Тщательно прислушиваясь к колебаниям внутренней энергии в теле и убедившись в отсутствии опасности, он приблизился.
Пещера оказалась еще темнее улицы, впору было хоть глаз выколи. Пройдя около сотен шагов вслед за указанием внутренней энергии и завернув за угол, Нин Чанфэн внезапно увидел впереди тусклый мерцающий свет.
Вглядевшись, он понял, что в расщелине камня в самом конце пещеры растет крошечный прозрачный побег — именно он и источал это сияние.
Внутренняя энергия в теле Нин Чанфэна забурлила еще сильнее.
Он отчетливо почувствовал, что чем ближе подходил к травинке, тем легче становилось его телу. Энергетическое ядро внутри него с невероятной скоростью преобразовывало природную духовную ци во внутреннюю энергию; та стремительно вливалась в его плоть, исцеляя полученные раны. Не прошло и чашки чаю, как от прежней боли и следа не осталось, а сам он ощутил себя необыкновенно бодрым и посвежевшим.
Какая вещь!
Неужели больше десяти лет назад, впервые заметив здесь большую змею, он застал ее охранявшей эту пещеру? И даже сейчас, умирая, она изо всех сил ползла сюда — всё ради этого растения.
Не раздумывая больше ни секунды, Нин Чанфэн сорвал прозрачную травку из каменной расщелины.
Стоило ее выдернуть, как она тут же потускнела, потеряла прозрачность, побелев, а на стеблях и листьях мгновенно выступил слой белесого инея.
Обернув находку отрезом ткани, Нин Чанфэн спрятал ее за пазуху, взвалил на плечи связанную змеиную шкуру и отправился вниз с горы.
*
Выбравшись из глубин гор, он только теперь заметил, что на улице ясный солнечный день и солнце висит прямо над макушкой. От резкого яркого света Нин Чанфэн невольно прищурился.
Лунный свет проникал в комнату, освещая угол у кровати. Везде царила пустота, и он остался совсем один.
В городке.
Поразмыслив, Нин Чанфэн решил не откладывать дело в долгий ящик и развязал узелок прямо посреди дворового колодца. Ударивший в нос зловонный тухлый запах чуть было не сбил Чжан Шэнхуа с ног.
Двери первого этажа были распахнуты настежь — всё оставалось точно так же, как перед его уходом.
Сердце Нин Чанфэна замерло, шаги замедлились. Сбросив со спины змеиную шкуру, он подошел ближе и окликнул: — Жун Янь?
Нин Чанфэн отвязал от пояса бамбуковый тубус и вытряхнул оттуда завернутый в ткань предмет — змеиную желчь размером с кулак.
Чжан Шэнхуа уже спал. Разбуженный стуком в дверь, он зевнул и отворил ее.
Нин Чанфэн опустил взгляд, сглатывая нахлынувшую унылую тоску, снова взвалил на плечи змеиную шкуру и под покровом ночи направился в городок.
Спальня стояла распахнутой. Войдя внутрь, Нин Чанфэн обнаружил оставленное им письмо прижатым на письменном столе, а вот кольцо бесследно исчезло.
От него за версту разило грязной кровью и зловонием, в таком виде спускаться с горы было нельзя; к тому же следовало дать знать Жун Яню и Цзин Тайланю, что он в безопасности, поэтому он повернул в сторону бамбукового терема в горах.
Внутри и снаружи бамбукового терема царила тишина — всё еще сохранялся тот самый кавардак, что остался после воров.
— Доктор Чжан, я тут раздобыл кое-какую добычу, не сочти за труд взглянуть знающим глазом. — Чжан Шэнхуа не успел даже дозевать, как Нин Чанфэн, словно у себя дома, шагнул во двор. Доктор торопливо преградил ему путь и, вытаращив глаза, возмутился: — Посреди ночи приличный замужний Гэ'эр вламывается к мужику в дом, разве это дело?
На втором этаже тоже никого не оказалось.
Шагая с тяжелой змеиной шкурой за плечами и ощупывая спрятанные за пазухой змеиную желчь и диковинную траву, Нин Чанфэн наконец почувствовал, как на душе посветлело, и путь домой стал намного легче.
Чжан Шэнхуа: — ...
— Погляди-ка, сколько может стоить эта змеиная шкура?
Проснувшись, он обнаружил, что уже глубокая ночь.
Тот добавил: — Мои жена и ребенок еще крепко спят в спальне.
— Цзин Тайлань?
Зажимавший нос Чжан Шэнхуа при этих словах снова выкатил глаза. Он ткнул пальцем в свернутую вдвое огромную груду, высотой с колодезный сруб и доходившую до колен, и спросил: — Это? Змеиная шкура? Да какого же размера была змея, ты что, шутишь со мной?
Неужели... неужели он и вправду ушел?
Ликующее сердце Нин Чанфэна мало-помалу остывало, а в душе воцарилось гнетущее безразличие. Сбросив грязную одежду, он кое-как ополоснулся холодной водой и рухнул на постель.
Лишь спустя мгновение тот пришел в себя от потрясения и, забыв про мерзкий запах, бережно поднял змеиную желчь, принялся ее рассматривать и обнюхивать, цокая языком от восхищения: — Эта змеиная желчь — ей по меньшей мере лет сто! Где ты говоришь, раздобыл ее?
— В глубине гор добыл, — ответил Нин Чанфэн.
У Чжан Шэнхуа глаза полезли на лоб. С минуту он сглатывал слюну, прежде чем выдавить: — Ты посмелся соваться в самые недра горной цепи Цяньнань? Жизнь надоела?
Пусть гора Лумин и невелика, водится в ней от силы всякая мелкая живность вроде лис, зайцев, волков да оленей, но примыкающая к ней горная цепь Цяньнань — совсем другое дело! Там кроны деревьев закрывают небо, таится невероятная опасность, и по сей день во всем поднебесном мире еще не нашлось ни одного смельчака, кто осмелился бы туда войти!
Нин Чанфэн был не в настроении пустословить. На удивление доктора он лишь коротко бросил утвердительный ответ и умолк.
Чжан Шэнхуа уже забыл про всякое зловоние. Бросившись вперед, он собственными руками развернул змеиную шкуру и принялся разглядывать ее, охая от восторга, а его глаза так и сияли.
Нин Чанфэн скупо ответил на пару вопросов, а затем поинтересовался: — На твой взгляд, сколько можно выручить за эту шкуру и желчь?
Чжан Шэнхуа вытаращил глаза, глядя на него так, будто перед ним стоял ничего не смыслящий деревенщина: — Да за них никаких денег не хватит! Бесценно!
Нин Чанфэн нахмурился: то, что нельзя продать, для него не имело никакого смысла.
К счастью, Чжан Шэнхуа помнил, что тот задолжал больше сотни лянов серебра, и подкинул идею: — О подобных сокровищах и речи не может быть, чтобы продать их в нашем маленьком городке; даже в Фучэне вряд ли найдется покупатель, а вот неприятности навлечь можно запросто. Давай я нынче же состряпаю письмо и посмею спросить учителя, не пожелает ли он выкупить их? Он происходит из потомственного врачебного рода и в прежние годы служил при дворе, так что ему это должно быть по силам.
С этими словами он тут же уселся писать послание, намереваясь отправить его с самым первым открытием почтовой станции на рассвете.
Спрятав письмо, Чжан Шэнхуа поднял голову и увидел, что Нин Чанфэн всё еще стоит посреди двора. Его взгляд был устремлен на распростертую на земле змеиную шкуру, но казалось, будто он смотрит совсем на другое.
Что с ним такое?
Не успел доктор задать вопрос, как Нин Чанфэн опомнился. Указав на лежавшую на земле добычу, он произнес: — Оставлю всё это у тебя, я пошел.
Он уходил, окруженный глубоким одиночеством и тоской, и его силуэт медленно растворился в ночной темноте.
*
В одном из горных ущелий горы Лумин.
Цзин Тайлань испуганно и притаившись прятался в кустах, со страхом наблюдая за сновавшими туда-сюда рослыми мужчинами.
Он узнал этих людей — это были дворовые слуги из медицинской лавки.
Вскоре после того, как они проводили Жун Яня, эти свирепые слуги поднялись в горы. Издалека заметив их, Цзин Тайлань бросился бежать, но один из преследователей заметил мальчика и бросился в погоню.
Разве может ребенок обогнать взрослого? Видя, что погоня настигает, он оступился, подвернул ногу и сорвался со склона, угодив прямо в это ущелье. Сверху преследователи его не разглядели, а пока они обходили склон кругом, он уже успел спрятаться.
Шаги поисковиков приближались. Цзин Тайлань судорожно сжимал висевший на шее мешочек от насекомых, который подарил Нин Чанфэн, и его маленькие ладошки были мокрыми от пота.
— А-а-а, змея! — вдруг завопил один из слуг, закрывая лицо руками и отскакивая назад.
На протянутой поперек тропы ветке обвилась крошечная зеленеющая змейка — если не присматриваться специально, ее легко было принять за обычную листву.
Слуга рухнул на землю, и укушенное змеей лицо мгновенно покраснело и покрылось синевато-багровыми пятнами: яд явно был сильным.
Остальным было уже не до поисков. Подхватив завопевшего товарища, они поспешно бросились вниз с горы.
Прошло немало времени, прежде чем Цзин Тайлань, прихрамывая, выполз из зарослей. Надвигалась ночь, вокруг простиралась незнакомая обстановка, густой лес оглашался криками птиц и зверей... Он уже не мог найти дорогу домой.
— У-у-у... — он обхватил колени руками, не в силах сдержать всхлипывания.
*
Ночь уже вошла в свои права, усыпав небо мириадами звезд.
Калитка со скрипом отворилась, и тетушка Юй с деревянным тазом в руках вышла на крыльцо, ворча под нос: — Совсем от рук отбились эти сорванцы, задам же я им трепку!
Из комнаты доносился непрекращающийся плач вперемешку с бранью ее второй невестки: — Паршивцу уже восемь лет, а он до сих пор в постель уписывается! Решил посоревноваться, кто дальше струйку пустит? Ну я с тебя шкуру сдеру!
Следом поднялась очередная суматоха с криками и беготней.
Тетушка Юй покачала головой, бросив в адрес внуков «совсем как обезьяны», и с мокрыми матрасами подмышкой поплескалась к реке.
Запах мочи вывести труднее всего, поэтому их требовалось замочить в воде незамедлительно.
Стоило ей подойти к реке, как она обо что-то споткнулась и едва не растянулась на земле. Обернувшись и приглядевшись при лунном свете, она ахнула — это же человек!
— А-а-а! — пронзительный визг прорезал ночную тишину, заставив обитателей ближайших домов выскочить на улицу и приняться озираться по сторонам.
Нин Чанфэн сидел на пороге дома Нин Дагу, привалившись к косяку со сжатым в руке клинком. Он и сам не понимал, зачем пришел сюда — в пустом бамбуковом тереме оставаться не хотелось.
Услышав этот крик, он вынырнул из тяжелых дум и быстрыми шагами направился к реке.
— Там... там мертвец! — тетушка Юй дрожащим пальцем указывала на неподвижно лежавшую в камышах фигуру.
Семь-восемь крепких мужиков стояли в метре от тела, не решаясь подойти ближе. Пока кто-то в толпе вдруг не крикнул: — Нин Гэ'эр идет, расступитесь все, дайте Нин Гэ'эру взглянуть!
По его окрику сгрудившаяся толпа сама собой подалась в стороны. Нин Чанфэн подошел ближе и при свете луны разглядел лицо лежащего.
Он внезапно замер, а в следующую секунду резко развернулся, собираясь уйти.
— Эй, ты куда собрался? Кто это вообще, жив он еще или...
Шаги Нин Чанфэна не замедлились, а голос прозвучал ледяно: — Мертвец.
Мужчина подавился словами, почесал затылок и сам подошел поближе, после чего завопил на всю округу: — Так это же твой муж, Нин Гэ'эр! Как он тут оказался?
Тут поднялся невообразимый галдеж — вся толпа разом окружила тело, шумно переговариваясь.
— И вправду он, чего это он тут разлёгся?
— Весь мокрый, в грязи и воде, что же с ним приключилось?
— Дачжуан, сходи проверь, дышит он еще?
Шаги Нин Чанфэна на мгновение замерли, а затем до него донесся голос Дачжуана: — Живой еще! Нин Гэ'эр, ты уходишь — это понимать как?
Шаги Нин Чанфэна снова ускорились, и в ночном ветре его голос прозвучал подчеркнуто бездушно: — Он мне больше не нужен.
Люди переглянулись в растерянности — и что теперь делать?
http://bllate.org/book/25138/2989266
Готово:
