Император У-ди, заручившись их силой и сразив короля демонов, сдержал обещание и основал Управление Цинпин, предоставив им приют. Это и было предшественником Бюро по контролю за аномалиями.
Конечно, это лишь легенда, притянутая за уши, ведь Управление Цинпин исчезло еще во времена династии Юань, а Бюро по контролю за аномалиями создали уже после образования республики исключительно ради общественной безопасности — никакой связи между ними и в помине не было.
Подавляющее большинство людей с особыми способностями без специальной подготовки почти ничем не отличаются от обычных граждан. Максимум — слух острее, зрение лучше да интуиция тоньше. Такие обычно открывают гадальные лавочки или занимаются фэншуем.
Но встречаются и редкие таланты, чьи способности выдаются. Одной из обязанностей Бюро как раз и является контроль над такими личностями, чтобы они не стали источником социальной нестабильности.
Сюань Цзи относился к… о нет, раньше относился к таким вот источникам нестабильности.
Когда начальник Сяо был еще стажером, он отправился с группой на задержание стаи нелегально проникших в страну летучих мышей-вампиров. Из-за отсутствия опыта их загнали в морозильную камеру, где они чуть не превратились в ледяные статуи.
Сюань Цзи, прогуливавшийся после ночного рынка в домашних тапочках, случайно проходил мимо. Он присел рядом, с аппетитом доел два килограмма раков, а закончив, лениво пустил огонек, приготовив блюдо из жареных летучих мышей… заодно опалив начальнику Сяо половину брови. С того самого дня их связали узы неразрывной и горькой судьбы.
Анкета Сюань Цзи выглядела безупречно: выходец из небольшого городка, семья среднего достатка, поступил в университет в Юньане, после выпуска остался работать. Никаких карьерных амбиций, транжира, куча сомнительных приятелей, холост, живет от зарплаты до зарплаты.
Больше о нем ничего выяснить не удалось.
Этот таинственный народный умелец не состоял ни в каких организациях, дисциплиной не отличался, вел себя довольно легкомысленно: иногда помогал, а иногда только мешал. Весь отдел безопасности Бюро питал к нему смешанные чувства — одновременно любили и ненавидели.
Наконец, на прощальном ужине по случаю ухода старого директора на пенсию, тот лично пригласил Сюань Цзи выпить. В сговоре с преемником, директором Хуаном, они устроили ловушку. Сюань Цзи проиграл спор и был вынужден принять предложение о переходе на службу в Бюро… хотя Сяо Чжэн всегда подозревал, что он проиграл намеренно.
Новоиспеченный начальник Сюань узнал, где находится лифт, и в одиночку поднялся на девятьсот девяносто шестой этаж.
В коридоре было тихо. С одной стороны располагались конференц-зал и зона отдыха, с другой — рабочие места.
Здесь, на высоте почти шести километров от земли, за окнами стоял двадцатиградусный мороз. Все окна были наглухо заварены. Сюань Цзи выглянул наружу: внизу клубились облака, сквозь которые мерцал магический защитный барьер здания, создавая неземную атмосферу.
Он осторожно коснулся указательного пальца левой руки. Там было невидимое кольцо, проявлявшееся лишь при прикосновении. Камень в оправе был кроваво-красным, чистым, но, к сожалению, с трещиной посередине. Из-за нее драгоценность выглядела тусклой и безжизненной.
— Люди… они ведь удивительны, правда? — Сюань Цзи потер подушечкой пальца поверхность камня, глядя на трещину, и нахмурился. — Но что именно ты хочешь мне сказать?
Это кольцо считалось священной реликвией его рода. Оно находилось у него десять лет, и всё было в порядке, пока недавно камень внезапно не треснул безо всякой причины.
В этот момент на телефон пришло три сообщения от Сяо Чжэна.
— Нашел место?
— Быстро знакомься с отделом, скоро будет экстренное задание!
— Живее!!
Сюань Цзи: «…»
Старина Сяо не только сам как ураган, но и сообщения пишет так, что дышать некогда. Вот уж талант.
— До того как я пришел, заливали, что отдел по ликвидации последствий — это второсортная группа, где только штаны просиживают, а теперь, даже не успел отметиться, уже задание, — Сюань Цзи лениво поплелся в сторону рабочего сектора, чтобы познакомиться с будущими подчиненными, и отправил начальнику Сяо голосовое сообщение: — Ну ты и свинья.
— Пришел!
Не успел он постучать, как из кабинета донесся радостный вопль. Двери распахнулись, и группа разношерстных людей — мужчины, женщины, старики, одетые так, будто они собрались на сходку мафии — выстроилась в ряд. Все дружно ослепительно улыбнулись, и дородная дама с мелкими кудряшками скомандовала: Раз, два! — после чего остальные зааплодировали и хором прокричали: — Добро пожаловать! Рады приветствовать нового руководителя в нашей большой семье!
Рука Сюань Цзи, занесенная для стука, так и застыла в воздухе. Он был ошеломлен таким грандиозным приемом.
— Прошу прощения, ошибся дверью, — он развернулся и собрался было уйти, планируя спуститься в отдел безопасности и узнать, не требуются ли им еще люди.
***
Не успел Сюань Цзи сбежать к лифту, как наткнулся на начальника Сяо.
Через десять минут его, как говорится, погнали в шею: вместе с несколькими «новыми подчиненными» непонятного вида он уже стоял на вертолетной площадке главного управления.
— Срочное дело, — Сяо Чжэн бесцеремонно сунул ему в руки папку. — Даже если хочешь уволиться, подожди. Ты теперь временный сотрудник, так что будь добр, закончи это дело. В Чиюане мелочей не бывает, ошибок быть не должно.
Сюань Цзи только хотел отпустить колкость, но, услышав слово Чиюань, осекся и сразу посерьезнел:
— Что случилось?
Чиюань — место особенное. Настолько, что при малейшем происшествии там всё Бюро по контролю за аномалиями начинает лихорадить.
Обычные люди считают, что Чиюаньский каньон — это просто туристическая достопримечательность категории 5А. Но на самом деле зона отдыха — лишь крошечный клочок на окраине, а настоящие первобытные леса там не тронуты.
Условия там экстремально сложные. Одни говорят, что это древнее поле битвы, другие — что кладбище.
В исторических записях сказано: Чиюань был местом, где земля раскалывалась на тысячи миль, реки огня текли повсюду, а на десятки миль вокруг не росло ни травинки. Современные историки обычно считают это метафорой, описывающей жестокость битв, где кровь лилась, словно легендарный адский огонь.
Однако те, кто знает правду, понимают: это описание, скорее всего, истина.
В глубинах Чиюаня находится не только кенотаф императора Ци У-ди.
Там повсюду следы утраченных древних магических массивов и надписей. До сих пор удалось расшифровать меньше десятой их части, и они неразрывно связаны со многими уцелевшими фрагментами древних книг.
Что именно представляет собой сложная и странная энергетическая зона в сердце Чиюаня — предмет споров даже внутри Бюро. Самая популярная версия — теория о печати. Но все сходятся в одном: под лесом скрыто нечто крайне опасное, и без тщательной подготовки лучше не позволять этому увидеть свет.
Это место — как опасное, но невероятно притягательное живое ископаемое.
— Говорю коротко, — сказал Сяо Чжэн. — Во время праздников в первобытном лесу Чиюаня несколько древних деревьев внезапно мутировали. Причина пока неясна. Деревья оказались хитрыми: после мутации они научились передвигаться по лесу, и с ними нелегко справиться. Ради безопасности местный филиал договорился с администрацией парка, чтобы те закрыли вход под предлогом геологической опасности. Но нашлись самоубийцы, которым неймется: чем больше запрещаешь, тем сильнее тянет. Они пробрались в обход билетов и как раз попали в разгар буйства мутировавших деревьев.
Сюань Цзи приподнял бровь:
— Что значит буйство?
Сяо Чжэн открыл ноутбук и развернул экран к нему:
— Это снято камерой наблюдения в парке.
Изображение сильно тряслось, сигнал был нестабильным. Вдруг в кадре промелькнула огромная тень толщиной в обхват дерева. Она двигалась с невероятной скоростью, напоминая охотящегося гигантского питона.
Присмотревшись, стало ясно: «питон» вырвался из-под земли, и это был корень дерева.
Корневище, похожее на змею, пробило землю, извиваясь, проскользило по поверхности и врезалось в дерево неподалеку, тут же обвив его. Старое дерево на глазах стало сохнуть, словно из него выпили всю жизненную силу, и меньше чем через десять секунд превратилось в груду сухих веток.
«Наевшееся» корневище заметно потолстело, затем поднялось в воздух, угрожающе покачалось и с силой ударило по камере. Экран погас — видимо, объектив разбился.
Сюань Цзи:
— Ого, прямо как в фильме Анаконда?
— Это одна из мутировавших елей. Накопив энергию, они начали быстро расширяться, по пути поглощая жизненную силу всех живых существ. Это очень опасно.
— М-да… — Сюань Цзи быстро просматривал документы.
Всего восемь деревьев, мутировали почти одновременно. На карте, которую составили полевые агенты местного отделения, были отмечены их изначальные точки. Почему-то Сюань Цзи показалось, что узор, который они образуют, ему знаком.
— Что такое?
— Не уверен, — Сюань Цзи помедлил. — Продолжай.
— Мы отправили поисково-спасательный отряд за туристами. К счастью, их удалось вытащить — они спрятались в природной пещере и спаслись. Но мы не знаем, сколько они успели увидеть. Ваша задача в отделе ликвидации последствий — заняться именно ими.
Сюань Цзи, озадаченный такой странной целью, пару секунд смотрел в пустоту, а потом воскликнул: «А!», вспомнив свою роль.
Его не просили рубить деревья-монстры или выяснять, почему они сошли с ума. Теперь он — глава группы «подтирай за всеми», лидер «отряда нянек». Его главная задача — успокоить пострадавших и убедиться, что они ничего не видели и ничего не помнят.
На лице Сяо Чжэна читалось: «Я же говорил», он закатил глаза и намекнул:
— Поскорее возвращайтесь, старик Сун из отдела безопасности хочет пригласить тебя на ужин.
— Первый день на работе, да и профиль раньше был другой, опыта нет, прошу прощения, — Сюань Цзи отшутился, а потом осекся и повернулся к новым коллегам: — Товарищи, по обыкновению, как мы обычно действуем в таких ситуациях?
Повернувшись, он наконец внимательно рассмотрел тех, кто стоял за спиной.
Ранее, когда начальник Сяо подгонял его, Сюань Цзи наобум выбрал троих, а теперь, присмотревшись, понял: каждый из них — та еще история.
Одной была та самая дама, что кричала «раз-два». Возможно, ей стало жарко, и она сняла черный пиджак, оставшись в ярко-розовом кардигане, из-под которого выглядывало кружевное белье. Она поправила очки и что-то строчила в блокноте.
Рядом стоял представительный мужчина, чья прическа из-за редеющих волос напоминала штрих-код, аккуратно залитый гелем.
Третьей была девушка. Выглядела она молодо — хотя, возможно, просто была такой пышкой, что кожа разгладилась, скрыв морщины. Она занимала собой сразу два места и, слушая начальника Сяо, нервно доставала из кармана закуски. Заметив, что новый босс смотрит на нее, она поспешно запихнула шоколадку обратно, хотя в уголке рта все еще оставалась крошка арахиса.
Сюань Цзи: «…»
Ему вдруг стало очень тяжело, ведь он в одиночку вытянул средний показатель внешности отдела.
Би Чуньшэн — дама в очках — сказала:
— Не волнуйтесь, у нас есть стандартный протокол: сначала беседа с каждым, если ничего серьезного — заговариваем зубы… то есть, успокаиваем. Если есть психологическая травма, иногда используем «маленькие приспособления», ничего сложного. В конце нужно проверить телефоны и компьютеры, особенно на предмет выхода в сеть, чтобы не осталось следов. Это поручите Цяньжу, она из молодежи, с техникой на ты. У нас в офисе принтер вечно ломается, все только к ней и ходят.
Пышную девушку звали Пин Цяньжу. Она была застенчивой, при виде незнакомца нервничала, и ее руки сами собой тянулись к карманам с едой.
— Ешьте, ешьте, ничего страшного, — Сюань Цзи хотел было что-то сказать, но, глядя на них, не нашелся со словами, лишь выдавил улыбку.
— И еще кое-что, — добавил Сяо Чжэн. — Когда мы получили сообщение, говорилось о пяти туристах. Поисковый отряд зафиксировал пять сигналов жизни, но в итоге извлекли шестерых. Остальные пятеро снимали стримы про экзотику. Но наши агенты обнаружили, что на всех записях этот шестой человек выглядит размытым, а слышен только голос. То, что он говорит, очень странно. Послушайте, чтобы быть готовыми.
Он включил видео. Неясно, что случилось с камерой, но мужчина в кадре словно растворился в свете, был виден лишь пересвеченный силуэт.
Силуэт сказал:
— Я-то что… Устал от жизни с девяти до шести, вышел прогуляться.
Хотя это был лишь голос, чувствовалось, что говорящий улыбается. Интонация была мягкой и приятной, невольно вызывая симпатию.
Би Чуньшэн удивилась:
— Что в этой фразе не так?
— Сама фраза нормальная, — ответил Сяо Чжэн. — Странность вот в чем.
Он включил другие аудиозаписи.
Первая — звонкий женский голос, видимо, стримерша:
— Итак, мы уже внутри, давайте просто прогуляемся здесь.
Вторая — густой мужской голос:
— Путешествия — это когда ты уезжаешь из места, от которого устал, туда, где уже устали другие. Сейчас праздники, везде пробки. По мне, так лучше лежать на диване и смотреть, как другие бегают. Сегодня мы отвечаем за путешествие, показываем вам всё своими глазами. Ребята, если вам нравится, не забудьте поставить подарки!
Третья — хрипловатый голос:
— Я-то что… На самом деле, не так уж и тяжело, у каждого свои трудности. Разве жизнь с девяти до шести — не тяжело? Тоже тяжело, но мы хотя бы свободны.
— Это записи стримов тех туристов. В контексте всей фразы это трудно заметить…
— Я заметил, — перебил Сюань Цзи. — Этот таинственный персонаж нарезал фразы из чужих слов и собрал из них новую.
Очки Би Чуньшэн сползли на кончик носа:
— А? Что? Вы хотите сказать, он имитирует других?
— Не просто имитирует, — Сяо Чжэн вырезал слова «просто прогуляемся» из речи стримерши и поставил рядом с теми же словами таинственного мужчины. В потоке речи это было незаметно, но при сравнении по коже пробежал холодок.
— Скорость, интонация, паузы, ударения — абсолютно одинаковые. Как будто прогнали через программу для изменения голоса. Он не имитирует, он полностью копирует. — Сяо Чжэн поднял взгляд. — Одно слово могло быть совпадением, но мы сравнили: каждое слово этого человека «скопировано» из чужой речи.
Я-то что…
Жизнь с девяти до шести…
Устал…
Вышел…
Прогуляться…
— Обязательно уделите этому человеку особое внимание, — Сяо Чжэн посмотрел на Сюань Цзи. — Он появился в Чиюане из ниоткуда, я даже подозреваю, что он не человек. Самолет должен быть готов.
Сюань Цзи окликнул его:
— Как его зовут?
— Шэн Линъюань, — ответил Сяо Чжэн. — Он сам себя так называет.
***
Маршрут был быстро согласован. От штаб-квартиры Бюро в пригороде Юньаня до Чиюаньского каньона лететь около часа и сорока минут. Сюань Цзи впервые летел спецрейсом, всё ему казалось в новинку, поэтому, как только самолет набрал высоту, он отложил задание и с интересом начал бродить по салону.
— Начальник Сюань, — Би Чуньшэн оказалась разговорчивой, — я так поняла, вы с нами только временно?
У Сюань Цзи действительно были такие планы, но, чтобы не подрывать боевой дух, он уклончиво ответил:
— Всё зависит от распоряжений организации. Я раньше этим не занимался, если чего-то не знаю, вы…
Не успел он закончить вежливую фразу, как увидел, что дама выудила откуда-то моток ярко-зеленой пряжи и начала вязать рукав, создавая вокруг атмосферу домашнего уюта.
Сюань Цзи:
— …Ловкие руки.
Би Чуньшэн рассмеялась:
— Хотите? Я купила много ниток, через месяц зима, довяжу свитер старику, останется еще на шапку для вас. Какую хотите?
— Нет-нет, не стоит, как же так… — Сюань Цзи с опаской покосился на пряжу цвета морской волны, решив, что лучше все-таки уволиться до наступления зимы, и поспешно сменил тему: — А кроме таких дел, чем мы обычно занимаемся? Часто в командировки ездим?
— Довольно часто. Сегодняшнее дело выглядит серьезным, но на деле несложное. Самое противное, когда полевые агенты не следят за экологией: то мост снесут, то пару машин взорвут. Они-то уходят, а нам потом бегать, восстанавливать всё, договариваться о компенсациях… Ой, как только речь заходит о деньгах, начинаются бесконечные споры, — Би Чуньшэн подалась ближе и понизила голос: — Наш прежний начальник, господин Гун, ушел домой до пенсии. Говорят, по собственному желанию, а на самом деле — там «дело» было, поговаривают, Бюро сейчас его проверяет.
Сюань Цзи: «…»
Он недооценил эту должность, напоминающую прислужника в гареме, — здесь тоже есть коррупционные риски!
— Помимо командировок, мы следим за интернетом, — Би Чуньшэн провязала ряд и ловко намотала нить на мизинец. — Есть пара форумов и пабликов с мистикой, мы обязаны следить за ними. Как только появляется новая горячая тема, нужно сразу выяснить: что — просто треп скучающих обывателей, а что — реальная проблема. Отфильтруем, а подозрительное передаем полевым агентам. Этим занимается старина Ло.
— Это я, начальник, я старина Ло, Ло Цуйцуй, — мужчина с прической-штрих-кодом подошел ближе. От него пахло свежескошенной травой — оказывается, этот Цуйцуй был любителем эко-стиля.
Цуйцуй сказал:
— Нужно быть осторожным. Если ничего нет, а вы отправите группу — агенты потом вернутся и устроят нам взбучку. Они же наши «предки», с ними лучше не связываться.
Сюань Цзи спросил:
— А если что-то пропустим, и проблема станет серьезнее?
— Такого не бывает, там не так много дел. В сети в основном вот такое, — старина Ло протянул телефон, показывая популярный пост на форуме. — Нам по-настоящему нужно выезжать, только если запрос приходит из полиции.
http://bllate.org/book/25141/2989847
Готово:
