, в точности скопировав интонацию Сюань Цзи. Его способность к обучению была поразительной. Он покосился на висящий на стене телевизор. — Некоторые черты пропущены, некоторые выглядят как скоропись, но при этом напоминают уставной стиль. Занятно. Разобрать каждое слово трудно, но, когда есть картинка и контекст, догадаться о смысле наполовину не составляет труда.
Мужчина стоял рядом, излучая мягкое, благородное спокойствие, отчего к нему невольно хотелось проникнуться симпатией.
«Только глаза открыл, еще не проснулся, а уже наполучал в уши всякой чепухи, ничего не понял. Сам только из гроба вылез, одежда из листьев — и тут же бросился людей спасать? Что за святой человек?» — подумал Сюань Цзи. — «Ну да, я прям поверил».
Прибыло подкрепление, вызванное Сяо Ли. Снаружи постучали:
— Начальник Сюань, что у вас там происходит?
Шэн Линъюань машинально посмотрел на дверь. В этот же миг Сюань Цзи резко опустил руку. Монеты, которыми он играл, в мгновение ока окружили мужчину с длинными волосами и, повинуясь жесту Сюань Цзи, вонзились в пол, образовав массив. В воздухе раздался звон, и из ниоткуда возникли пылающие железные цепи, намертво сковав мужчину.
Травяная веревка, скреплявшая волосы Шэн Линъюаня, перегорела, и длинные пряди рассыпались. Иллюзорная одежда из сухих листьев исчезла, но он не остался нагим: под слоем осыпавшейся листвы проступило белое одеяние, на котором проступал кровавый узор. В воздухе разлился тяжелый, пугающий запах крови.
Мужчина издал короткое «а», посмотрел на цепи и на его прежде мягком лице появилась странная улыбка:
— Какой шустрый малец.
В этой небольшой комнате отдыха, площадью не более десяти квадратных метров, висели пылающие цепи. Казалось, еще пара минут — и помещение превратится в духовку, но вместо этого со всех сторон потянуло могильным холодом, перекрывающим жар огня. Стены покрылись влагой, как в сезон дождей.
Железные цепи Сюань Цзи сковывали таинственного незнакомца, но сам Сюань Цзи чувствовал, как холод сдавливает ему грудь, и было неясно, кто кого на самом деле держит в плену.
Мелкие капли воды на стене стекали вниз, оставляя влажные дорожки, которые сплетались в ряды иероглифов, проступающих прямо на поверхности. Это был язык, неизвестный никому в современном мире. Сюань Цзи бросил взгляд на стену, и по его спине пробежал ледяной пот.
В этот момент руководитель полевой группы отделения Чиюань, услышав шум, поспешил к двери. Дверь была плотно закрыта, и, не понимая, что происходит, он растолкал людей и постучал:
— Начальник Сюань, я…
— Отложим знакомства на потом, — перебил его Сюань Цзи, не сводя глаз с закованного в цепи мужчины. — Эвакуируйте всех в радиусе десяти километров от больницы! Немедленно! Созывайте всех, кто есть, докладывайте в Главное управление!
Руководитель полевой группы опешил: он не успел и слова сказать, как на него обрушился шквал приказов. «Ты еще кто такой? — подумал он. — Только открыл рот — и уже командуешь нами?»
С момента создания Управления по контролю за аномалиями полевики считали себя элитой. Функциональные отделы всегда смотрели свысока на остальных. Поскольку людей с «особыми способностями» было немного, только в полевых отделах они были поголовно, в то время как тыловые службы состояли в основном из обычных людей. Те немногие «одаренные», что попадали в тыл, чаще всего были бесполезными чудаками.
Даже если «отдел ликвидации последствий» был прислан из Главного управления, местные полевики относились к ним лишь с показным уважением, а в душе презирали — примерно так же, как древние генералы относились к евнухам-надзирателям.
Они даже при обычной проверке не хотели их принимать, не говоря уже об этой надуманной суете.
Руководитель полевой группы, будучи человеком рассудительным, сдержанно пояснил:
— Начальник, эвакуация жителей — это не шутки. Транспорт, материальное обеспечение, экономические убытки… К тому же это вызовет панику среди населения. Даже если приедет наш глава отделения, он не сможет принять такое решение. К тому же наши люди сейчас в Большом каньоне, мутировавшие деревья еще не зачищены, свободных рук просто нет…
Сюань Цзи не стал спорить, а просто проигнорировал его и крикнул:
— Лао Ло, звони Сяо Чжэну! Скажи ему, что мутировавшие деревья — лишь прикрытие, это «Жертва мрака»!
Руководитель полевой группы, считавший себя человеком с высоким эмоциональным интеллектом, пришел в ярость от такого самоуправства, но, призвав на помощь всё свое терпение, сдержался и не стал ругаться.
Сюань Цзи, будто боясь, что тот еще недостаточно разозлился, добавил:
— Если не знает, что такое «Жертва мрака», пусть сам гуглит!
Руководитель полевой группы: «…»
Да пошел ты!
Шэн Линъюань с интересом слушал их перепалку, сидя в огне, словно фарфоровая кукла. Огонь лизал его тело, но ни единый волосок не дрогнул, казалось, ему даже приятно. Бледное лицо в отсветах пламени приобрело живой оттенок:
— Ты, кажется, узнал текст жертвоприношения? Редкость.
Сюань Цзи усмехнулся:
— Я еще и не с такими «восьмидержавными альянсами» сражался.
Шэн Линъюань почувствовал, что ничего доброго в этих словах нет, но злиться не стал, а спросил тоном, каким обычно говорят с потерявшимся ребенком:
— Вражда между кланами демонов и людей длится веками. Даже когда демоны потерпели поражение, они ушли в глухие леса. Ты, маленький демон, почему здесь? Обиделся на своих и предал клан? Или совершил ошибку и был изгнан?
К этому моменту Сюань Цзи чувствовал, как холодный пот на спине начинает превращаться в лед, а по шее бегут мурашки. Однако посиневшие губы не помешали ему продолжить словесную перепалку:
— Дедуля, сейчас у нас пятьдесят шесть народов — одна семья. Какую древнюю историю ты мне тут читаешь? Это ты предал клан и был изгнан! Ты знаешь, что клевета — это преступление? Лао Ло, у тебя телефон не оплачен? Дозвонился или нет?!
Сяо Чжэн, получив звонок от Лао Ло, на мгновение замер, попросил подождать и зашел в базу данных внутренней сети Управления, чтобы найти «Жертву мрака». Но поисковик выдал лишь несколько ссылок на статьи о пресечении деятельности сект и мошенников, ничего ценного.
— Ему опять скучно, и он решил устроить переполох? — нахмурившись, спросил Сяо Чжэн. Этот тип по фамилии Сюань вполне был способен на такое. — Включи видеосвязь, я сам с ним поговорю.
Руководитель полевой группы отделения фыркнул и развернулся, чтобы уйти. Остальные, переглянувшись, последовали за своим начальником. Лао Ло разрывался на части, и из-за этого «временного сотрудника», который вечно создавал проблемы, он поседел на два волоска, получив серьезный производственный стресс.
Не успел Лао Ло у двери нажать кнопку вызова, как Шэн Линъюань среди цепей произнес с нехорошей интонацией:
— Маленький демон, если не отпустишь меня, берегись — пострадаешь.
Не успел он договорить, как железные цепи на его теле заскрежетали. Кровавые узоры на его одежде начали сочиться кровью, а влага на стенах стала темнее.
Кончики волос и края одежды Сюань Цзи мгновенно покрылись инеем, а иероглиф «СТОП» на двери рассыпался. Ужасающие водяные разводы просочились сквозь стены комнаты отдыха, и ледяной ветер пронесся по коридору, выбивая стекла и лампы. Ветер, прорываясь сквозь двери, издавал пронзительный свист, в котором слышался предсмертный стон.
Полевики, не успевшие уйти далеко, в ужасе замерли, невольно обнажив свои нечеловеческие черты — даже из воротника Лао Ло высунулся зеленый росток.
Сяо Чжэн, который только что установил видеосвязь, увидел эту картину. Его зрачки сузились, он развернулся и бросился к лифту:
— Отдел реставрации древних книг! Лао Ло, скажи ему, пусть продержится еще немного!
Лао Ло:
— На-начальник Сюань, Сяо сказал…
— Я слышал, — выдавил сквозь зубы Сюань Цзи. — Если не поторопитесь, скажи ему, пусть готовится хоронить своего папашу!
Сяо Чжэн, главный диспетчер полевых групп, не дожидаясь распоряжений сверху, приказал отделению Чиюань отозвать всех с «передовой» и срочно эвакуировать больницу, после чего ворвался в отдел реставрации древних книг.
Этот отдел занимался изучением утерянных свитков, большая часть сотрудников постоянно была в археологических экспедициях, поэтому в офисе было тихо. Сяо Чжэн без стука влетел в кабинет руководителя:
— Доктор Ван, вы знаете, что такое «Жертва мрака»?
Доктор Ван, сгорбленный старик в очках, который, по слухам, родился еще в конце династии Мин и обладал лишь одной способностью — не стареть, был нанят Управлением для изучения древностей. Единственным его недостатком была медлительность.
— А? Что?
— Жертва мрака! Вы слышали о таком?!
— О, Жертва мрака? — затянул доктор Ван, и Сяо Чжэну захотелось нажать кнопку «ускорить». Старик дрожащими руками открыл ноутбук и начал тыкать в клавиатуру одним пальцем. — Знаю, знаю… это вид текста жертвоприношения… Недавно мы делали доклад, файлы хранятся… э-э…
Сяо Чжэн схватил его ноутбук и помчался в архив, волоча за собой прыгающий кабель питания.
В архиве поддерживалась постоянная температура и влажность, свет был запрещен. Вдоль стен стояли хрустальные шкафы с оригиналами книг. Сяо Чжэн нашел в углу нужный раздел.
Так называемая «Жертва мрака» была своего рода контрактом. Сяо Чжэн пропустил общие описания и сразу перешел к главе «Злые ритуалы». Скользя взглядом по строчкам, он нашел упоминание:
«Это древний, давно утерянный ритуал, злая магия, позволяющая призвать демона через жертвоприношение живых существ. Жертвы должны умереть насильственной смертью, полной ненависти. Животных для этого недостаточно, поэтому лучше всего подходят люди. Однако четкое определение того, что является такой смертью, дать сложно. Успешных примеров не найдено, подтвердить достоверность невозможно, существуют лишь народные легенды…»
— Должен признаться, ритуал почти завершен, не хватает лишь одной «живой жертвы». Это жертвоприношение тысячи человек, — Шэн Линъюань слизнул кровь со своего одеяния и неторопливо пробовал её на вкус. — Маленький демон, если ты узнал ритуал, то должен понимать: как только он будет завершен, даже гора Тайшань его не удержит. Почему ты тратишь силы на борьбу со мной, вместо того чтобы найти того, кто это начал?
Сюань Цзи:
— Боюсь, что ты кусаешься.
В этот момент подбежал Ло Цуйцуй:
— Начальник Сюань, всех гражданских эвакуировали. Начальник Сяо сказал, чтобы они слушались ваших приказов. Что дальше?
Зазвонил телефон Сюань Цзи. Его руки, покрытые инеем, почти не двигались. Он бросил взгляд на аппарат, и тот сам вылетел из кармана, зависнув у его уха.
Сяо Чжэн говорил пулеметной очередью:
— В архиве сказано: «Жертва мрака» должна быть завершена в течение одного лунного цикла. Первая жертва — в полночь в день новолуния, последняя — в следующую полночь новолуния. Я сверился с календарем — сегодня новолуние!
Шэн Линъюань с огромным интересом уставился на телефон.
Сюань Цзи:
— Жертвы должны умереть насильственной смертью. Тысяча человек за месяц — это невозможно скрыть…
Сяо Чжэн в ужасе переспросил:
— Что ты сказал?
— Тысяча человек. Так сказал сам демон, которого призвали. Не знаю, правда это или он просто несет чушь… — холод проникал в легкие, каждое дыхание причиняло боль. Сюань Цзи невольно прервался. — Мне кажется… хм… что он не врет.
— Свяжитесь с полицией, проверьте все случаи неестественной смерти за последний месяц! — скомандовал Сяо Чжэн. — Ты там как?
— Хреново, — Сюань Цзи стиснул зубы. — Почему у нас на юге не дают центральное отопление?
Вечер, уже за семь. До полуночи осталось меньше пяти часов.
Октябрь, дни становятся короче. Фонари на улице уже зажглись, но туман сгущался, поглощая весь Большой каньон. Огни фонарей в тумане мерцали, как слабые светлячки.
Вокруг стояла мертвая тишина, даже насекомые затихли.
— Начальник Сяо, данные получили, но проверить их невозможно!
— Почему?
— Ежегодно в стране миллионы смертей, сотни тысяч самоубийств. Только в одном Юнъане находят тысячу неопознанных тел в год. Даже если цифра «тысяча жертв» верна, если они разбросаны по разным городам, по статистике ничего не понять! А ведь есть еще пропавшие без вести!
— Начальник Сяо, если убийца действует скрытно, спрятать тела за месяц несложно, полиция могла даже не получить заявлений!
Сяо Чжэн уже не мог спрашивать, откуда Сюань Цзи, этот «примерный юноша», знает столько о древних запретных искусствах. Он спросил:
— Как думаешь, есть ли территориальные ограничения? Например, жертва должна быть принесена в определенном радиусе от места ритуала?
— Нет, — ответил Сюань Цзи. — Нужен только текст ритуала. Если он написан верно, неважно, где ты убиваешь — хоть в Антарктиде. Виза не нужна, это как оплата кредитной картой.
Сяо Чжэн:
— Что за идиотские сравнения!
Он включил громкую связь, и слова Сюань Цзи вызвали переполох.
— Тогда это охватывает весь мир? Начальник Сяо, это же иголка в стоге сена!
— Начальник, доктор Ван из отдела реставрации говорит, что записи о «Жертве мрака» — лишь справочный материал, у них нет достаточных данных, чтобы подтвердить достоверность.
Сяо Чжэн взорвался:
— Не помогают — так хоть не мешайте!
— Начальник Сяо, звонил директор Хуан, спрашивает, что происходит, требует отчет!
— Начальник полевой группы из Чиюаня говорит, что в каньоне остались три мутировавших дерева, спрашивает, бросить их и возвращаться?
— Скажи директору Хуану: чрезвычайная ситуация, завтра утром буду у него с объяснениями. Все полевые группы из каньона — в больницу! Я беру ответственность на себя. Старина Сюань, ты…
Не успел Сяо Чжэн договорить, как телефон Сюань Цзи погас — от холода аккумулятор сдох.
Сюань Цзи: «…»
Он поднял голову и встретился с любопытным взглядом демона. Тот с огромным интересом разглядывал «маленькую коробочку». Хотя он мало что понял в их быстром и хаотичном разговоре, он слушал с большим азартом. Увидев, что телефон замолчал, он удивленно спросил:
— Больше не болтаете? Договорились?
Сюань Цзи, проклиная всё на свете, невозмутимо убрал телефон в нагрудный карман, надеясь, что тепло его тела поможет тому хоть немного ожить.
Дверь в комнату отдыха была выбита, и из коридора доносились звуки телевизора — играла финальная заставка новостей. Значит, уже как минимум семь тридцать.
Сюань Цзи смахнул иней с ресниц и уставился на демона, лихорадочно соображая.
— Послушай… кхм… старший.
Одеяние Шэн Линъюаня пропиталось кровью. Он расслабленно прислонился к пылающим цепям, с легкой улыбкой наблюдая за тем, как быстро меняется выражение лица у этого маленького демона.
http://bllate.org/book/25141/2989849
Готово:
