Я начала подумывать о том, чтобы сбежать из Чанъаня. Стоит мне удрать достаточно далеко — а здесь, в отличие от современности, нет развитой связи, — и я ни за что не поверю, что Хань Мэйгуй сможет отыскать меня по тем золотым бобам. При мысли о том мешочке с золотом у меня на душе снова забурлило: похоже, это было чертовски солидное состояние! За один ивовый лукобок Вэй Эрлан получал три вэня, сто вэней составляли одну гуань, десять гуаней равнялись одному ляну серебра, а десять лянов серебра — одному ляну золота. В том мешочке золотых бобов всяко наберется лянов на тридцать, а это триста лянов серебра! Этого с лихвой хватит, чтобы беззаботно прожить в эту древнюю эпоху до конца дней...
Однако же как здесь холодно! Похоже, до глубокой осени еще далеко, и страшно представить, что начнется, когда придет зима. Мое тело съежилось до предела, но тепла в нем не прибавилось ни на капельку. Днем еще куда ни шло — то идешь, то подпрыгиваешь, но вот ночью...
Наконец, не выдержав, я поднялась, надела тонкую верхнюю одежду и принялась тихонько подпрыгивать в комнате, мысленно отсчитывая ритм.
— Тук-тук...
— Эрлан?
— Это я.
Я отворила дверь:
— Что такое?
Он окинул взглядом запыхавшуюся меня:
— Холодно?
Я беспомощно кивнула:
— Немного. Я ужасно боюсь холода.
Он помолчал немного и тихо проговорил:
— Прости, тебе приходится терпеть лишения. Раньше в семье было не так, просто старшему брату нужно жениться, да еще добатился лишний рот в моем лице.
Я усмехнулась:
— Теперь добавился еще один рот — мой...
— Я не это имел в виду...
— Я знаю. Я уже очень признательна за то, что вы смогли меня приютить.
Он замолчал, а я улыбнулась:
— Все говорят, что у детей тело горячее, как же я вам завидую... О, придумала! Одолжи мне Баобао.
— А?..
— Жалко, да? Ну тогда ладно.
— Нет...
Я изначально просто шутила. Мало того что сиплю у чужих людей на шее, так еще и пытаюсь отобрать у них живую грелку — это было бы уже чересчур. Но Вэй Эрлан, вопреки моим ожиданиям, воспринял всё всерьез и тут же принялся будить Баобао, веля ему спать со мной.
Сам малыш, однако, наотрез отказался, заявив, что он мужчина, а я женщина, и он не станет мне компаньонять. Ну что ж, раз этот малец такой милашка, как я могу не подыграть ему и не оправдать ожидания всех милых шота мира сего?
— Баобао, хочешь послушать сказку?
— Сказку?
— О том, как великие герои путешествуют повсюду и вершинят праведный суд, — я улыбнулась с абсолютно злодейским видом. Этот сорванец после того, как освоил парочку приемов самообороны против негодяев, жутко зазнался, и я была уверена, что он клюнет.
— Великие герои? — Глаза малыша тут же заблестели.
Я присела рядом:
— Ну что ж, сегодня сестрица расскажет Баобао сказку об одном герое по имени Чжань Чжао...
Развлечения в древности были развиты крайне скудно, что уж говорить о бедняках. Неудивительно, что малец увлекся уже через пару минут, а примерно полчаса спустя я зевнула:
— А что было дальше, услышите в следующей серии завтра.
— Расскажи еще немного.
Глядя на хлопающие глазенки малыша, я едва не растаяла, но...
— На самом деле сестрица не сказать чтобы сильно сонная, но как же жутко холодно! — Я притоппнула ногами.
Он немного помедлил и великодушно подвинулся:
— На кровати будет не холодно.
— Это же кровать твоего дяди. Если Баобао хочет послушать, давай отправимся на кровать сестрицы, — я повернулась, собираясь уходить.
У меня за спиной раздался мягкий голос Вэй Эрлана:
— Баобао, будь послушным, иди спать с сестрицей.
На этот раз малец возражать не стал. Я тихонько хихикнула: всё-таки он еще ребенок!
Вэй Эрлан отнес Баобао на мою кровать и, с заметным смущением опустив голову, остался стоять на месте. Удивленная, я спросила:
— Эрлан, что-то еще?
Он закусил губу:
— Я... могу я остаться послушать? Я просто постою.
Я остолбенела. Этот парень обычно вел себя настолько зрело и проницательно, что я почти забыла: он ведь тоже всего лишь ребенок!
— Подумаешь! Садись тоже на кровать, внизу холодно.
Его лицо мгновенно покраснело, он принялся отчаянно махать руками:
— Нет, не нужно...
Я позабавленно произнесла:
— Да сколько тебе лет, чего тут стесняться? Кто знает, может, я однажды и правда выйду замуж за твоего старшего брата. Старшая невестка матери равна, так что спать с матушкой на одной постели — обычное дело.
Он опешил:
— Ты правда собираешься выйти замуж за старшего брата?
— Кто знает. Но, судя по всему, твой старший брат на меня и смотреть не хочет.
— Ты... хочешь выйти замуж за моего старшего брата?
Я увлекла его за собой на кровать:
— Втроем тесниться будет теплее. Эм-м, а ты хочешь, чтобы я вышла за него?
— Я, я...
Я зловеще ухмыльнулась:
— Такой маленький, а вечно обо всем переживаешь, тебе не надоело? Смотри, будешь слишком много думать — не вырастешь.
— Ты не намного старше меня.
— Мне до цзицзи еще три года, а тебе до гуань — целых восемь. Так что я взрослая, а ты ребенок.
Он был повержен чьей-то софистикой и какое-то время не находился с ответом. Я тихо вздохнула:
— Мне очень нравится ваш дом, если я когда-нибудь уйду, то обязательно буду по вам скучать.
— Ты все равно уйдешь?
— Ты же не думаешь, что я собираюсь объедать вашу семью всю жизнь? Разве что и вправду выйду замуж за твоего старшего брата.
Он промолчал. Баобао то переводил взгляд на него, то на меня:
— Юй-нян, а что было потом?
Глава десятая. Сватовство
Спустя несколько дней члены семьи Вэй вернулись домой. Нас это, впрочем, касалось мало: Эрлан по-прежнему ходил в горы за хворостом, а мы с Баобао — торговать. Иногда, когда хвороста набиралось много, мы продавали и его. Возвращаясь под вечер домой рука об руку, мы заметили, что лица взрослых выглядят мрачными, особенно у Вторая сестра Вэй — вид у нее был такой, будто она явилась с кем-то сводить счёты.
Заметив такое дело, мы трое, разумеется, помалкивали в тряпочку. Видимо, наше поведение оказалось слишком бросающимся в глаза, потому что Вэй Далан чуть смягчил выражение лица, достал из рукава маленький матерчатый узелок и протянул Эрлану:
— Эрлан, возьми, разделите на троих к чаю.
Эрлан принял сверток:
— Спасибо, старший брат, я пойду готовить ужин.
Я тут же потащила Баобао за ним — надо быть круглым идиотом, чтобы попасть здесь под горячую руку!
На кухне Эрлан развернул узелок: внутри оказалось три маленьких кусочка солодового сахара. Сначала он вытащил один и протянул мне, но я покачала головой:
— Я не люблю такое, оставь Баобао.
— Есть еще.
Я взяла конфету и, пока Баобао не видит, сунула ее ему в рот, после чего усмехнулась:
— Эрлан, неужели в твоих глазах я выгляжу именно так? Зачем мне было врать в такой мелочи?
Солодовый сахар... Вещь, практически исчезнувшая в двадцать первом веке, но у человека, привыкшего к шоколаду «Дов». или «Линдт», она, честно говоря, не вызывала никакого интереса.
Он молча завернул узелок обратно и спрятал в рукав. Я знала, что заставить его съесть хоть кусочек бесполезно, поэтому решила поберечь силы:
— Как думаешь, что сегодня случилось?
— Вчера я слышал, что сегодня должны прийти свататься из семьи Чжоу.
— Я же говорила, твой старший брат на меня не заглядывается.
Он помедлил:
— Судя по всему, договориться не удалось. Матушка очень любит старшего брата... Может, мне поговорить со старшим братом за тебя?
Я опешила, глядя на его серьезную мордашку:
— Ты ведь не шутишь? Мне всего двенадцать, о замужестве думать еще рано.
— Девушки обычно выходят замуж в тринадцать-четырнадцать лет.
Я отмахнулась:
— Ой, всё, не подставляй меня. Давай я лучше разожгу огонь, — к слову, за эти дни кое-кто уже овладел этой сложнейшей наукой разведения огня.
За ужином атмосфера по-прежнему оставалась тяжелой. На середине трапезы Вэй Далан с виноватым видом протянул Эрлану еще одну лепешку из отрубей:
— Эрлан совсем исхудал, поешь еще.
Эрлан благодарно посмотрел на старшего брата, а Вэй Далан тяжело вздохнул:
— Если бы не моя женитьба, Эрлану не пришлось бы из-за этого так худать, он ведь порой из-за меня даже досыта не наедался.
— Старший брат... — тихо позвал Эрлан, в его глазах блеснули слезы, и он торопливо опустил голову, разломил лепешку пополам и протянул кусок Баобао.
Малыш не успел даже поднести еду ко рту, как Матушка Вэй отвесила ему затрещину, и лепешка упала на пол:
— Маленький паразит! Если бы не ты, твой дядя давно бы уже женился!
Баобао замер, в его глазах заблестели слезы, но он изо всех сил сдерживался, чтобы не заплакать.
Я тут же прижала его к себе, а Эрлан с болью в сердце произнес:
— Вторая сестра, Баобао ведь еще ребенок...
— Какой он ребенок! Ублюдок проклятый, чтоб он сдох поскорее!
Вэй Далан тоже возмутился:
— Вторая сестра, как ни крути, Баобао — мой племянник, кусок хлеба для него найдется.
Я протянула руку и разжала зубы Баобао, впившегося в нижнюю губу, нежно похлопав его по спине:
— Баобао, не кусайся, кровь идет.
Маленькая грудка малыша тяжело вздымалась, но он не издавал ни звука. Этот ребенок всегда был до того понимающим и упрямым, что от этого сжималось сердце.
Подала голос Матушка Вэй:
— Далан, я знаю, что тебе приглянулась та девица из семьи Чжоу, но нашей семье ее не потянуть. По мне так какая разница, на ком жениться, лишь бы умела работать и рожать, а на остальное можно и не смотреть.
Лицо Вэй Далана помрачнело:
— Матушка права, я заслужил упрек.
— Мама, завтра же заберу этого паразита и съеду отсюда, нечего ему мешать Далану жениться!
Я удивленно посмотрела на Вторую сестру Вэй, полную праведного гнева. Неужели в семье Чжоу сочли ее и Баобао обузой?
— Что за глупости ты говоришь? Куда ты соберешься вдвоем с ребенком, неужели на свете всего одна девица в том роду?
Слова Матушки Вэй обладали определенным весом, и Вторая сестра Вэй проглотила готовые сорваться с языка слова, уставившись в свою тарелку.
Я мысленно вздохнула: да уж, у меня отменный вкус! Раз даже чужие люди попрекают Вторую сестру Вэй, то меня, дармоедку, наверное, уже раз сто мысленно прокляли. Но члены семьи Вэй — даже всегда суровая Вторая сестра Вэй — не обмолвились об этом ни словом. Ой-ёй, как же мне теперь смотреть людям в глаза?
Матушка Вэй вздохнула:
— Юй-нян...
Далан раздраженно перебил ее:
— Матушка! Хватит. Будь у меня деньги, я бы и ее не взял, а если придется прожить холостяком всю жизнь — так тому и быть!
Эх, и вправду говорят: даже герой падет перед грошом. А ведь этот Вэй Далан — писаный красавец! Заставлять красавца страдать — это же грех перед небесами!
— Юй-нян, ты ведь тоже не маленькая... — Матушка Вэй осеклась и посмотрела на собственного сына.
Тут до меня дошло, что разговор повернулся в мою сторону, и я мысленно зарыдала. Матушка, Вэй Далан, конечно, писаный красавец, но я видела его от силы пару раз и сказала ему едва ли три слова, нельзя же так сходу устраивать брак по расчету! Будь на его месте нежный и прелестный Вэй Эрлан, учитывая то, как хорошо он ко мне относился все эти месяцы, и то, как мирно мы ладили, я бы, пожалуй, скрепя сердце согласилась вырастить себе жениха. Но сейчас речь шла о Вэй Далане, а кто его знает, не гнилое ли у него нутро под красивой оберткой?!
Глаза — зеркало души. Видимо, пока я вынашивала свои зловещие планы насчет младшенького Вэй Эрлана, мой взгляд то и дело косился в его сторону. Вторая сестра Вэй усмехнулась:
— Девица, а глазенки-то куда таращишь?
Я тут же потупила взор, принявшись разглядывать собственный нос в знак полнейшей невиновности. Вторая сестра Вэй улыбнулась с подковыркой:
— Матушка, Эрлан ведь тоже подрос, скоро ему невесту искать. При внешности и нраве Далана, если он не возьмет ту девицу Чжоу, разве сложно найти другую? А вот Эрлан лицом не вышел, в будущем ему не видать такого почтения, так что эту девчонку лучше оставить ему.
Я мысленно облилась кровью: ладно, я ничего не слышу, ничего не вижу...
Вэй Далан тоже вступился:
— Матушка, давай пока подождем, не к спеху.
Ну ладно, братец Далан, признайте уже наконец: как ни крути, а я вам просто не нравлюсь!
Матушка Вэй снова вздохнула. Я поднялась с Баобао на руках:
— Я уложу Баобао спать.
В доме семьи Вэй было всего три комнаты. Обычно я занимала комнату Матушки Вэй и Второй сестры Вэй, но раз они вернулись, нам пришлось ютиться втроем. У Вэй Далана была отдельная комната, а Вэй Эрлан, Баобао и еще не показавшийся мне на глаза Вэй Санлан делили другую. Я отнесла Баобао в комнату Вэй Эрлана. Раздевшись до нижней одежды и забравшись под одеяло, он уже успокоился, только пара живых глазок утратила свой привычный блеск.
Я вздохнула:
— Баобао, матушка просто сорвала на тебе злость из-за плохого настроения, взрослые часто так делают — срывают гнев на других. Не сердись на нее.
Не знаю, услышал ли он, но малыш уставился в потолок стеклянным взглядом. Я накрыла его глаза ладонью:
— Баобао, умница, поспи как следует, проснешься — и все пройдет.
Его длинные ресцы щекотнули мою ладонь, и мне отчего-то стало невыносимо горько. Я тихонько запела:
«Милый малыш, расти скорее, пускай все тревоги унесет ветром. Милый малыш, расти скорее, жизненные бури тебе придется встречать самому. Давай возьмемся за руки и никогда не расстанемся. Милый малыш, расти скорее, это твой дом, где всегда будет тепло, милый малыш...»
Глядя на спокойное и милое личико заснувшего Баобао, мои долго сдерживавшиеся слезы наконец каплей за каплей застучали по его щекам. Где же сейчас тот человек, который когда-то пел мне «малыш, расти скорее»? Наверное, он по-прежнему переживает за свою непослушную дочь...
Глава одиннадцатая. Ветрянка (Часть 1)
— Баобао еще не встал?
Второй сын семьи Вэй озабоченно кивнул.
— Да эта твоя Вторая сестра совсем обнаглела! Он же ребенок, что он понимает?!
— Вторая сестра... Второй сестре тоже нелегко...
— Как нилегко, а так обращаться с Баобао нельзя! — возмутилась я. — Сегодня я сама пойду на рынок, а ты своди Баобао в горы, пусть развеется.
Ладно, по правде говоря, в горах особо не развлечешься, да и лазать по ним утомительно — бедняцкие дети...
— Ты же молодая девушка...
Я перебила его:
— Решено. Я пойду разбужу его, оставлять его дома одного боязно.
— Баобао, Баобао, вставай...
Малыш хмыкнул, но глаз не открыл, а его только наметившиеся хмурые брови сошлись на переносице. У меня снова сжалось сердце. Я протянула руку, чтобы разгладить их, но отпрянула, испугавшись жара его лба. Приложив ладонь снова, я в ужасе вскрикнула:
— Эрлан, скорее сюда, у Баобао жар!
Вэй Эрлан опрометью бросился в комнату, приложил руку ко лбу племянника и тоже испугался:
— Какой горячий!
— Быстро, в больницу — к лекарю! Помоги ему одеться.
Хоть Вэй Эрлан и испугался, руки его двигались ловко, и он быстро одел малыша. Но тут меня осенила важнейшая мысль:
— Эрлан, у тебя есть деньги?
Он остолбенел:
— Вчера все отдал матушке.
Я тоже замерла:
— Прямо всё?
Он растерянно кивнул. Я выскочила из комнаты, подобрала с земли сухую ветку, заколола ею волосы и сорвала с головы единственную стоящую вещь — серебряную шпильку:
— Догоняй их матушку, а я отведу Баобао к лекарю.
Пятилетний ребенок весил не так уж мало, но, протащив его на себе два квартала, я выбилась из сил и задыхалась. Помощник в лекарьской лавке презрительно оглядел нас:
— Деньги есть?
Я скрепя сердце протянула шпильку. Он придирчиво осмотрел ее:
— Работа грубовата, да и сама шпилька тонкая... Ладно, считай, делаю одолжение.
Впрочем, я сильно сомневалась, стоит ли доверять старому лекарю, который с закрытыми глазами поглаживал бороду, но делать было нечего. Забрав у заносчивого помощника сверток с лекарством, я снова прижала к груди пылающего малыша и вернулась домой.
Вэй Эрлан уже ждал нас и, увидев нас, облегченно выдохнул:
— Я не догнал матушку, меня не пустили в резиденцию принцессы.
Ну да, было бы странно, если бы в резиденцию принцессы пускали всяких котов и собак.
В эту эпоху, когда не было ни цефалоспорина, ни амоксициллина, я понятия не имела, как сбивать у детей температуру. Повторив засмотренное по телевизору средство, я смочила тряпицу и положила ему на лоб, а затем принялась варить лекарство по скудным указаниям помощника. Когда отвар был готов, я потрогала лоб малыша — жар вроде бы немного спал. Я позвала его, и он неожиданно открыл глаза. Обрадованная, я напоила его лекарством, и малец снова погрузился в тяжелый сон.
В полдень Вэй Эрлан выкроил минутку, чтобы заскочить домой, но тут же снова убежал. Честно говоря, семья Вэй отличалась удивительной беспечностью: Эрлан ведь сам еще ребенок, а они спокойно оставляют его одного с малышом помладше, да так, что он может не появляться дома по полмесяца. Главное — ни гроша на экстренный случай не оставили! В итоге, когда Баобао заболел, у них не оказалось денег даже на врача, и Эрлану пришлось идти торговать, иначе всем было бы нечего есть. Да уж, семейка — крепкие орешки!
Ближе к вечеру Вэй Эрлан вернулся и наскоро приготовил ужин. Баобао с трудом выпил немного бульона и снова уснул. Я с тревожной тоской потрогала его лоб:
— Эрлан, кажется, лекарство того лекаря не особо помогает. Днем жар спал, а сейчас опять поднялся.
— Лекарство осталось?
— Нет, тот помощник сказал, что моей шпильки хватило только на три дозы, и мы их уже все выпили.
Он помедлил:
— Когда... когда я в детстве болел, жар всегда сам проходил... А Баобао...
У меня защипало в носу, и я похлопала его по плечу: эх вы, несчастные сироты...
— Ты тоже устал, иди ложись.
— Я побуду здесь...
— Ничего страшного, я сегодня никуда не ходила, не устала. Иди давай.
Я провела без сна всю ночь, а наутро, потрогав лоб малыша, обнаружила, что температура никуда не делась, и окончательно запаниковала:
— Эрлан, если он продолжит так гореть, то либо повредит рассудок, либо оглохнет или потеряет голос! Что у нас дома есть из ценного?
Он опешил, а затем растерянно пробормотал:
— Как-то раз я прогорел три дня...
Я подавилась воздухом: ладно, слово «разрыв поколений» возникло не на пустом месте. Я машинально огляделась и с горечью поняла, что выражение «голые стены» подходит этому месту точнее некуда. Самой ценной вещью у семьи Вэй, пожалуй, был этот недавно построенный дом, но закладная, на беду, находилась не у меня в руках...
— Это что такое?..
Проследив за его взглядом, я увидела на правой щеке Баобао красное прыщеобразное высыпание. Мои руки задрожали:
— Не трогай!
Эрлан испуганно замер с занесенной рукой. Я оттолкнула его назад, отступила сама и сглотнула слюну:
— Это сыпь...
— Что?
У меня подкосились ноги:
— Эрлан, это...
Он тоже заволновался:
— Что это?
Я с трудом покачала головой:
— Точно не знаю. Либо ветрянка, либо оспа...
Он остолбенел:
— Оспа?
— Уходи! Быстро уходи!
— Эрлан, это же ветрянка... — Ветрянка, если повезет, пройдет сама, а если нет — может оказаться смертельной, особенно в эту эпоху с отсталой медициной и низким уровнем жизни.
— Иди быстро прими горячую ванну, сними всю одежду, сожги... — я осеклась, в горле будто застрял комок ваты. — Сожги? Если он сожжет одежду, у него не останется ни второй пары верхней одежды, ни нижнего белья, сожги?..
Вэй Эрлан в таких вопрошаниях всегда оказывался сообразительнее меня:
— Сжигать нельзя...
— С Баобао пока все в порядке, иди топи воду и мойся, а как я вернусь...
— Ты куда?
Я стряхнула его руку с плеча:
— Эрлан, послушай меня, эта болезнь заразная. Я проспала с Баобао всю ночь, возможно, уже подхватила ее. Иди помойся, одежду вывешивай на солнце, держись от нас подальше и ни в коем случае не заходи в комнату! Я скоро вернусь, только приготовь побольше горячей воды для меня.
Думаю, даже если бы Хань Мэйгуй приставила меч к моему горлу, мне всё равно пришлось бы сдать те золотые бобы. Я поспешно нашла запримеченную ранее самую незаметную меняльную лавку, опустила голову, прикрыла лицо рукой и протянула помощнику два золотых боба:
— Обменяйте на мелкое серебро.
Я рассчитывала, что при виде оборванной и растрепанной меня, внезапно вытащившей два золотых слитка, этот приказчик как минимум насторожится, но он лишь легко усмехнулся:
— Очередной везунчик, — и охотно выдал мне целый мешочек серебряной мелочи.
У меня не было времени проверять, не обсчитал ли он меня, и уж тем более расспрашивать о смысле его слов. Я сунула мешочек за пазуху, сделала пару кругов по улицам и поспешила обратно к семье Вэй.
http://bllate.org/book/25111/2985089
Готово:
