Кажется, эта кувшинка — наш единственный путь. — Слова И Цзинь Ваньчжао нарушили тишину, царившую среди пятерых спутников.
— М-м, смотри, разве перед тем каменным мемориальным арочным комплексом не растет кувшинка? — произнес Нин Юань, глядя на густые заросли кувшинок перед аркой. — Кувшинки в этом озере качаются на волнах как попало, и только эта одна замерла на месте. Похоже, она словно приглашает нас приблизиться.
— И то верно, редкие травы и цветы способны понимать человеческую речь. Нельзя же нам разочаровывать ее гостеприимство, — прищурившись, с улыбкой вставил Ли Шан.
Взгляд Нин Юаня скользнул по лицам товарищей, и по их выражениям он сразу понял: все они настроены испытать судьбу и пойти вперед. Хотя в душе Нин Юаня и таились некоторые сомнения, иного выхода сейчас все равно не было — нельзя же просто стоять сложа руки. Он кивнул и вслед за Вань Цзяньшуан направился к кувшинкам.
Кувшинки, также известные как водяные лилии, принадлежат к семейству кувшинковых, многолетним водным травянистым растениям. Их корневища короткие, толстые и вертикальные. Листья плавают на поверхности воды, имеют сердцевидную или широкоэллиптическую форму с глубокой выемкой у основания; верхняя сторона листа ярко-зеленая, а нижняя — розовато-пурпурная. Цветки одиночные, располагаются на верхушках тонких длинных цветоносов, большинство из них белые, плавают на поверхности воды.
Эта группа кувшинок оказалась необычайно ярким и ароматным видом. Их листья были огромными — лишь немного уступая листьям гигантской виктории амазонской, что Нин Юань видел на днях в книгах, — так что на одном листе вполне мог поместиться человек, еще и место оставалось.
Пятеро выбрали несколько расположенных близко друг к другу листьев и по очереди ступили на них. Вань Цзяньшуан и остальные знали, что боевые навыки Нин Юаня в их отряде равны нулю, поэтому четверо вольно или невольно встали так, чтобы надежно прикрыть Нин Юаня в самом центре. Как только они выбрали листья и заняли позиции, те под ногами слегка задрожали, словно не выдерживая веса, и медленно двинулись вглубь озера. Стоило им отойти от берега на десяток с лишним метров, как две неподвижные группы кувшинок по обеим сторонам словно по чьей-то воле стремительно преградили им путь.
— Налево или направо? — Переглянувшись, несколько человек замолчали в нерешительности. Поразмыслив немного, Вань Цзяньшуан негромко спросил Нин Юаня:
Внимательно осмотрев обе группы кувшинок и не заметив практически никакой разницы в их окраске, форме и размерах листьев, Нин Юань нахмурился и произнес:
— Я не могу утверждать наверняка, но мне кажется, что вероятность правильного выбора слева чуть выше.
— Слева? Что ж, тогда я пойду первой! — Ли Шан действовал быстрее всех и прыгнул на самый широкий лист в левой группе. Нин Юань не успел его остановить и смог лишь мысленно вздохнуть. Лица же остальных слегка изменились, они внутренне насторожились, ожидая подвоха со стороны озера.
Гладь озера оставалась спокойной и неподвижной, ничего не происходило.
Тогда Ли Шан пару раз подпрыгнул на листе:
— Эй, идите сюда! Я стою здесь уже целую вечность, и никаких происшествий. Наверное, мы выбрали правильно.
Лист сильно качнулся, и большая его часть погрузилась в воду.
Все, включая Нин Юаня, невольно ослабили бдительность и уже собирались перепрыгнуть на соседние листья, как вдруг из воды молнией выскочила толстая, покрытая шипами темно-зеленая лиана и обвилась вокруг Ли Шана.
Спутники на мгновение растерялись, не успев вовремя среагировать.
В этот самый момент Ли Шан с невозмутимым видом перевернул ладонь, и в его руках появилось несколько талисманов. Он легко взмахнул ими, и бумажные листки закружились в воздухе. Приглядевшись, можно было заметить, что на этих танцующих листках выписаны какие-то алые линии. Закрыв глаза, Ли Шан про себя произнес заклинание Прибытия, и вокруг его тела обвилось слабое бледно-зеленое сияние. Стоило лиане нанести удар, как это сияние с силой отбросило ее высоко в воздух.
Увидев это, лица присутствующих немного расслабились, но брови Нин Юаня резко сошлись на переносице.
Ловушки в гробницах отличаются от обычных механизмов. Если бы это была банальная ловушка, подобной защиты обычно хватало. Но ловушки в погребальных камерах устроены так, что за первой неудачной атакой следует множество других, срабатывающих одновременно.
Поэтому Нин Юань крикнул все еще стоявшему там и скалящемуся Ли Шану:
— Олух, живо возвращайся!
Сразу после его окрика из воды взметнулось еще несколько толстых и длинных лиан, чьи острые шипы холодно блестели металлическим отблеском, словно сталь. А цветок с листом под ногами Ли Шана задрожали и вдруг завертелись с бешеным вращением. Не успел он опомниться, как его ноги случайно погрузились в воду. Откуда ни возьмись, несколько крупных щук и скумбрий, словно почуяв запах добычи, выпрыгнули из воды и свирепо бросились кусать Ли Шана.
Бледно-зеленый защитный барьер Ли Шана в одно мгновение получил несколько мощных ударов от лиан и рыб, тусклый зеленоватый свет резко померк и стал совсем призрачным, едва заметным.
Однако за это время остальные успели прийти на помощь.
Клинок Дуань Жэня был темным и массивным, но в его руках он рассекал воздух, оставляя черные тени. Выкрикнув: — Тяжелый натиск! — он снес целые куски красного мяса с подплывших близко щук.
И Цзинь Ваньчжао служил главной ударной силой в дальнем бою. Заметив, что подошел слишком близко к рыбе, он нацелил лук на взлетевшую высоко вверх лиану и выпустил одну за другой стрелы. Подобно преследующим облака и луну, они со свистом устремились к самой толстой лозе.
Вань Цзяньшуан негромко прочел: — Сердце мужа твердо до самой смерти. — И полоса серебристого света внезапно исчезла на кончике его меча. Раздался еле слышный звук рвущейся ткани, и лист, на котором стоял Ли Шан, резко замер — судя по всему, Вань Цзяньшуан ударом меча уничтожил механизм, скрытый под этим листом.
Заметив, что Ли Шан находится ближе всех, Нин Юань торопливо протянул руку, пытаясь втащить его обратно.
Неожиданно, стоило ему коснуться Ли Шана, как бешено вращающийся куст мгновенно остановился, а лианы тут же втянулись обратно. Даже щуки и скумбрии, которые во что бы то ни стало пытались впиться в жертву зубами, из-за того, что Дуань Жэнь изрубил нескольких их сородичей, накинулись на раненых собратьев и принялись ожесточенно рвать их на части.
Пятеро переглянулись, после чего уставились на руку Нин Юаня, все еще держащую Ли Шана. Помолчав немного, они дружно рассмеялись, переведя стрелки на шишку, которую Нин Юань набил, когда только-только упал сюда.
— Похоже, тот твой первый поклон стоил свеч! Теперь всю дорогу придется вести нам тебе, — ухмыльнулся Ли Шан, всё еще держа Нин Юаня за руку.
— И то верно, — с некоторой досадой отозвался Нин Юань.
Благодаря случившемуся он и сам понял, что Ли Шан вызвался идти первым исключительно из-за того, что по своим характеристикам лучше всех подходит для защиты. Однако текущая ситуация складывалась так, что прокладывать путь вперед должен был он — человек, чьи навыки обороны и атаки равнялись абсолютному нулю. Это не могло не вызывать у него досадной улыбки.
Два следующих выбора, к которым Нин Юаня буквально принудили, снова привели их налево. К счастью, удача не изменяла ему, и каждый раз они добивались успеха. Сейчас они стояли на последней группе кувшинок, медленно приближаясь к водяному водовороту.
Это вызывало у Ли Шана жуткое раздражение:
— Почему кусты, которые ты выбираешь, вечно оказываются правильными? Из-за тебя мне даже поразвлечься как следует не удается!
— Разумеется, потому что первый выбор был самым сложным, а в последующих можно было делать выводы, основываясь на общей логике возведения гробницы. Можно сказать, что в первый раз шанс угадать составлял лишь пятьдесят пять процентов, но дальше точность превышала девяносто, — объяснил Нин Юань. Хотя всё шло на редкость гладко, на душе у него по-прежнему скребли кошки, поэтому на лице застыло лишь сдержанное выражение.
— Вот как? И как же ты понял, что нужно выбирать левую сторону, а не правую? — с неподдельным интересом спросил Дуань Жэнь.
— Причин две. Во-первых, в древности левая сторона считалась более почетной. Во-вторых, все механизмы, что мы отключали по пути, смещены влево: судя по всему, при открытии древней гробницы первыми активируют механизмы с левой стороны, чтобы зажечь светильники, надо нажать на левую стену, каменная арка фактически находилась слева и так далее, — пояснил Нин Юань. Заметив, что Ли Шан, Дуань Жэнь и И Цзинь Ваньчжао выглядят слегка озадаченными, он вспомнил, что до сих пор так и не рассказал им с Вань Цзяньшуаном, как именно они отперли древнюю гробницу, и вкратце обрисовал им суть дела.
— Если взглянуть на это так, то твое семейное ремесло поистине безупречно. Ты разбираешься даже в том, в чем сетовали геоманты, — с улыбкой произнес Ли Шан.
Вань Цзяньшуан бросил взгляд на Нин Юаня и, заметив, что тот улыбается через силу, а в глазах его плещется беспокойство и тревога, протянул руку и легко сжал ладонь Нин Юаня. Нин Юань никак не ожидал такого жеста; на мгновение в его глазах промелькнуло удивление, сменившееся смущением и теплой улыбкой, а в сердце разлилось удивительное чувство покоя. Он чуть сильнее сжал руку Вань Цзяньшуана в ответ, прежде чем разомкнуть пальцы, и на его лице проступила искренняя улыбка.
За разговорами и шутками они вплотную приблизились к водному водовороту.
Кусты кувшинок постепенно замедлили ход и остановились. По мере приближения к водовороту из его воронки повеяло густым ароматом трав и цветов.
Внимательно присмотревшись, можно было заметить, что по краям водоворот вращался с огромной скоростью, но в самом центре образовалась тихая воронка, напоминавшая глазок тайфуна. Если вглядеться еще пристальнее, сквозь нее угадывались очертания дворцов, цветов и деревьев, искаженные так, будто на них смотрели через кривое зеркало.
Но оставалось загадкой: безопасно ли бросаться вниз прямо через этот водоворот? Столкнеться ли с теми монстрами вроде лиан, щук и скумбрий, удастся ли невредимым добраться до дворца? На эти вопросы ответов не было.
— Пожалуй, стоит сбросить вниз пару свиных ножек и проверить, — предложил Нин Юань, доставая несколько бледных свиных ноقти и готовясь испытать судьбу.
Остальные покрылись холодным потом, с обреченным видом глядя на это белое мясо.
— С чего это у тебя такая страсть к свиным ножкам? Неужто в твоем пространственном мешке больше ничего нет? — Дуань Жэнь впервые проявил подлинное любопытство.
— Потому что, судя по тому, как мы с Вань Цзянем открывали каменную дверь, свинья — это знак зодиака того, кто построил эту гробницу! — с улыбкой выдал причину Нин Юань.
Ах вон оно что, просто способ выместить злость. В глазах Вань Цзяньшуана мелькнула улыбка, а остальные лишь горько усмехнулись, наблюдая, как Нин Юань один за другим швыряет вниз три свиные ножки. С глухими звуками те плюхнулись в озеро, не вызвав никакой реакции.
Спутники вернули себе серьезный вид и погрузились в раздумья. Хотя озерная гладь никак не отреагировала на погружение свиных ножек, трудно было сказать, что с ними станется дальше. Если они столкнутся с тем же владыкой водной нечисти, что и в прошлый раз, тогда...
— Я пойду, — холодно произнес Вань Цзяньшуан. Среди них самые высокие боевые характеристики были у него, так что при любом раскладе его шансы на выживание оставались наивысшими.
К тому же в этой игре под названием Е У стоило лишь образовать группу, как системное оповещение сразу же известило бы остальных о гибели любого из товарищей. Если спустя дюжину минут не последует никаких вестей, они и в этом месте, где нельзя использовать почтовых голубей, поймут, что Вань Цзяньшуан благополучно добрался до цели.
К тому же, если внизу притаились монстры, он сможет расчистить безопасный плацдарм, чтобы остальным было где приземлиться.
Подумав немного, остальные были вынуждены согласиться. Они увидели, как Вань Цзяньшуан изящным прыжком бросился прямо в центр водяного водоворота. Всегда живой и подвижный Ли Шан, представив себе томительное время ожидания, вдруг изрек:
— Можно ли назвать это расстояние близким, но недосягаемым?
Его голос был настолько полон скорби, а выражение лица — столь унылым, что у любого зрителя немедленно возникало непреодолимое желание отвесить ему пару пинков.
Впрочем, Дуань Жэнь отреагировал куда практичнее: недолго думая, он отвесил Ли Шану увесистый подзатыльник.
— Сиди тихо и жди своей очереди.
http://bllate.org/book/25114/2985579
Готово:
