В лабораторном комплексе на самом верхнем этаже на Ши Цзю была надета черная сенсорная экипировка.
Её голова, шея, запястья и лодыжки были соединены с нейроинтерфейсами, а сама она целиком погрузилась в бак сенсорной депривации.
Внутри такого бака человек ощущает себя словно рыба в толще океана: ничего не видит, ничего не слышит, ничего не улавливает на запах и даже не способен ощутить собственную температуру тела.
Но чувства, лежащие за пределами пяти основных — шестое, седьмое, — начинают расти и расширяться из крошечных, едва заметных песчинок, пока полностью не захватят всё тело.
— Ты пересекаешь иное измерение, измерение, наполненное не только звуками и образами, но и самой мыслью. Оно простирается меж светом и тенью, в пучинах страха, на стыке науки и потустороннего. Это темная дорога, ведущая к искуплению, и ты уже ступила в этот мир.
Из темной пелены донесся чей-то голос — холодный и высокомерный голос мужчины.
Затем последовали обрывочные, сбивчивые звуки:
— Почему опять она? Она что, грабить нас заявилась?
— Разве она не погибла несколько тысяч лет назад?
— Живуч гад, да не передохнет.
— Хи-хи-хи, сейчас будет веселое зрелище.
— А куда делся тот черный кот?
Голос то походил на женский, то звучал совсем по-детски; казалось, будто разом говорят несколько человек, а может, и вовсе никто.
Если кто-то думал, что её можно испугать парочкой подобных фраз, то он явно недооценивал Ши Цзю, прошедшую через годы жизни в Центре контроля заболеваний.
Бессвязный бред ее соседей по палате был куда страшнее этого.
Вслед за этим отворилась дверь.
В реальном мире из носа Ши Цзю пошла темно-красная кровь.
Впрочем, кровь тут же растворилась в постоянно обновляемой и циркулирующей жидкости, и никто не заметил ее недомогания...
Исследователи в белых халатах пристально следили за изменениями показателей на приборной панели, и на их суровых, бесстрастных лицах промелькнули легкие улыбки.
Обратившись к стоявшему неподалеку Сун Чжэну, один из них произнес:
— Куратор, она проникла в параллельный мир. Все физиологические показатели остаются в пределах нормы, нейроны пребывают в состоянии повышенной активности.
Хотя это был лишь первый шаг, для них он уже означал победу.
Столько лет исследований, колоссальные вливания средств и времени — никто и не верил, что всё действительно получится.
Людей, способных устанавливать связь с параллельными мирами, не сыскать и среди миллионов, и прежде они уже находили одаренных новичков, но в самый момент соприкосновения с тем измерением рассудок тех уничтожался без остатка.
Это был проект по изучению несостоявшихся гениев.
И само существование Ши Цзю вновь подарило им надежду на успех.
Сун Чжэн слегка разгладил сведенные к переносице брови и с улыбкой произнес:
— Продолжайте вести наблюдение в усиленном режиме. При малейшей угрозе эксперимент следует прервать.
— Разумеется, — ответил исследователь.
Распахнув глаза, Ши Цзю обнаружила, что оказалась в совершенно ином мире.
Еще до начала эксперимента Сун Чжэн предупредил ее, что в процессе она перенесется в другое измерение и проживет там чужую жизнь.
А ее задачей было лишь одно: исполнять любые требования, которые прозвучат в ее голове.
Нелегально переправлять в реальный мир души, изначально обреченные на забвение — Ши Цзю подумай она об этом, решила бы, что её непременно арестуют, существуй на свете закон о контрабанде сквозь параллельные миры.
Она не знала, сколько времени пробыла в полубессознательном состоянии, но когда очнулась вновь, перед ней падали густые хлопья снега, кружась в безмолвной тьме, где не мерцало ни единого огонька.
Шел снежный зимний вечер.
Лодыжка отчаянно ныла. Нащупав ее рукой, Ши Цзю ощутила влажную и липкую субстанцию, а в воздухе явственно пахло кровью.
Это ощущение было ей знакомо: ее щиколотка кровоточила, и, судя по характеру боли, это был перелом.
Сейчас она находилась под откосом, укрывшись за грудой крупных камней.
Сверху донеслись шаги, шуршание одежды, а лучи карманных фонарей шарили из стороны в сторону — судя по всему, ее искали.
Мрачный и зловещий голос вновь зазвучал в ее голове:
— Беги скорее, если эти люди найдут тебя, случится страшное.
В голосе сквозило ничем не прикрытое волнение.
Опустив взгляд, Ши Цзю мысленно ответила:
— Нога повреждена, сейчас побегу — только быстрее выдам себя. Подожду, пока снег усилится.
Она сжалась в комок за валуном, не смея шевельнуться. Лодыжка адски болела, но вместе с тем она испытывала странное, пьянящее возбуждение.
Боль заставляла Ши Цзю чувствовать, что она жива — по-настоящему жива.
Снег шел все гуще, воздух становился всё холоднее.
Тепло понемногу покидало тело Ши Цзю, ее одолевали сонливость и усталость, ей не хотелось даже дышать.
Остатки здравого смысла подсказывали, что такими темпами она просто замерзнет здесь насмерть.
Она впилась ногтями в собственную ладони, спрятав руки в рукава, чтобы хоть немного взбодриться.
Четыре с лишним часа спустя шаги наверху наконец стихли — по всей видимости, преследователи ушли.
Мир снова погрузился в непроглядную тьму, и лишь сугробы белели холодным светом.
Несмотря на укрытие из камней, тело Ши Цзю уже покрылось тонким слоем снега.
Ресницы заиндевели, а рана на лодыжке онемела от мороза.
Шаря рукой вокруг валуна, она нащупала в ледяном снегу несколько сухих веток.
Ши Цзю оторвала нитку от своей вязаной шапки, скатала ее в крошечный клубок, перекусила зубами и привязала ветки к ноге, фиксируя перелом.
Ши Цзю мысленно спросила:
— Те люди ушли. Как мне отсюда выбраться?
Голос ответил:
— Внизу под склоном замерзшая река. Если пройти вдоль берега целый час, выйдешь к городу. Наверху проходит дорога, но это глухая окраина, среди ночи машину там вряд ли поймаешь.
Ши Цзю вздохнула и произнесла:
— Час ходьбы — и от моей ноги ничего не останется. Уж лучше карабкаться наверх, к дороге: глядишь, ночью кто-нибудь и проедет.
— Поговори со мной, я боюсь замерзнуть здесь насмерть, — попросила Ши Цзю, шаг за шагом карабкаясь по склону. Ее движения были медленными, но чрезвычайно уверенными.
В голосе зазвучали живые нотки — мягкий и сдержанный женский тембр с удивлением произнес:
— Откуда ты умеешь лазать по скалам?
Ши Цзю ответила про себя:
— Моя бывшая соседка по комнате, девушка по имени Сюй Си, вздумала штурмовать больницу. Она насильно затащила нас карабкаться на ту десятиметровую стену, мы больше месяца тайком тренировались по палатам, а когда наконец забрались наверх, выяснилось, что слезть обратно мы не можем. Этот склон по сравнению с той стеной сущая ерунда.
— Чем ты больна? — в ее тоне проскользнуло нечто похожее на жалость, но именно эта жалость заставила Ши Цзю едва не скривить губы в издешливой усмешке.
Когда притворяешься слишком долго, маска неизбежно дает трещину.
— Психическое расстройство, в основном склонность к селфхарму, раньше еще бывало биполярное, но я сама себя вылечила членовредительством. Кстати, меня зовут Ши Цзю, — ответила она.
Уголки ее губ тронула мягкая улыбка:
— А ты? Ты демон, божество или хозяйка этого тела?
Услышав это, голос автоматически отозвался:
— Конечно, я хозяйка этого тела... — голос слегка дрожал, выдавая страх перед Ши Цзю.
В ее понимании психическое расстройство означало безумие, неадекватность и ужас...
Ши Цзю, которую она изначально считала посланной небесами спасительницей, вдруг показалась ей пугающей.
А вдруг Ши Цзю станет издеваться над ее телом, вдруг вытворит что-нибудь немыслимое?..
— Не бойся меня, в конце концов, я не злодейка, — мягко успокоила ее Ши Цзю, заранее зная, что все так и обернется.
Больше всего ее удивило, что истинная хозяйка этого тела оказалась столь робкой девушкой: стоило лишь упомянуть о психическом расстройстве, как та испугалась до полусмерти.
Такой наивной девчонкой должно быть легко манипулировать, и заманить ее в тот мир труда не составит.
— Полагаю, что так. Те, кто нанял меня, велели исполнять любые твои капризы. И кроме как хозяйкой тела, тебе больше некем быть. Я так и не узнала твоего имени, — мягко проговорила Ши Цзю.
Голос замолк, выдержав долгую паузу. И когда Ши Цзю уже решила, что ответа не будет, собеседница промолвила:
— Меня зовут Линь Цзы, я пианистка...
Ее голос звучал так, будто поднялся из самого Ади обратно в мир живых — чистый и исцеляющий душу.
Меня убили. Когда я умирала, мне отрубили обе руки и обе ноги. Я опозорена, родители погибли в автокатастрофе, от меня отвернулись все, у меня даже не было похорон... Помоги мне отомстить, и всё, что у меня есть, всё, что я могу отдать, я отдам тебе.
Ши Цзю окончательно убедилась: эта девчонка и вправду невероятно наивна.
Способность предвидеть будущее не дается каждому, и то, с какой ясностью Линь Цзы описывала собственный конец, казалось Ши Цзю крайне странным.
Взгляд ее помрачнел, и она спросила:
— Откуда тебе знать, что это случится? Быть может, это лишь страх перед будущим заставил тебя строить столь дурные догадки.
Линь Цзы с горечью произнесла:
— Это реальность, то, что я уже пережила. Точно так же, как этот сильный снегопад сегодня ночью — я уже умирала однажды.
Сейчас всё происходит за год до случившегося, самое худшее еще впереди. Помоги мне... Ши Цзю... умоляю, помоги...
К этому моменту Ши Цзю уже выкарабкалась наверх. Ее лоб покрылся испариной, от тела шел жар, и она немного согрелась.
— Линь Цзы, и как же ты хочешь, чтобы я тебе помогла?
— Пусть даже от меня останется лишь пыль, эти люди должны заплатить кровью за кровь! Отправить их в Ади! Пусть они тоже испытают мое отчаяние, пусть почувствуют всю боль, которую причинили мне!
Настроение Линь Цзы мгновенно переменилось, голос стал пронзительным, резким и взлетел на несколько октав выше.
— А-а!! А-а-а-а...
Ши Цзю машинально зажала уши, но крики Линь Цзы становились только громче:
— Линь Цзы, тебе не надоело орать? Побереги голосовые связки, я тебе не на вокальном конкурсе оперных арий.
Услышав это, Линь Цзы действительно утихла.
С дороги донесся автомобильный гугление клаксона, и, резко затормозив, перед Ши Цзю остановилась машина.
Ослепляющий свет фар заставил Ши Цзю заслонить глаза рукой. Превозмогая дикую боль в лодыжке, она с трудом поднялась на ноги.
Сквозь свет фар она увидела человека высокого, стройного роста, выходящего из автомобиля.
Изумительные черты лица, яркие губы, фарфорово-белая кожа, излучавшая первозданную, природную красоту — этот мужчина был красивее любой женщины.
Рассудок Ши Цзю на мгновение помутился, и ее взгляд приковался к нему.
Она понимала, что ведет себя бестактно, но... но этот мужчина был до нелепого, невероятно красив.
Ши Цзю безумно хотелось взглянуть на него еще хоть разок.
Стоило ей встретить что-то по-настоящему прекрасное, как она неизменно желала задержать на нем взгляд подольше.
На его лице застыло холодное выражение неприступной суровости. Он был облачен в безупречный черный костюм, подчеркивавший гибкую линию талии.
Даже этот мрачный цвет, казалось, смирял свой темный нрав, стоило ему оказаться на этом человеке.
Настоящая ледяная красавица несравненной внешности.
Отрешенный мир Ши Цзю, казалось, рушился и приходил в движение.
В вечную, неизменную ночь пробился слабый, неуловимый лучик света.
Десяток с лишним лет прозябая во тьме наполовину призраком, она наконец повстречала источающее сияние прекрасное создание...
В Центре контроля заболеваний ее окружали лишь изможденные лица, остекленевшие взгляды и погрязшие в пучине безумия люди, в то время как в его глазах таились целые россыпи сияющих звезд.
В столь морозную снежную ночь это служило лучшим утешением. Ей так хотелось коснуться его, но в то же время было страшно — вдруг от одного прикосновения он рассыплется на осколки?..
Ши Цзю качнулась, в глубине ее души поднялась темная волна тревожного трепета. Она прикрыла глаза, силой принуждая себя успокоиться.
— Барышня, вам требуется помощь? На улице такой мороз, почему вы сидите на обочине? — Его голос прозвучал низко и глухо, напоминая звучание виолончели тихой летней ночью, но выражение лица оставалось отстраненным.
Его взгляд упал на лодыжку Ши Цзю — на ту самую кустарную повязку из серо-коричневых веток и красных ниток, и в янтарных глазах мелькнуло легкое удивление.
Заметив его взгляд, Ши Цзю смущенно подобрала ногу. Буквально пару минут назад она была вполне довольна своей конструкцией: пусть неказисто, зато практично.
Но сейчас ей отчаянно хотелось сорвать эти нелепые ветки и грязные нитки, лишь бы в его глазах не выглядеть столь жалко.
Прошу прощения, при нашей первой встрече я выгляжу не лучшим образом, зато ты — прекрасен...
В долгие последующие годы, сколько бы праздничных выходов и триумфальных появлений ни было в памяти Ши Цзю, ни одно из них не могло сравниться с ослепительной красотой их первой встречи.
http://bllate.org/book/25140/2989519
Готово:
