Шэнь Чанъань испытующе приподнял руку и обнаружил, что Клинок Пересечения Бедствий не только не проявил никаких аномалий из-за неудавшегося проведения душ, но и, напротив, снова одолжил ему свою божественную силу.
Шэнь Чанъань и А Цюй переглянулись, и в глазах друг у друга прочитали непонимание.
Неужели нерешительность Клинка Пересечения Бедствий и впрямь была вызвана исключительно тем человеком в маске? Получается, с того самого момента, как Свиток Добра и Зла внезапно перестал работать, а трещины перестали давать возможность перерождения, с той самой поры их преследовали по пятам?
Этого не могло быть.
В некоторых вещах Шэнь Чанъань отличался особой осмотрительностью и осторожностью — он мог с уверенностью сказать, что на обратном пути вместе с А Цюем их абсолютно точно никто не обнаруживал.
Тогда неужели их привел Линь Цю? Неужели между ними лежала какая-то глубокая кровная обида?
А Цюй, очевидно, тоже подумал об этом и произнес:
— Брат?
Шэнь Чанъань широко раскрыл глаза: и правда, брат! Если мать Линь Цю тоже погибла от рук человека в маске, не доказывает ли это как раз то, что у этого человека в маске были старые счеты с семьей Линь Цю? Разве в Свитке Добра и Зла не говорилось со слов Линь Цю, что у него был еще один брат, который умер в раннем детстве? Если поискать, следуя по ниточке этого брата, глядишь, удастся сделать новое открытие.
— Давай так, сначала вернемся, — сказал Шэнь Чанъань.
С двумя расколотыми душами он ничего поделать не мог, но отыскать кого-нибудь, кто умер естественной смертью, труда не составит.
Когда они покидали постоялый двор, самый оживленный час уже мил, однако зазывалы все еще продолжали перекрикиваться от самого перекрестка до конца переулка.
Шэнь Чанъань ничего не сказал, лишь проходя мимо лавки тканей на углу, едва заметно замедлил шаг.
Вернувшись в лечебницу, Шэнь Чанъань направился прямиком к аптечному шкафу и по старой привычке выудил из одного ящичка тетрадь, принимаясь ее листать. Заметив, что А Цюй заглядывает ему через плечо, он произнес:
— Разве не круто? Столько всего я написал сам.
А Цюй на мгновение замер:
— Зачем... это писать?
— Потому что я довольно глуп, — Шэнь Чанъань потер нос. — Людей, которых провожаю при перерождении, какие у них были странности, в какое чрево они переселились — все это я записываю здесь на случай, если пригодится.
— Мм?
Не успел А Цюй ответить, как Шэнь Чанъань озадаченно произнес:
— Разве старший брат Линь Цю не скончался за последние три года?
А вот это уже создавало определенные трудности. Насколько ему было известно, с момента учреждения Божественного титула Проводника Душ эту должность занимали всего четыре человека.
Первый пробыл на посту дольше всех, но потом, как доходили слухи, совершил тяжкий проступок, был заточен где-то в глуши и больше оттуда не выбирался;
Второй продержался чуть меньше, но в Мире Линсяо пользовался хорошей репутацией — говорили, что он от природы обладал неисчерпаемой бессмертной силой, однако смертный мир затуманил ему взор, и он, не пожалея сил, исторг собственную Бессмертную Кость, добровольно отказался от божественного титула и ушел наслаждаться свободой в одиночку;
Судьба третьего оказалась извилистой: едва завершив испытания и взойдя на божественный престол, Мир Линсяо внезапно потряс мятеж, птицы и звери бросились врассыпную, и он по неосторожности попал под удар — перед самой смертью он не забыл указать на Шэнь Чанъаня, заявляя, что у него появился достойный преемник;
Четвертым же стал сам Шэнь Чанъань: по принуждению или добровольно — теперь, когда он чего-то не знал, спросить было уже не у кого.
Пока Шэнь Чанъань предавался здесь тревогам, А Цюй внезапно дернул его за рукав и, ухватившись за кончик пальца, легонько ткнул им:
— Разве они не очень... спешно уходили на юге селения?
Шэнь Чанъань поспешно спросил:
— Когда?
А Цюй припомнил:
— Когда я мыл посуду.
Шэнь Чанъань опешил, глядя на собственный палец, к которому только что прикасался А Цюй, и тут же все понял. А Цюй явно говорил о том, что в тот момент проступило на Свитке Добра и Зла. Кто бы мог подумать: с виду такой послушный и простодушный, стоило им уйти, как он на самом деле еще и подглядывать умудрился.
Южная часть поселка была вовсе не хорошим местом.
На западе Поселка Цинъянь толпились в основном мелкие торговцы и лавочники, там пестрело больше всего магазинов и диковинных вещиц, а здешние управляющие и хозяева все как один умели лавировать и ловить взгляд на лету — стоило кому-то туда заглянуть, как его окружали заботой и ублажали так, что человеку становилось необыкновенно легко и комфортно; северная часть выглядела более заброшенной и уединенной, там жило больше всего простого люда, но с деньгами у всех было туго, а потому и люди там держались попроще; и только на юге этого селения селились сплошь богатые семьи, где строжайше соблюдались всевозможные правила.
Или, если говорить прямо, там царило резкое классовое расслоение. С одной стороны возвышались роскошные, красивые и уютные усадьбы, обитатели которых люто ненавидели нищенский дух пришлых людей, а с другую составляли ветхие лачуги да соломенные кучи, где теснились те, кто приходил в поисках хоть какой-нибудь работы, чтобы прокормить семьи.
Судя по прежнему состоянию семьи Линь Цю, они действительно с наибольшей вероятностью могли последовать за матерью на юг, однако если он не утруждал себя тем, чтобы потратиться и хоть немного привести себя в порядок, то, явившись туда, он, пожалуй, не смог бы добиться ответа даже о какой-нибудь мелочи.
Но раз уж это была хоть какая-то новая зацепка, а Шэнь Чанъань признавал, что тогда и сам разглядел все не слишком внимательно, он тут же переспросил:
— Помнишь что-нибудь еще?
Сказав это, он вспомнил, что А Цюй пока еще знал недостаточно много иероглифов, и Шэнь Чанъань, проявив заботу, принес бумагу с кистью, произнеся:
— Можешь и нарисовать.
А Цюй кивнул, взял кисть и, ни на что не отвлекаясь, принялся то рассказывать, то витиевато зарисовывать.
— Юг селения... — А Цюй зажал кончик кисти зубами и вывел на бумаге маленький слиток-юаньбао.
— Выгнали... — А Цюй нарисовал рядом крестик.
— Я же просил тебя выписать незнакомые иероглифы, а не превращать известную информацию в картинки для меня.
Шэнь Чанъань долго рассматривал бумагу, чувствуя некоторое бессилие:
— К тому же, разве по этому можно что-то понять?
Вглядываясь в рисунок, Шэнь Чанъань внезапно произнес:
— Ты уверен, что их выгнали?
А Цюй, не до конца понимая причину, все же кивнул:
— К тому же, кажется... он был совсем маленьким.
— Вот оно что! — Шэнь Чанъань принялся расхаживать туда-сюда перед письменным столом. — Когда я раньше ходил туда наниматься лекарем, я слышал, что ради того, чтобы в каждом доме были слуги, там завели одно негласное правило. До тех пор пока слуга в усадьбе не совершил тяжкого проступка, его нельзя просто так выгнать вон, иначе придется выплатить жалованье в многократном размере. Судя по тому, где им с матерью потом довелось жить, они ведь явно не получали тех серебряных монет.
Линь Цю был ребенком, который не умел держать в себе секреты, и он рассказывал мне немало историй, вот только о брате упомянул лишь однажды, да и то с чувством вины. Если это из-за того, что он был слишком мал и почти не запомнил брата, то тогда все сходится.
Шэнь Чанъань шлепнул ладонью по листу бумаги:
— Собираемся, завтра чуть свет отправляемся на юг селения.
Эпизод девятый. Начать главу — и сразу совершить парное самоубийство.
— Эй, подвинься чуть-чуть влево! Меня же сейчас увидят!
Разве Шэнь Чанъань когда-нибудь занимался подобными вещами? Охваченный неловкостью и тревожностью, он заслонял собой длинный стол, уставленный праздничными яствами, и изо всех сил старался понизить голос до предела:
— Разве так можно... А если нас обнаружат?
Линь Шу как раз держал в руках большой мешок и без остановки сгребал в него остатки праздничной трапезы со стола. Очевидно, ему было некогда разбираться с душевными терзаниями Шэнь Чанъаня, и он лишь небрежно бросил:
— Да плевать! Свободный Бессмертный — тоже бессмертный, неужто поесть нельзя? Глянь, сколько здесь духовной энергии, если все это съесть, можно изрядно поднять уровень культивации! Это называется — никакого транжирства! Возьми правее!
Хотя Шэнь Чанъань послушно передвинулся, его бессмертное нутро по-прежнему было на пределе напряжения. Он уже готов был скрутить в тугую веревку зажатую в руке тряпку для протирки пыли, когда Линь Шу наконец вдоволь нагрузился изысканными деликатесами, широким жестом взмахнул рукой и объявил:
— Ладно-ладно, хоронить себя здесь не надо, старое правило: ты помогаешь мне найти местечко спрятаться, я помогаю тебе дотереть оставшиеся столы, погнали~
Бормоча что-то на ходу, Линь Шу направился в другую сторону, а обрывок грязной тряпки в его руке сделал пару кругов и обмотался вокруг его пальца. Шэнь Чанъань услышал лишь фразу, пропитанную одновременно тоской по прошлому и глухим эхом разносившуюся по всему чертогу:
— Ты так похож на моего младшего брата. Он тоже вот так вот украл булочку и ревел от страха.
В тот момент Шэнь Чанъань не стал размышлять над этим слишком глубоко — он просто посмотрел сначала на спину друга, а затем на собственную тряпку. На серой ткани темнели следы от пищевых отходов, и от нее исходил неприятный запах: там чувствовались фрукты и овощи вперемешку с мясным душком.
Совсем как —
Шэнь Чанъань открыл глаза, затем снова закрыл их. Принюхался. И снова открыл.
Совсем как этот запах сейчас. Он был уверен, что ему не показалось.
Из маленькой кухни и впрямь доносился резкий, едкий запах, который живьем вытащил его из постели.
Взглянув на небо, Шэнь Чанъань потер переносицу, мысленно отругав себя за то, что вчера не стоило с таким жаром зарекаться подняться чуть свет и отправиться на юг селения. Как же он умудрился так крепко уснуть после того дурацкого сна, что проспал до самого полудня, и солнце уже припекало макушку, а он все еще не проснулся.
Неизвестно, сколько прождал А Цюй.
С этими мыслями Шэнь Чанъань, следуя за запахом, доплелся до кухни и с потрясением обнаружил, что очаг полыхает, а на плите водружен котел.
Судя по всему, А Цюй до смерти проголодался и был вынужден сам взяться за стряпню — когда в их доме возникала необходимость в подобных мелочах, разве доверяли это ему?
Шэнь Чанъань приподнял деревянную крышку, взял деревянный половник и испытующе помешал варево: на самом дне котла намертво пригорело что-то такое, что не получалось соскоблить. Ему оставалось лишь зачерпнуть половник в попытке оценить вкус — в гуще проглядывались аконит, волчник, лилейник, а еще обыкновенный рис.
Было непонятно, сколько все это варилось: мутноватая серо-коричневая жижа, в которой даже ядовитый волчник, известный как трава, разбивающая кишки, разварился в кашу. Этот едкий дух походил на то, как если бы кто-то нарвал на улице случайных диких трав да еще и сварил их с сырым мясом.
Мало того, что это было невозможно проглотить —
Разве после выпитого такого зелья не умирали на месте?!
Вылить? Но было жалко обидеть маленьких птичек и зверей; не выливать? На это решительно не хватало храбрости. Шэнь Чанъань так и замер на месте, терзаемый сомнениями, как вдруг с улицы вернулся А Цюй, держа в руках пиалу. Дно этой маленькой посудины было пустым, на нем липло лишь несколько рисовых зерен.
Заметив, что Шэнь Чанъань проснулся, А Цюй сам указал на эту густую жижу и произнес:
— Здесь лилейник, он успокаивает дух.
...Познания у него были довольно обширные.
Шэнь Чанъань вздохнул. Было жалко А Цюя — в конце концов, он руководствовался добрыми намерениями, вероятно, заметив, что в последние дни у того упадок сил, специально все сварил, да еще, судя по всему, испугавшись скверного вкуса, первым делом попробовал сам.
— Спасибо, я сам возьму, я пока не хочу есть.
Шэнь Чанъань намеревался отшутиться и замять это дело, как вдруг А Цюй выказал такую непоколебимую уверенность в собственном кулинарном мастерстве, что даже участливо взял новую пиалу, зачерпнул похлебку и протянул ее Шэнь Чанъаню, настойчиво требуя, чтобы тот непременно сделал глоток.
Пиале было горячо, а на душе — холодно.
Не будучи уверенным, сможет ли его нынешнее смертное тело выдержать яд, Шэнь Чанъань сглотнул слюну и вежливо поинтересовался:
— Ты только что это выпил, и как ощущения?
А Цюй склонил голову набок, словно не понимая, к чему Шэнь Чанъань задает подобный вопрос, и тем не менее честно ответил:
— Немного клонит в сон, я только что немного поспал.
...
Шэнь Чанъань мысленно вытер пот со лба и через силу улыбнулся:
— Какая скука — просто так пить похлебку, давай лучше поговорим?
А Цюй посмотрел на него и, в конце концов присев на табурет, кивнул:
— О чем?
Шэнь Чанъань прикрылся рукавом, делая вид, будто отхлебнул похлебку, вовремя изобразил потрясение от изысканного вкуса, облизал губы и произнес:
— Расскажи о себе. Я ведь так ни о чем и не расспросил: как ты попал на Лестницу, Всходящую к Облакам?
А Цюй наложил себе еще одну маленькую пиалу похлебки и, услышав вопрос, покачал головой:
— Не знаю, очнулся — а я уже там.
http://bllate.org/book/25109/2984861
Готово:
