Пятый отошел недалеко, услышал позади шорох в кустах и, обернувшись, бросил:
— Чего опять увязался за мной, они тебя прогнали?
В этот момент из зарослей вынырнула массивная фигура. Толстяк тяжело дышал, выглядя до смерти напуганным. Пятый закатил глаза, не желая тратить на него время, и зашагал дальше.
— Эй, подожди меня! — затянул толстяк, на ходу сбивая с одежды ветки и листья. Не успел он приблизиться, как тот резко развернулся и ткнул в него пальцем.
— Не подходи ко мне ближе чем на метр, сам же знаешь, какой от толстяков исходит запах.
Толстяк уже было хотел вспылить, но вдруг что-то вспомнив, поспешно закивал:
— Знаю-знаю, отойду подальше, так ведь сойдет? — И с этими словами он отступил на шаг назад.
Однако столь внезапная перемена поведения лишь вызвала у Пятого подозрения:
— Что ты задумал?
— Да я просто подумал, что вдвоем безопаснее держаться, — в этих словах была лишь доля правды. Толстяк и впрямь увязался за Пятым ради безопасности, но главной причиной было желание заиметь козла отпущения на случай ЧП.
Пятый усмехнулся:
— Ты же вроде бы бывалый игрок, и куда только делась твоя спесь с самого начала? Трус полнейший.
Толстяк заискивающе закивал:
— Твоя правда, твоя правда. — Сам же он мысленно скрежетал зубами, предвкушая, как сладко отомстит попутчику, когда они столкнутся с Безликим Призраком.
Разве бывает кто-то еще бесстыднее? Пятый молча развернулся и зашагал прочь. Толстяк поспешно припустил следом.
***
Внезапно напавшая темная фигура оказалась вовсе не Безликим мужчиной, а их попутчицей. Она была совершенно растеряна, волосы и одежда усыпаны опавшими листьями. Женщина сбивчиво лепетала, что подверглась нападению Безликого мужчины и чудом унесла ноги; спасаясь бегством, она не разбирала дороги и сдуру налетела на девочку. Услышав, что те знают дорогу к выходу, она принялась слезно умолять взять ее с собой.
Прошло минут десять, но конца пути по-прежнему не было видно. Впереди тянулся бесконечный лес, кроны деревьев смыкались сплошным ковром. Невольно закрадывалось сомнение: уж не приукрасил ли водитель, утверждая, что из гор можно выбраться за полчаса?
Хотя стояла ночь, в лесу было душно и влажно, словно внутри гигантской пароварки. У Сюй Вэня пересохло во рту, он то и дело облизывал губы. В машине наверняка оставалась вода, но возвращаться за ней никто и не думал. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием травы под ногами четверки. И пусть пока всё было тихо, появление Безликого мужчины могло служить сюрпризом в любую секунду.
— Гляньте-ка туда, кажется, там дом? — глазастая женщина указала вперед.
И впрямь, невдалеке за толстыми стволами деревьев прятался небольшой деревянный домик, почти сливающийся с пейзажем.
С чего бы в такой глуши взяться дому? Сюй Вэнь нахмурился: возможно, внутри таились подсказки к игре, но они неизбежно соседствовали с опасностью. Наверное, безопаснее всего было просто пройти мимо.
— Братец Сюй Вэнь, пойдем туда? — Лю Мо по-прежнему ориентировался на мнение Сюй Вэня.
Девочка испуганно вжалась в плечи:
— Давайте не будем связываться, пойдемте скорее, мы, должно быть, уже у выхода.
А женщина возразила:
— Думаю, внутри может быть телефон, давайте зайдем проверим.
Едва ли. Эта хижина выглядела заброшенной, бог весть сколько лет простоявшей в запустении; даже если удастся отыскать телефон, он наверняка не работает. Только вот можно ли и вправду выйти, просто шагая всё время на север? А вдруг граница обнесена колючей проволокой, а в доме спрятан ключ от ворот?
Нельзя исключать и такую вероятность. Раз уж наткнулись по пути, стоит заглянуть.
Сюй Вэнь попрыгал вперед, остальные двинулись следом. Приблизившись к хижине, они поняли, что она довольно просторна. Дом оказался двухэтажным, площадью около ста квадратных метров на первом этаже. Стены покрывал толстый слой пыли, а при шаге по деревянному полу раздавалось скрипучее эгозание, казалось, половицы вот-вот проломятся.
Дверь не была заперта, стоило лишь чуть толкнуть ее, как она подалась. Навстречу пахнуло густой пылью, заставив Сюй Вэня долго и надрывно кашлять.
— Братец Сюй Вэнь, ты в порядке? — Лю Мо поддержал его за руку.
Сюй Вэнь отмахнулся и снова запрыгал внутрь. В помещении было еще темнее, к счастью, Лю Мо захватил фонарик. Углы заросли паутиной, мебель сохранилась, и на первый взгляд здесь чувствовалось некое подобие уюта, если бы не толстый слой пыли, покрывавший абсолютно всё из-за долгого запустения.
Ради экономии времени четверо разбрелись для осмотра. Перед тем как разойтись, Лю Мо силой всучил Сюй Вэню фонарик.
На обеденном столе и журнальном столике лежало несколько книг, но ничего более ценного обнаружить не удалось. Над телевизором в гостиной крепилась полка; подойдя вплотную, Сюй Вэнь разглядел, что на ней стоят сплошь книги по зоологии. Поверх стопки лежала газета, вероятно, чтобы не пачкать литературу.
Сюй Вэнь вытянул газету и заметил на первой полосе броский заголовок: «Всеобщее внимание: новый дикий курорт!»
Ниже шел длинный рекламный текст, расхваливающий живописную природу, чистейший воздух, возможность слиться с первозданной средой и подчеркивающий оздоровительный эффект отдыха в диких условиях. Местом возведения курорта значились как раз эти горы — водитель уже упоминал их название, здешние рассветы славились на всю округу, и ради них сюда захаживало немало туристов.
Взглянув на дату, Сюй Вэнь понял, что перед ним старая газета четырехлетней давности. По неизвестной причине строительство так и не началось, и местность оставалась нетронутой дикой глушью.
По центру полосы шла иллюстрация — судя по всему, панорамный вид этих лесов. Из-за черно-печать было трудно разобрать оттенки, но частые густые заросли не шли ни в какое сравнение с рукотворными посадками.
Это же…
Сюй Вэнь заметил в правом нижнем углу рисунка едва заметную черную точку. И тем не менее он безошибочно узнал преследовавшего их Безликого мужчину. На картинке Безликий мужчина стоял вытянувшись в струнку лицом к объективу, однако фотограф явно не подозревал о затаившейся вдалеке угрозе.
Внезапно из глубины дома донесся слабый испуганный вскрик. Направившись на звук, Сюй Вэнь обнаружил девочку: она сидела на корточках у окна и при свете фонаря разглядывала какой-то листок бумаги. Изнемогая от любопытства, он подпрыгнул к ней, направил луч фонаря на бумагу и, вглядевшись, тоже остолбенел.
Это снова был рисунок восковыми мелками. Лица набросанных фигурок выглядели одинаково, но их все же удавалось различать по деталям. Например, на этом листе красовалась длинноволосая соблазнительница с намалеванными яркой помадой губами. Как ни крути, это было женское лицо.
Почему ее портрет оказался здесь? Он-то думал, что портреты появляются только после гибели человека, неужели всё обстоит иначе, или же…
Она и есть мертвечица.
Рука Сюй Вэня оказалась крепко зажата в ладошке девочки. Он заметил, что лицо ее побелело, а на лбу выступили капли холодного пота. А рядом с ними бесшумно стояла женщина — он даже не заметил, когда именно она подобралась так близко.
Разглядеть ее лицо не удавалось: верхняя половина тела женщины скрывалась во мраке. Правы были его догадки или нет, но вот такое молчаливое приближение выглядело крайне подозрительно.
Нельзя двигаться, малейшее движение спровоцирует атаку. Эта мысль набатом стучала в голове Сюй Вэня.
— Бах! — раздался оглушительный грохот, женщину отбросило назад ударом.
Лю Мо заметил неладное и первым ринулся в бой:
— Братец Сюй Вэнь…! — но закончить он не успел, как женщина бросилась на него.
На этот раз Сюй Вэнь воочию разглядел лицо женщины. Его догадки подтвердились: она давно мертва. Прежние яркие черты лица словно стерли ластиком, оставив лишь гладкую, пугающе чистую поверхность, то ли из-за влияния монстра, то ли превратившись в порождение чудовища.
Он вскочил на ноги, схватил девочку за руку и бросился вперед. Путь к выходу был отрезан, оставалось только бежать наверх. Подпрыгивая к лестничной площадке, Сюй Вэнь обернулся и увидел, что Лю Мо всё еще отчаянно сражается с Безликим Призраком.
Лю Мо двигался превосходно, но против «правил игры» поделать ничего не мог. В этой игре Безликий человек был непобедим, любые атаки не наносили ему ни малейшего вреда, и парень был вынужден отступать шаг за шагом.
— Дядя! — девочка испуганно дернула его за руку.
— Ладно, ладно, уходим.
Сюй Вэнь, придерживаясь за перила, поскакал наверх, и к тому моменту, как они наконец добрались до второго этажа, звуки схватки внизу затихли.
Неужели и Лю Мо…!
Больше он не смел думать о худшем — надо было бежать во что бы то ни стало, увлекая девочку за собой в ближайшую комнату. Это оказалась спальня, пол был засыпан землей, от кровати остался лишь голый каркас, а рядом стоял двустворчатый шкаф. Окно выходило наружу, отсюда виднелись далекие изумрудные кроны и темно-синее небо. Но прыгай отсюда — и Сюй Вэнь был уверен, что сломает себе вторую ногу.
Шум драки внизу утих на мгновение, а затем вновь раздались шаги — неторопливые, уверенные, они поднимались на второй этаж.
— Тюк, тюк, тюк.
— Спрячемся там! — Прятаться было больше негде, и Сюй Вэнь втолкнул девочку в гардероб. Шкаф оказался тесным, вдвоем ютиться в нем было страшно неудобно, но ради спасения жизни об удобстве думать не приходилось. Как только дверцы закрылись, мир погрузился в непроглядную тьму, и лишь сквозь щели пробивались слабые лучики света.
Стоило лишиться зрения, как слух обострился до предела. Сюй Вэнь почти отчетливо понимал, в какой точке коридора сейчас находится эта тварь.
Все ближе. Всё ближе.
Умоляю, пройди мимо!
Сейчас он молил лишь об одном: чтобы у монстра хватило ума не сообразить, как открывать двери, однако надежды рухнули мгновенно.
Незваный гость сперва замер на пороге, словно выжидая, а затем приблизился к окну, остановился и наконец направился прямо к единственному укрытию в комнате — к их шкафу.
Какая глупость, и как только угораздило забраться в такое место. Раз спрятаться больше негде, значит, они сами выдали себя с головой.
Ужас от слепоты переплетался со страхом неизбежного разоблачения.
Страх рождается из неизвестности.
В этот самый момент тварь стояла прямо за створкой шкафа. Сюй Вэнь чувствовал, как девочка судорожно вцепилась в его руку; ее дыхание стало частым, словно она больше не выдерживала давящей тревоги. Единственное, что оставалось Сюй Вэню, — истово молиться, чтобы преследователь поскорее ушел.
— …
Раздался скрип, и дверца шкафа распахнулась.
Хватит прятаться, была не была! Нужно дать хоть кому-то шанс сбежать!
Но прежде чем он успел хоть что-то предпринять, его грубо выдернули из шкафа. Перед глазами предстал вовсе не Безликий человек, а Лю Мо. Не успел Сюй Вэнь перевести дух, как парень схватил его за руку и бросился к выходу со встревоженным лицом:
— Бежим!
Не желая терять ни секунды на расспросы, Сюй Вэнь кивнул и помчался следом за ним вниз. На первом этаже царил полный разгром, словно здесь бушевала буря, но самого Безликого человека и след простыл. Выскочив из хижины, они еще долго бежали сломя голову, и лишь преодолев значительное расстояние, троица наконец сбавила темп.
— Что случилось? — запыхавшись, спросил Сюй Вэнь. — Где Безликий человек?
Лю Мо покачал головой:
— Он ушел.
Ушел? Странное поведение: в доме оставались три легкие добычи, а он проигнорировал их и удалился? Сюй Вэнь никак не мог этого взять в толк.
Вдобавок эта находка — новостная газета и рисунки восковыми мелками. Напрашивается вывод: Безликий мужчина истребляет чужаков, защищая лес. А погибшие люди ассимилируются и пополняют его ряды.
Но как быть с детскими рисунками? Что они означают — павших соратников или же намеченные жертвы? Судя по тому, как женщина мутировала сразу после обнаружения рисунка, первая версия выглядит куда правдоподобнее.
***
— Пустота, кругом один мусор! — Пятый в сердцах пнул ствол дерева, и на землю градом посыпались сухие листья. Несколько букашек упали на толстяка, и тот с диким воплем затрясся, словно от удара током.
— Ты чего пинаешься?! — взвился толстяк. — Давай выбираться отсюда поскорее, к черту эти трофеи! А вдруг мы снова столкнемся с Безликим мужчиной, нельзя ли вести себя потише?
Пятый с досадой потер виски:
— Я же просил тебя не тащиться за мной. С такой громоздкой тушей ты только выдал нас обоих.
Пока они препирались, Пятый резко замер на месте. Он присел на корточки и подобрал с земли сигарету: окурок потух, но сам по себе остался целым. Толстяк подошел ближе и насмешливо протянул:
— Ого, неужели и это коллекционный предмет?
— Дурак, неужели не видишь, чья она? Это вещь того водителя, — бросил Пятый, отбрасывая окурки и поднимаясь на ноги. — Его тело кто-то трогал, мы опять ходим кругами.
http://bllate.org/book/25121/2986354
Готово:
