— Однако, учитель, — спросила Чи Ин, — почему вы здесь?
Юэ Жуйань ответила: — Я только что вернулась от Звездного Владыки Ду Э, а по пути услышала, что на горе Пэнлай проходит шумный Фестиваль Бумажных Змеев. Вспомнила, что ты здесь, вот и решила заглянуть. Как закончится фестиваль, вместе и вернемся.
— Оказывается, учитель пришла забрать меня домой! Как же хорошо иметь такого учителя! Я больше всех люблю своего учителя!
Чи Ин рассыпалась в таких комплиментах, что Юэ Жуйань даже немного смутилась.
— Ладно, сегодня такой редкий праздник, не стоит портить себе настроение из-за пустяков! Ступайте, поиграйте впереди, там ветер сильнее, змеи будут летать еще выше, — намеренно отослала их Юэ Жуйань.
Чи Ин, в силу своего детского нрава, легко поддалась на уговоры и, радостно подпрыгивая, побежала вместе с Вэй Ся на другой край поляны.
— Как успехи? — вполголоса спросила Юэ Жуйань.
Лу Цзиньлинь ответил: — Не беспокойтесь, Бессмертный Владыка, всё устроено как надо.
Они больше не проронили ни слова, вместе наблюдая за играющими неподалеку Чи Ин и Вэй Ся.
В лазурном небе то и дело слышался гул, проносящийся над облаками: это бамбуковые свистки на змеях издавали такой звук. Тонкий, как крылья цикады, и гибкий, словно без костей, крошечный змей — и тот умудрялся петь под порывами ветра! Даже имея столь малое тело, он мог парить в вышине, достигая самого небосвода.
Под занавес фестиваля главный приз достался гигантскому змею в виде Огненного Феникса. Одно только тело птицы было шириной в шесть чи и длиной в два чжана, а если прибавить перья на хвосте, то и вовсе выходило не меньше пяти чжанов. Расправив огромные крылья, переливающиеся огненно-красным и ярко-желтым цветами, он напоминал парящее в небе красочное облако, сулящее удачу! Пять длинных хвостовых перьев, словно охваченных пламенем, слегка покачивались на ветру, создавая впечатление, будто настоящий Феникс расправил крылья в полете.
Такой исполинский змей держался в небе невероятно устойчиво, совсем не поддаваясь потокам воздуха. Его внушительный вид подчеркивал величие и благородство божественной птицы. Все остальные змеи на его фоне померкли.
На сцену за призом вышел наследный принц клана Пернатых Цзинь Чэнъи. Приняв из рук Старца Наньцзи тысячелетний гриб бессмертия, он вскинул руки, приветствуя толпу на поляне. Хотя он был хорош собой, от него исходило ощущение своенравия и явной дерзости.
— Подумаешь, великое дело! — проворчала Чи Ин. — Если бы мой «Великий замысел» не улетел, разве досталось бы это тебе! Хм! Подумаешь, какой-то гриб, мне он и даром не нужен! Вот учитель даст мне гриб высшего качества — один я заварю и выпью, другой съем с рисом, а третий истолку в порошок и буду мазать лицо для красоты!
Стоявшая рядом Вэй Ся не выдержала: — Что ты там бормочешь?
— Ничего, ничего! Скучно как-то! Пойдем отсюда!
Вернувшись в гостевые покои и немного отдохнув, Юэ Жуйань спросила Чи Ин: — Слышала, ты на днях поранилась, сейчас как, лучше?
— Прошло, все прошло! — испугавшись, что Юэ Жуйань начнет ругать ее за неосторожность, Чи Ин поспешно ответила: — Это была просто случайность, я споткнулась, теперь все в порядке!
— Ах ты! Когда же ты избавишься от своей суетливости? Неужели нельзя быть такой же степенной, тихой и добродетельной, как Вэй Ся?
Чи Ин опустила голову и принялась вертеть в руках чайную чашку, не смея возразить.
Юэ Жуйань сказала: — Сегодня полнолуние, на горе Пэнлай полно духовной силы, самое время для культивации. В полночь приходи ко мне, я отведу тебя на вершину горы позади храма.
Чи Ин спросила: — А Вэй Ся? Она тоже пойдет с нами?
— У Вэй Ся уровень духовной силы выше твоего, пусть остается у подножия, найдет себе уединенное место для практики.
К концу часа Хай Чи Ин пораньше пришла в комнату Юэ Жуйань. Как только дверь закрылась, Юэ Жуйань сложила пальцы в заклинание, и на стене проступила огненная трещина. Они вошли внутрь.
Миг — и они оказались на вершине пика Девяти Облаков. Вершиной это место называлось лишь условно: в центре находилась огромная площадка в форме символа Тайцзи. Вокруг клубились туманы, высились сосны и кипарисы. Полная луна в ночном небе казалась огромной, как блюдо, а ее мягкий свет, проливаясь на платформу, напоминал божественное сияние.
Лу Цзиньлинь стоял, скрестив руки за спиной, словно прождал уже очень долго.
— Пришли?
— Небожитель Олененок, почему вы здесь? О, вы будете культивировать вместе со мной? Это, случаем, не называется «двойное культивирование»?
Лу Цзиньлинь вздрогнул, не зная, что ответить.
— Что ты мелешь! — Юэ Жуйань поспешно зажала ей рот. — Прошу простить, ученица моя бестолкова, не обращайте внимания, чиновник!
Затем она сказала Чи Ин: — Бессмертный чиновник Духовный Олень пришел, чтобы охранять нас. Сейчас я активирую магический массив, сначала очищу твой организм от мутной ци, а затем направлю лунный свет внутрь, чтобы укрепить твою культивацию. Возможно, ты почувствуешь боль или временно потеряешь чувства, но не бойся, мы рядом, мы защитим тебя!
— Хорошо! — кивнула Чи Ин. Неизвестно, из-за полнолуния ли, но на душе у нее было очень спокойно. В этот момент, когда рядом были учитель и Лу Цзиньлинь, она чувствовала себя самым счастливым человеком на свете.
Чи Ин встала в центре площадки, Юэ Жуйань и Лу Цзиньлинь уселись по разные стороны. Они одновременно произнесли заклинания, запуская массив Инь-Ян. Энергия лунного света, проникая в тело Чи Ин, дарила ощущение странной, невыразимой прохлады. Эта сила, одновременно освежающая и согретая едва уловимым теплом, окутала ее, веки стали тяжелыми, и она быстро провалилась в глубокий сон.
Юэ Жуйань и Лу Цзиньлинь переглянулись, понимая друг друга без слов.
Юэ Жуйань быстро сложила печать изгнания и влила истинную ци в центр массива, а оттуда — в грудь Чи Ин. Лу Цзиньлинь же начал управлять потоками энергии, поддерживая стабильность массива Инь-Ян.
Вскоре показался фосфоресцирующий осколок. Его края были острыми, он глубоко вонзился в сердце Чи Ин, и ткани вокруг него уже начали чернеть. Юэ Жуйань попыталась извлечь его, но обнаружила, что он уже сросся с сердцем девушки. Если вырывать силой, это неизбежно затронет плоть и кровь — малейшая ошибка будет стоить ей жизни.
Юэ Жуйань не смела действовать опрометчиво; она замедлила ток ци, стараясь как можно нежнее отделить осколок по кусочкам. Лу Цзиньлинь, видя это, одной рукой поддерживал массив, а другой влил истинную ци, чтобы стабилизировать дыхание Чи Ин.
Время тянулось медленно. Несмотря на то, что Юэ Жуйань действовала крайне осторожно, Чи Ин все же чувствовала боль. Ее лоб покрылся испариной, а лицо исказилось от страданий.
Лу Цзиньлинь, не вынося вида ее мучений, перенапрягся, пустив в ход собственную жизненную эссенцию, чтобы помочь ей исцелиться.
Юэ Жуйань взглянула на Лу Цзиньлиня с благодарностью в глазах.
Оба были полностью поглощены магическим процессом, все их внимание было сосредоточено на Чи Ин. Они даже не заметили, как из сосновой рощи за их спинами за ними внимательно наблюдали пара зеленых глаз.
Спустя полчаса осколок наконец удалось извлечь целиком. В тот миг, когда он покинул тело Чи Ин, демоническое сердце внутри нее резко дернулось. Возможно, повинуясь инстинкту самосохранения, присущему демонам, сердце внезапно испустило яркий свет. У Чи Ин за спиной вдруг выросли огромные черные крылья, плотно обхватившие ее тело.
Юэ Жуйань, ослепленная ярким светом, инстинктивно прикрыла глаза рукой. В тот же миг мимо промелькнула черная тень, похитив зависший в воздухе осколок Бусины Поглощения Душ.
Когда Юэ Жуйань пришла в себя, черная тень уже скрылась в лесу, бесследно исчезнув.
Юэ Жуйань тут же вскочила, собираясь в погоню, но Лу Цзиньлинь окликнул ее: — Бессмертный Владыка, Чи Ин...
Юэ Жуйань помедлила, а через секунду, с помрачневшим лицом, произнесла: — Осколок Бусины Поглощения Душ — это священная реликвия, которую мои Небеса Сияющей Ночи обязаны охранять из поколения в поколение, от этого зависит честное имя моей младшей сестры! Я должна его вернуть! Поручаю Сяо Ин тебе, позаботься о ней вместо меня!
Сказав это, она вспыхнула и рванула в чащу, словно белая молния.
Лу Цзиньлинь наклонился к Чи Ин. Стоило ему коснуться перьев на крыльях, как он почувствовал острую боль. Подумав немного, он призвал из центра своего чела свое дерево-спутник.
В ночном воздухе разлилось сияние, и повсюду распространился густой аромат османтуса — легкий, но в то же время насыщенный и успокаивающий.
Одна веточка османтуса отделилась от дерева и медленно опустилась к Чи Ин. Словно вежливый маленький посланник, она склонилась и осторожно коснулась колючих перьев. Получив своего рода разрешение, веточка медленно впиталась в тело Чи Ин.
Огромные черные крылья побледнели, а затем втянулись обратно в спину девушки.
Лу Цзиньлинь с облегчением вздохнул, отозвал дерево и, взяв Чи Ин на руки, тихо позвал ее по имени.
Внезапно из темноты впереди прилетело несколько стрел. Со свистом они устремились прямо к Чи Ин.
В спешке Лу Цзиньлинь сформировал ладонью магический щит, приняв удар стрел на себя.
— Кто здесь?
Из кустов показались фигуры: люди в черных одеждах, с черными волосами, густыми бровями и красными глазами. Одни сжимали в руках луки, другие — огромные тесаки.
Раса Демонов!
Лу Цзиньлинь немедленно вызвал в ладони короткий арбалет и выстрелил в ночное небо сигнальной стрелой.
Раздался оглушительный грохот!
Чи Ин на руках у него нахмурилась и медленно открыла глаза.
— Небожитель Олененок! — Чи Ин не понимала, что происходит, но чувствовала, что эти люди настроены враждебно.
Лу Цзиньлинь опустил Чи Ин на землю и возвел вокруг нее защитный барьер.
Прошептав ей на ухо, он мягко сказал: — Не выходи!
Лу Цзиньлинь развернулся. Его взгляд был холоден и тверд, он выхватил Золотой Меч Дня и бросился на группу демонических воинов.
В ночном небе зазвенели сталкивающиеся клинки.
Золотистый силуэт метался подобно вспышкам света, и вскоре несколько демонов уже лежали на земле.
В этот момент со спины прилетела шальная стрела и вонзилась прямо в плечи Лу Цзиньлиня. Удар был чудовищной силы: стрела пробила тело насквозь, наконечник вышел из левой стороны груди — еще чуть-чуть, и пострадало бы сердце.
Четырехгранный наконечник из черного железа, обагренный кровью, холодно блестел в темноте. Лу Цзиньлинь едва не потерял сознание от боли, из уголка рта потекла кровь.
Превозмогая боль, Лу Цзиньлинь послал Золотой Меч Дня вперед — тот пронзил горло притаившегося в тени демона, пригвоздив его к дереву.
Чи Ин, увидев, что Лу Цзиньлинь ранен, не выдержала и выскочила из барьера: — Небожитель Олененок, вы ранены!
— Все в порядке!
Лу Цзиньлинь опустился на одно колено, пытаясь устоять. Он прошептал заклинание остановки крови, но, как ни странно, кровь не унималась.
— Ха-ха-ха! Лу Цзиньлинь, как бы высок ни был твой уровень, тебе не уйти от нашей Кровавой стрелы демонов! — человек, говоривший это, сжимал тесак и шаг за шагом приближался к ним.
Чи Ин заслонила собой Лу Цзиньлиня: — Вы нападаете из засады! Какие же вы герои!
— Чи Ин… — Лу Цзиньлинь оттянул ее назад, прижимая к себе. — Не подходи!
Лу Цзиньлинь спросил: — Кто вы, в конце концов, такие?
— Раз уж ты спрашиваешь, я скажу, чтобы ты отправился в подземное царство, понимая, за что умираешь! Я Гун Синсюн, военный советник Города Пиньнань Расы Демонов.
— Обитель Пэнлай никогда не враждовала с Расой Демонов. Разве вы не боитесь, что, поступив так, вы развяжете великую войну между мирами бессмертных и демонов?
Гун Синсюн не остановился: — Мы наслышаны о том, что на горе Пэнлай полно духовных сокровищ. Мы планировали лишь позаимствовать кое-что, но не ожидали, что здесь окажется и Бусина Поглощения Душ. Сами небеса помогают нам!
Лу Цзиньлинь сказал: — Мой сигнал уже отправлен, бессмертные друзья у подножия скоро прибудут. Советую вам немедленно убираться!
Гун Синсюн ответил: — Ты уже одной ногой в могиле, чего так много болтаешь! Бусина Поглощения Душ будет моей!
— Ты думаешь, что вы, горстка отбросов, сможете отобрать бусину у Бессмертного Владыки Хуань Юэ? Мечты!
— С Бессмертным Владыкой Хуань Юэ мы, конечно, не справимся, но разделаться с тобой — задача несложная!
Пока он говорил, Гун Синсюн подошел вплотную и нанес удар своим тесаком.
Золотой Меч Дня, почувствовав зов хозяина, со свистом вернулся в руку Лу Цзиньлиня и принял удар на себя.
Гун Синсюн ударил Лу Цзиньлиня ногой в грудь, а затем схватил Чи Ин и взмыл в воздух.
— Нет… — Лу Цзиньлинь протянул руку, пытаясь ее ухватить, но у него совсем не было сил, и он схватил лишь пустоту.
— Ха-ха-ха… — Гун Синсюн заливался безумным смехом. — Передай Юэ Жуйань: хочешь спасти свою ученицу — приноси Бусину Поглощения Душ в обмен!
От ярости и отчаяния у Лу Цзиньлиня хлынула горлом черная кровь. Он больше не мог пошевелиться и рухнул в лужу собственной крови, теряя сознание.
http://bllate.org/book/25128/2987507
Готово:
