Мин Си находилась в Запретной Зоне, раз за разом прокручивая в памяти воспоминания Сюань Сяо, пытаясь вникнуть в его характер. В правой руке она держала Жемчужину Духа Воды — переливающийся всеми цветами радуги несравненный сокровищный арמет, способный вскружить голову любой женщине и при этом таивший в себе колоссальную духовную энергию водной стихии.
Стоит признать, что у Тайцина было всего два по-настоящему любимых ученика: один — выращенный сбоем словно родное дитя Сюаньчжэнь, а второй — одарённый редчайшим талантом Сюань Сяо. Такие сокровища павлинного ранга, как Жемчужина Духа Воды, по идее, должны были храниться у главы секты, однако перед смертью Тайцин отдал её Сюань Сяо, строго-настрого приказав будущему главе ни в коем случае не отбирать артефакт у Сюань Сяо. Очевидно, он понимал, как невероятно трудно отыскать ещё одну девушку, рождённую в Иньские год, месяц, день и час и при этом способную к культивации, и сколько веков придется этого ждать. Тайцин надеялся, что после того, как Ваншу будет возвращена, Жемчужина Духа Воды поможет постепенно смягчить её свирепую ледяную ци и облегчить телесные раны Сюань Сяо, наносимые чересчур буйной янской ци меча Сихэ. Обладая талантом Сюань Сяо, он всё же смог бы вознестись.
Старик Тайцин принял Сюань Сяо и Су Юй ради того, чтобы они вознеслись с помощью парных мечей, но к самим ученикам, судя по всему, относился со всей искренностью. Взять хотя бы Юнь Тяньцина: тот уже и не помнил, сколько раз нарушал правила секты, навлекая на себя недовольство всей Цюнхуа. Правила Цюнхуа славились своей суровостью — за каждое третье нарушение следовало автоматическое понижение в статусе. Однако статус Юнь Тяньцина как ученика ветви оставался неизменным. Быть может, здесь крылся и скрытый расчёт: вырастить ещё одного сильного бойца на случай будущего столкновения с Миром Демонов, но наставник явно питал искренние чувства к своим ученикам. Поэтому перед самой смертью он приказал вычеркнуть имена Юнь Тяньцина и Су Юй, тем самым показав, что они больше не являются учениками Цюнхуа, вместо того чтобы бросить всю мощь секты на уничтожение предателей. В этом сквозила отцовская забота.
Именно поэтому уважение и восхищение Сюань Сяо по отношению к наставнику были столь глубоки. Оттого он и пошёл на риск впасть в демоническое исступление, лишь бы удержать Мир Демонов и спасти Сюаньчжэня, который был для Тайцина словно родной сын. Раз дело обстояло так, то не лучше ли ей самой заявиться туда и устроить переполох?
Мин Си долго всё обдумывала, мысленно проигрывая возможные сценарии, затем придала лицу подобающее выражение, спрятала Сихэ в тело и вышла из Запретной Зоны.
Хотя среди внутренних и прямых учеников Цюнхуа многие погибли, низкоранговые внешние ученики избежали потерь, так как их не брали на поле боя. Завидев выходящего Сюань Сяо, они почтительно склоняли головы. В их взглядах читались благоговение, восхищение, зависть, ревность и едва заметная злорадная искорка. Мин Си невольно подумала, как же удобно быть культиватором: мало того что можно чётко разглядеть этот мимолётный взгляд, так ещё и чувствуешь малейшие колебания чужих эмоций.
Мин Си прекрасно понимала: жизненный путь Сюань Сяо до сего дня был невероятно гладким. Он родился имперским принцем, поздним и притом законным сыном императора, младшим братом наследника престола почти на тридцать лет. Кронпринц растил этого младшего брата как собственного сына, так что смена императора лишь ещё больше укрепила его привилегированное положение. К тому же Сюань Сяо обладал несравненной красотой, феноменальной памятью, в совершенстве владел музыкой, шахматами, каллиграфией, живописью, стрельбой из лука и боевыми искусствами, а также водил войска в поход, снискав громкую славу. Он вступил в Цюнхуа лишь в двадцать лет, изначально пропустив лучший возраст для начала практик, но всего за шесть лет сумел превзойти старейшин. И хотя в последние три года ему помогало такое божественное оружие, как Сихэ, все прекрасно знали: поскольку уровень культивации Су Юй уступал его собственному, Тайцин велел Сюань Сяо немного притормозить в тренировках. За эти шесть лет он целых двадцать месяцев целенаправленно изучал различные техники и формации, не уделяя времени личному совершенствованию. И даже при этом его уровень культивации достиг столь головокружительных высот, а познания в побочных дисциплинах поражали воображение. Как тут было не преклоняться перед такими заслугами?
Но именно из-за этой чрезмерной гениальности вкупе со строжайшими законами Цюнхуа и непреодолимой пропастью между рангами Сюань Сяо напоминал возвышающееся на алтаре божество, которым большинство учеников одновременно восхищались и которого страшились. И вот теперь столь недосягаемая фигура получила столь сокрушительный удар — любимая женщина сбежала с лучшим другом! Как тут не зародиться сплетням, как не пробудиться самым тёмным и злорадным мыслям, как не превратиться этому в пищу для разговоров?
Мин Си отлично понимала мысли этих людей, но ей было абсолютно всё равно. Она направилась в Долина Парящих Облаков, где жили исключительно тайные ученики. Пусть в игре этого места не существовало, Мин Си уже знала из воспоминаний Сюань Сяо: если площадь Танца Мечей предназначалась лишь для внутренних учеников, то условия для прямых, главных, ветвевых и тайных учеников становились всё лучше и лучше с каждым рангом, а концентрация духовной энергии в местах их проживания возрастала в разы. Достигнув определённого уровня культивации, можно было даже основать собственную обитель. Что же до Сюань Сяо и Юнь Тяньцина, которые поначалу делили одну крышу, то эта страница истории перевернулась спустя три дня после их официального вступления в ученики.
Никто в Цюнхуа не желал смерти Сюаньчжэню, поэтому старейшина Ли Ю из Медицинского отдела, его прямые ученики Су Юй и Сюань Шо, а также Су Яо дежурили в три смены. Они круглосуточно следили за Сюаньчжэнем и применяли различные техники, чтобы удерживать его на краю гибели. Заметив входящую Мин Си, Су Яо отложила дела. Её лицо было осунувшимся, но во взгляде по-прежнему теплилась мягкая забота:
— Младший братец Сюань Сяо, тебе уже лучше?
— Жемчужина Духа Воды — древнее сокровище, её целительная сила несомненна, — медленно произвела Мин Си. Заметив, как Су Яо с тревогой смотрит на Сюаньчжэня, она утешила её:
— Перед уходом двоих старейшин я уже сообщил им: Сюань Цзи и Су Юй бежали в Центральные равнины. К тому же Сихэ и Ваншу не могут находиться слишком далеко друг от друга, а Су Юй обычно преодолевала барьеры с помощью янской ци. Скорее всего, они направятся в Пещеру Шэньнона императора Янь, чтобы отыскать янскую створку среди Инь-Янских фиолетовых врат. Имея столь чёткую цель, двое старейшин смогут поймать их без малейшего труда. Даже если они сбегут, в нашей Цюнхуа есть уникальная секретная техника, позволяющая улавливать сияние духовного света Ваншу, так что старший брат непременно будет спасён.
Хотя Су Яо и переживала за любимого человека, она всё же заметила перемены в Сюань Сяо. Раньше этот младший сородича держался с ней холодно и был немногословен, почему же сегодня... Опасения невольно шевельнулись в её душе, и она спросила:
— Не желает ли младший брат попросить старейшину Ли Ю осмотреть тебя? Вдруг что-то не так?
— Небесный Путь безжалостен, — ответила Мин Си. В её глазах на мгновение промелькнула острая боль, сменившаяся горячим, страстным тоном: — Быть может, Сюань Сяо до сих пор не мог пробить барьер лишь потому, что... Поступок Сюань Цзи и Су Юй лишь подтвердил некоторые мои догадки. Стоит мне дать этому время, и я обязательно отомщу за наставника!
Су Яо дважды услышала имя Сюань Цзи, прежде чем до неё дошло. Юнь Тяньцин считал, что имя Сюань Цзи делает его похожим на ушедшего в монахи отшельника, и люто ненавидел это даоское имя — ведь по правилам имена мужчин-учеников из тайных и ветвевых линий должны были начинаться с иероглифа дождя, а женщин — с иероглифа нефрита. Из-за его компанейского нрава окружающие закрывали на это глаза и звали его по мирскому имени. Раз уж Сюань Сяо назвал его так, значит, сердце того и правда было разбито наотмашь... При этой мысли выражение лица Су Яо немного смягчилось:
— Я уже отдала приказ ученикам по возможности искать следы иньской створки в окрестностях горы Бучжоу, а также заняться поисками артефактов холода. Младшему брату не о чем беспокоиться.
Мин Си только собиралась что-то ответить, как к Су Яо подлетел бумажный журавлик-талисман. Су Яо слегка замерла, впустив в него своё духовное сознание. Раскрыв суть послания, она пришла в дикий восторг:
— Младший братец Сюань Сяо, оба старейшины вернулись! Пойдём скорее во Дворец Цюнхуа!
Мин Си вдруг стало немного жаль Су Яо. Если бы не борьба за власть внутри секты или необходимость для самой Мин Си сохранять холодный нейтралитет, та не обрекла бы себя на девятнадцать лет мрачного одиночества, дурную славу и столь плачевный финал. Однако Мин Си чётко понимала и другое: Главный Бог мог стерпеть её дерзость, недовольство, проклятия и насмешки, но переступать через его черту было смертельно опасно. Поэтому Мин Си лишь на миг замялась и кивнула.
Так или иначе, ей предстояло сделать кое-какие дела.
Су Яо решила, что Сюань Сяо медлит из-за нежелания видеться с Юнь Тяньцином и Су Юй, и, заметив его кивок, мягко вздохнула:
— Младший братец Сюань Сяо, пойдём!
http://bllate.org/book/25133/2988034
Готово:
