Видя, что Шэнь Шу молчит, Лю Цзинхэ забеспокоился и поспешно добавил:
— Прости, Шу-Шу. Я сам виноват, что поступил опрометчиво. Мне не следовало платить столько лишних денег за учёбу.
— Ничего страшного. Я знаю, что брат Цзинхэ добр от природы — ты просто не мог пройти мимо, когда твой учитель попал в беду.
Шэнь Шу не хотел давать ему ни единой монеты, но сейчас было не время для открытого столкновения. Стерпев, он достал из мешочка крошечный кусочек серебра:
— Брат Цзинхэ, возьми пока это. Если не хватит, я позже принесу ещё. Остальные наши деньги я сберегу для тебя, чтобы ты смог использовать их, когда в следующем году отправишься в столицу на императорские экзамены.
Лю Цзинхэ уставился на кусочек серебра размером меньше ногтя, совершенно опешив:
— А?
Такого крошечного кусочка едва хватит на пару пиал лапши. Как это вообще может прокормить его оставшиеся полмесяца?
К тому же он уже договорился встретиться с той барышней первого числа следующего месяца, и ему нужно было купить для неё ценный подарок.
В его глазах мелькнуло отвращение, но он деликатно попытался возразить:
— Шу-Шу, а не... слишком ли это мало? Ты ведь знаешь, какие высокие цены в уездном городе. Кисти, тушь, бумага и тушечницы стоят весьма недёшево...
Шэнь Шу остался совершенно непреклонен:
— Брат Цзинхэ, мы только что провели похороны отца и потратили крупную сумму; в доме сейчас не хватает денег. К тому же тебе понадобятся средства на дорогу на экзамены в столицу в следующем году, а ещё нам нужно готовиться к свадьбе. Если мы не будем экономить сейчас, в будущем нам придётся просить милостыню.
Лю Цзинхэ недоверчиво похлопал глазами:
— Разве у нашей семьи нет ещё крупного родового поместья?
Шэнь Шу ничего не знал ни о каком родовом поместье, но твёрдо знал одно: сегодня он не даст Лю Цзинхэ больше ни единой медной монеты. Насупив брови, он произнёс:
— Брат Цзинхэ, как только я стану старостой, я найду способ урвать немного выгоды и тогда отдам всё тебе.
Увидев, насколько непреклонен Шэнь Шу, Лю Цзинхэ понял, что сегодня больше не получит ни гроша. Покорно убрав кусочек серебра в мешочек, он подобострастно протянул руку, чтобы сжать ладонь Шэнь Шу:
— Шу-Шу, не сердись. Впредь я буду тратить гораздо скромнее.
Шэнь Шу терпел сколько мог, но в конце концов не выдержал и сбросил его руку, взамен слегка потянув того за рукав:
— Брат Цзинхэ, отца больше нет, и у меня остался только ты. Я обязан думать о нашем будущем.
Лю Цзинхэ без конца кивал, повторяя: «Да-да», хотя мысли его витали совсем в другом месте.
По правде говоря, кожа Шэнь Шу была поразительно гладкой — ничуть не хуже, чем у той молодой знатной барышни из уездного города.
Но стоило ему попытаться снова схватить Шэнь Шу за руку, как тот уже отпустил его рукав и сделал шаг назад:
— Брат Цзинхэ, пойдём со мной осмотреть тот пустырь. Только если я стану старостой, мы сможем жить лучше.
В душе Лю Цзинхэ прокатилась волна разочарования, но, услышав, что Шэнь Шу говорит о серьёзном деле, он всё же повёл его к деревенскому пустырю.
***
Деревня Пинлян располагалась в уезде Цинхэ — месте, известном своим суровым ландшафтом и коварным климатом. Здесь уже сменилось несколько уездных чиновников подряд.
Чиновник, занимавший пост в ямене в настоящее время, не имел ни политических связей, ни выдающихся заслуг. В результате он никак не мог получить повышение и был вынужден оставаться на этом месте.
Уездный чиновник до болезненной бледности извёлся от беспокойства из-за обширных пространств непригодных для обработки земель вокруг нескольких местных деревень. Если так пойдёт и дальше, когда же его переведут в столицу?
Отчаявшись, он приказал своему советнику вывесить официальное объявление с обещанием щедрой награды любому, у кого хватит умения освоить эти земли.
В этот момент Шэнь Шу стоял на пустыре деревни Пинлян — участке площадью целых пять му. Насколько хватало глаз, земля была тусклого, серовато-жёлтого цвета. Даже сорняки здесь не росли в изобилии, за исключением редких пучков зелени, рассеянных по бесплодной почве.
Видя, что даже дикая трава едва пробивается, Лю Цзинхэ сердито заворчал:
— Шу-Шу, другие уже столько раз пытались обработать эту землю. Девятый дедушка настоящий мерзавец.
Если у других ничего не вышло здесь вырастить, то как Шэнь Шу вообще надеется преуспеть?
В его глазах согласиться на эту задачу со стороны Шэнь Шу было беспросветной глупостью.
Раньше Шэнь Шу никогда не поступал так опрометчиво. Лю Цзинхэ и представить не мог, что на него нашло.
Впрочем, раздумывать об этом он не стал, лишь предположив, что Шэнь Шу, только что потеряв отца, вполне естественно стремился укрепить своё положение.
Игнорируя бессмысленное брюзжание Лю Цзинхэ под боком, Шэнь Шу присел на корточки, поднял острый камень и отколол несколько комьев земли. Положив почву на ладонь, он внимательно её осмотрел.
Хотя до перерождения его специальность не была связана с сельским хозяйством, он был самым настоящим деревенским парнем. В детстве его родители уехали на заработки в город, оставив его на попечение дедушки и бабушки, которые с утра до вечера трудились в поле и сажали рис.
Не будь у него такого прошлого, он ни за что не осмелился бы согласиться на пари.
Спустя мгновение он мысленно подвёл итог: «Почва сильно уплотнена. Не хватает органических удобрений. Высокое содержание песка. Нужна почва, богатая глиной, чтобы сбалансировать состав...»
Шэнь Шу прошёл по межевой тропинке несколько ли, пока наконец не добрался до края пустыря, где располагалась небольшая канава.
Однако пересекавшая участок канава давно высохла. Внутри остались лишь потрескавшаяся от солнца грязь да обломки камней.
Идущий следом за Шэнь Шу Лю Цзинхэ почувствовал, как его ноги становятся ватными. Он никак не ожидал, что столь слабый телосложением человек, как Шэнь Шу, может ходить так быстро.
Увидев, что Шэнь Шу пристально смотрит на канаву, он произнёс, тяжело переводя дыхание:
— Дедушка говорил, что не так давно в деревне Пинлян была засуха. Все мелководные ручьи досуха выжгло солнцем.
Выражение лица Шэнь Шу слегка посуровело:
— Понятно.
Неудивительно, что этот участок был настолько бесплодным.
В прошлом, когда вода питала его, он не был бы столь истощённым. В сочетании с бедным составом почвы и отсутствием удобрений не приходилось удивляться, что здесь ничего не росло.
В мгновение ока в голове Шэнь Шу уже созрел план по улучшению почвы. Он посмотрел на Лю Цзинхэ мягким, нежным взглядом:
— Брат Цзинхэ, не мог бы ты оказать мне услугу?
Веки Лю Цзинхэ невольно дёрнулись. Глядя на белое лицо Шэнь Шу, он выжал из себя натянутую улыбку:
— Конечно.
***
С момента пира в родовом храме прошло целых десять дней. Всё это время жители деревни Пинлян пристально следили за каждым шагом Шэнь Шу, однако никаких обнадёживающих новостей так и не услышали.
Иного и не ждали. Шэнь Шу был всего лишь хрупким книжником, который отродясь не пачкал рук тяжёлым трудом и не отличал злака от сорняка. Каких успехов он мог добиться в земледелии?
Сельчане не упускали случая посудачить:
— Этот паршивец Шу ничего на деле не умеет — один пустой трёп.
— Если бы он и впрямь смог восстановить тот пустырь, старый староста Датун от радости бы ожил.
— Если у него так ничего и не выйдет, мы не можем ждать вечно. Лучше поскорее выбрать старосту, чтобы управлял деревней.
Сидя у себя во дворе, Шэнь Гудуй через ограду слушал, как деревенские бабы стирают бельё у пруда, и их шумная болтовня в утреннем воздухе наполняла его глубоким удовлетворением.
Он и сам считал: если Шэнь Шу действительно сможет оживить эту землю, это будет не иначе как чудом великого патриарха.
В этот самый момент со стороны пруда донёсся высокий, звонкий детский голос:
— Матушка, матушка! С неба льёт красный дождь, а из земли растут тыквы!
Прачка ещё не успела понять, что происходит. Не уловив в его словах ни склада ни лада, она мягко пожурила его:
— Какие ещё тыквы?
Только тогда мальчишка с восторгом ответил:
— Матушка, это то поле! Земля, где ничего не росло! Она проросла! Дядюшка Сяо Шу велел нам всем пойти посмотреть!
Хотя мальчик говорил тонким детским дискантом, каждое слово прозвучало достаточно чётко, чтобы его услышали все остальные деревенские женщины.
Плюх!
Деревянные вальки для стирки выскользнули из рук женщин и с шумом свалились в пруд.
С расширившимися от шока и полного недоверия глазами они вытерли мокрые руки о юбки и поднялись с берега.
— Младшенький, ты правду говоришь?
Мальчик непрерывно кивал, и его голова подскакивала, словно пестик, толкущий сушёные травы в ступке.
— Так и сказал дядюшка Сяо Шу! Он сказал, что это без обмана и для собак, и для детей!
На самом деле правильная поговорка гласила: «Без обмана и для стариков, и для детей»!
Прямо за стеной Шэнь Гудуй вздрогнул всем телом. Дрогнувшая рука пролила на пол чай, заваренный ещё с утра.
Пожилое лицо с кривыми торчащими зубами потемнело и сделалось мрачным. Покрытый щетиной подбородок судорожно задрожал.
«Неужели Шэнь Шу и правда разработал ту землю?»
«Как такое возможно?! Болезненный заморыш, который и курицу-то поймать не способен, — да что он вообще смыслит в земледелии?» — изумлялся он.
«Нет, нужно пойти и посмотреть самому».
Едва открыв дверь, Шэнь Гудуй увидел деревенских женщин, которые с деревянными тазами в руках спешно выбегали на улицу. Мальчишка молниеносно мчался впереди, с улыбкой показывая дорогу.
С мрачным видом Шэнь Гудуй прибавил шаг и пошёл следом.
http://bllate.org/book/25093/3101910
